黒きエルク ちょっと変で、妙な魔王

エルクはゼロ歳児

　馬車で来た道を、歩いて引き返す。

　このあたりの建物は隣同士が隙間なく建っている。大きな商館が多いらしく、ジュスト商会と似た作りの建物が並んでいる。

　交差する道を何本か渡り、門の広場に出た。広場は四角い形で、ジュスト隊商は東に向いた門から入り、ジュスト商会は北に向かう通りにある。

　広場に多くの屋台が出ていた。近くの屋台では直火で焼いたソーセージを売っている。

「うん、いいねー。いい香り！　これぞ旅の醍醐味、屋台の食べ歩き！」

　熱いソーセージを、手のひらくらいのパンケーキで挟んで売ってくれるようだ。

　ジュストが魔石を買取ってくれる時に、銀貨や銅貨も混ぜてくれていた。

　……金貨でソーセージは、屋台の人が困るだろうしね。ありがたい心遣いだよ。

　冒険者ギルドの場所を聞くのに、ひとつ買おう。

　いくつか屋台があるけど、こういう時は、よくお客がいる所が良いよね。

　うん、元気でキレイなあのお姉さんの屋台、じゃなくて無愛想なおばさんの方。次々人が来て買っていくから、あっちが当たりかな？

「ひとつ、ください！」

「……ほい」

「ありがとう！」

　熱いソーセージにかぶりつくと、もっと熱い肉汁があふれて口を焼く。

　塩味が強めだが美味しい。肉汁の染みたパンケーキを一緒に食べると、熱さも塩味も和らぎ、とっても旨い。夢中で食べて、指についた脂も残さずなめる。

　おばさんがチラチラ僕を見てる。口の端が少し上に向いたね。

「とっても美味しかった！」

「……ふん」

「ねえ、冒険者ギルドってどこ？」

「……あそこさ。石造りの大きな建物。四枚扉のとこだ」

「ありがとう！　また食べに来るねー！」

　広場の反対側にあると教えてくれる。

　無愛想だけど、当たりだ！　おばさんに、にっこり笑って手をふる。

　冒険者ギルドは、馬車が出入りするのだろう大きな入り口と、開け放した四枚の扉がある三階建の建物だった。

　扉は広場からは三段の石段の上。広い入口ってことは、結構人の出入りがあるんだろうね。僕も石段を登って中に入った。

　扉の先は吹き抜けのホールになっていて、左に掲示板、右奥は食堂がある。中央の突き当りに高いカウンター。物の受け渡しをするような低いカウンターもある。その隣にはテーブルと椅子の組み合わせが、四つ並んでいる。

　食堂に人は多いが、ホールにはあまりいなかった。

　高いカウンターに、女性が一人で扉の方を向いて座っている。カウンター内の床が高くなっているのか、かなり高い位置に女性の顔がある。

　その女性の前に数人の列ができていたので、後ろに並んだ。

　次は僕の番というところで、一人の男が割り込んできた。

「どけ、小僧。なあ、このハイエナの依頼、俺たち『英雄の牙』が受けるぜ」

　……お約束、ありがとう。やっていいよね？

「僕が、先に並んでいたんですけど」

　男は僕を見もせずに、受付の方を向いたまま。うす汚れた継ぎの多いマント姿の男。無精髭も汚らしい。

「だから、依頼達成は確実だからよ。なあ、今から俺と遊びに」

「ねえ、汚くて、臭くて、不潔なおじさん。僕の方が先だって言ってるでしょ？　耳が聴こえないのかな？」

　男はまた僕をチラッと見ると、いきなり裏拳で殴ってきた。少し頭を引いてかわす。

「これって、敵対行為だね。いきなり子どもに裏拳だもの。きれいなお姉さん、そうでしょ？　先に手を出したのはこのおじさんね」

　僕は前に立つ男の足を、右から左に蹴った。足をすくわれた男は大きな音を立てて、きれいに倒れる。

　マントを掴んで引きずり、横にどける。頭を打ったようで、白目を剥いて動かない。

「息はあるよ、きれいなお姉さん。で、僕の番だね」

「えっ？　え、ええ。ボクは、どんな御用かしら？」

「冒険者の登録をしたいので、お願いします」

「新規の登録ですね、説明は必要ですか？　必要よね。絶対必要よ。ちょっと待ってね」

　そう言うと後ろを向いて、離れた席にいた男性職員を呼んで、受付を交代してもらう。カウンターの下に男が倒れているので、処理するように伝えている。

「こちらにどうぞ」

　女性に呼ばれ、テーブルに向かった。

「ここに座って、待っててね」

　倒れている男については何も言われなかった。

　ズリッ、ズリッという音がして、カウンターに目を向ける。片足ずつ足をつかまれたさっきの男が二人がかりで引きずられて、正面扉から外に放り出された。

　……あれが、処理ねぇ。

「冒険者ギルドにようこそ。私はブリッタよ。ありがと、助かったわ。あのフーゴはいつもしつこいのよ。銅証だけど、腕も、評判も悪いの」

　放り出された男はフーゴというらしい。

「さて、まずはギルドの説明ね……」

　ブリッタの説明によるとギルドは各国にあって、一度どこかで冒険者登録をすれば、どこの国のギルドでも同じ待遇を受けられる。

　鉄証からは口座を作ってお金を預けられる。入金が反映されるには時間はかかるが、どこの国でも引き出せると説明してくれた。

「どこの支部でも？　どこの国でも？」

「ええ、そうよ。結構便利なのよ」

　……どんなシステム？　遠距離通信ができるってこと？　意外と技術が発達してるってことかな？

　冒険者には金証、銀証、銅証、鉄証の階級があるが、最初はそれ以下の木証の見習い階級。条件を満たせば階級を上げる試験が受けられる。戦闘力や技能、魔石をギルドに売ることで条件が満たされる。

　見習いと鉄証階級には、初心者講習会への参加が義務付けられている。

　見習いは、薬草の採取などで稼ぎながら、小さな魔物をねらう。群れからはぐれた角ネズミや四足コウモリなどだそうだ。

　無理しては命を落とすと注意もしてくれた。見習いはその支部だけの登録で、別の街に移れば、登録し直さないといけない。

　冒険者の一般人への暴力は、厳しい罰を与えられる。

　清掃や排泄物収集の奉仕活動から罰金、奴隷、死刑もある。その他のルールは掲示板横の鎖付図書を読んでおくこと。知らなかったは許されないことなどを説明してくれた。

「さっきのは？」

「大概は子どもへの教育ってごまかすわね。逆に一般人から暴力を振るわれたって訴えたら、笑いものよ」

　依頼書と買取の説明が終わると、質問がないか聞いてくれた。

「ギルド間の連絡ってどうやってするの？　階級証には情報が刻まれるの？　口座の出納や本人確認はどうするの？」

「あら、鉄証、銅証になるための試験について聞いてくる人が多いんだけど。連絡は魔法よ。古代の魔術師ギルドの発明で、世界にはいくつか魔法による連絡網があるの」

　……古代の？　高次だろうか？

「大量の魔力が必要で、高額な費用を払える限られた組織にしか使えないの。鉄証以上はよその街で身分を証明するにも使える。本人の魔力情報を登録するから、それで本人だと確認できるの」

「身分の証明ね。偽名で登録できる？　別人として登録し直す、重複とかは出来る？」

「中には身元を隠したい人もいるから偽名でも出来るわね。でも、偽名でも魔力情報はひとつ。名前を変えることは出来ても、魔力情報は変えられない。犯罪の記録が魔力情報として登録されたらギルドで共有されて、手配中の犯罪者は登録できないわね」

「そうなんだ」

　……魔力情報の登録か。魔王ってバレる恐れがある？　鉄証にならなければ大丈夫か？　ここまで来て登録しないのも変か。悩ましい。

「見習いの木証は、魔力情報登録はできるけど口座は開けない。有効期限もあって見習いでいられるのは登録から一年間ね。鉄証になれないで一年過ぎたら、再登録で費用がかかるの。登録費用は四小銀貨です。それでは、登録しますか？」

「はい、お願いします」

「字はかける？　この紙に書いてある項目をすべて埋めてね」

　ブリッタはにっこり笑うと、一枚の羊皮紙をこちらに押し出してきた。

　僕が書いている間に、厚みのある黒い板を持ってきた。

　記入した羊皮紙を見て、ブリッタが読み上げる。

「エルクくんね。え？　十歳？　小柄だけど、十四か十五くらいかと思った。子ども子どもしてないし。魔法、使える、か。なに魔法？」

「なに？　なにってなに？」

「ほら、火魔法とか、水魔法とか」

「……あ、ああ。師匠からは、その魔法がなんて名前かは教えてもらってないよ。ただ魔力でああしろ、こうしろだけで……」

「そうなのね、うーん。あとで試験が必要かしらね。武器、使える、ね。はぁ。まあ読み書きはできるし、語彙もあるし、いいか。魔法の確認ね。魔力はみんなにあるけど、魔法として使える人は、ごく一部だけなのよ。これは確認しないとね」

「うーん、使えることがわかるだけでいいの？」

「ええ、ちょっとでも使えれば、練習で伸ばせるしね。使えない人はどうやっても使えないのよ」

「じゃ、これは？」

　僕は、右手の人差指に小さな火を灯した。

「あら、そう、使えるのね……って、ええっ！　今、今、詠唱しなかったよね！　無詠唱なんて、できる魔術師は博士級でもないと！」

　……あっ！　「ゴニョゴニョ」を忘れてた。うーんと。

「声に出さずに、口の中で唱えるのが師匠の特技で。伝授してもらってます」

　……かぁー、苦しい。

「……そうなの？　私も魔法は使えないけど、そんな技術があるのね」

　ブリッタが気を取り直すようにうなずきながら、何事か用紙に書いていった。

「では、これで冒険者登録の申込みは終了です。次は見習い証を作るわ。冒険者の登録費は木証を作る費用込で、四小銀貨よ」

「はい、ではこれを」

　革袋から小銀貨を四枚取り出して渡す。

「この魔道具で、名前、年齢、階級、魔力量、魔力色なんかを刻むの。ではここに手のひらを置いて。光ったら合図するから、登録する名前を言ってね」

　……この魔道具で魔王ってバレないかな。探知魔法は切っとこう。

　黒い厚板の上に手のひらを置く。ブリッタが横の突起を押すと青い光が手を包み、ボウッと光の板が浮かんだ。ブリッタがうなずいたので名前をいう。

「エルク」

　すると、手から何かが吸い出される感じがして、板の光が増す。

　エルクが書いた羊皮紙とその板を見比べて、確認するブリッタが驚く。

「え、ゼ、ゼロ歳？」

　……あ、はい。生まれてから十日です。

「……魔力が……ゼロ？　……魔力色……空欄って。ちょ、ちょっと待っててね……」

　ブリッタは羊皮紙と黒い厚板を持って、慌ててカウンター奥に入った。他の職員に見せて僕を指さして話し、奥の扉から出ていく。

　ごめんなさい。普通の人間じゃないんです。魔力と魔法は魔王譲り、体は生まれたて。

　あれ？　僕ってホムンクルスとかいうやつなのかな？　ちっちゃくないし、フラスコにも入ってないけどね。