黒きエルク ちょっと変で、妙な魔王

誤解？ それもありかなぁ

　野営地に戻るとマイヤと男の子が、かまどのそばで鍋やケトルを用意していた。馬たちの世話は済んだらしく、まとめてつながれている。

　マイヤのところまで行くとゴドが声をかけた。

「肉を用意してきたぞ。どこに置く？　ここでいいか？」

「そこに鍋を置いとくれ。って手ぶらじゃないか。あんたの腹の中じゃないんだろうね」

「俺じゃねえ、エルクの腹の中だぜ。……そこに出してくれ」

　僕がかまどに近づくと、男の子がこちらをにらみつけてきた。

　マイヤと同じ赤毛、息子のトピかな。男の子といっても、僕より年上？　十三、四？　パックから血の入った鍋と肉を取り出したのを見て驚いている。

「へえー、アイテムパックかい。話は聞いたことあるけど、本物を見たのは初めてだね。あんたやっぱりお金持ちの子なんだ。それがあれば、商売もずっと楽になるんだがねぇ。手が届かないね」

　マイヤは感心したように言うと、肉をより分けはじめた。

「じゃあ、俺はエルクとジュストさんのところに行くから。ジャンは飯まで寝かせといてやってくれ」

　ゴドと歩き始めたが、ちょっとトピをうかがうと、さっきよりも一層険しい目でこちらをにらんでいた。

　ゴドはジュストに、僕がジャンのために狼を分けてくれたことを話し、護衛代の交渉をしてくれる。自分たちより高い料金にしてくれた。

　野営の点検に行くゴドを見送り、ジュストに話しかける。

「ジュストさん、全額から一割引きます。授業料としてください。それとこの魔石を買取ってもらえませんか？」

「ふむ、了解した。魔石か、これは大きい！　いいだろう、買い取ろう。うーん、よし、小金貨二枚で買い取る。それと、食事の時にみんなに紹介しよう。仕事についてはゴドの指示を受けてくれ。空いた時間に私の都合を聞いてくれ、代金分は教えよう」

　にっこり笑うと、ジュストも見回りに行った。

　おのおのがマイヤの馬車に並んで食事を受け取り、野営地の中央に作られた焚き火の周りで食べる。僕も並んで器をかりて、内臓と豆のシチュー、網焼きにした狼の肉を受け取った。

「エルク、あんたは育ち盛りなんだからたんとお食べ。おかわりもするんだよ」

　マイヤは木の器にたっぷりと盛ってくれた。

「俺も育ち盛りなんだがなあ」

　周りの男たちが軽口をいって笑い合っている。

　マイヤのスカートを掴んだ赤毛の女の子が、じっと見てくる。さっきの家馬車の少女？　娘さんのヘリかな。おとなしそうな可愛い子だ。

　僕はジュストとゴドの近くに座って、カトラリーの包みをパックから取り出した。

「いただきます」

　スプーンで内蔵と豆のシチューを一口食べると、その野趣あふれる味に驚く。

　塩味だが、香草入りで臭みもなく思いのほか美味だ。焼いた肉をナイフで一口大にして食べる。ほのかに香るこれはにんにく？　他にもハーブが入ってるね。にんにく、こっちにもあるのか。

　シチューは煮崩れた豆がいい。歯応えのある豆も混じっているから、煮返しに足したのかな。刻んだ内臓も美味い。後でマイヤに作り方を聞いてみよう。

　忘れないようにしようと思っていると、視線を感じて顔を上げた。

　焚き火の周りの男たちとマイヤたちが、僕を見ている。カトラリーと一緒に取り出したテーブルナプキンで口を拭きながら、ゴドに聞いた。

「なに？　どうしたの？」

　ゴドが頭を振りながら答えてくれる。

「いいとこの子だと思っていたが、やっぱり。エルクは貴族様か？」

「え、なんで？」

「ゴドがそういうのも無理はない」

　ジュストが口の中のものを飲み込んで、説明してくれた。

「王族に近い貴族は、銀のカトラリーを使う事が多い。毒に用心してな。それとその肉を刺して食べるものは、いままで見たことがない」

　肉片を手で持ったまま教えてくれた。

　見渡すと、みんなは肉の塊を手づかみで食べている。シチューは木製スプーンも使っているようだが、器に口をつけて啜ってもいるようだ。

　銀のカトラリーで毒に用心ってことは、ヒ素系の毒があるのか。うーん、貴族ねぇ。正体隠してるんだから詐称はいまさら？　いい手なのかな？

「師匠が使ってたから、普通だと思ってた。銀もフォークも」

「フォークというのか、それ。……手が汚れないし……熱い肉も食えるか……売れるか」

　ジュストが人の話も聞かずに、ブツブツ言い出した。みんなはこちらを見るのを止めて、自分の食事に戻った。

「皆、聞いてくれ」

　ジュストが立ち上がって声をかけた。

「今日は大変だった。あの数の灰色狼がこの辺りに出るとは聞いてなかった。生き残れるか、ほんとに危ないところだった。一人も欠けずに皆で食事ができるのは幸運だ。エルク、立ってくれ」

　僕は器を置いて、ジュストの横に立った。

「魔術師のエルクだ。灰色狼を倒してくれた。一人で全部をだ。年は若いが、凄腕の魔術師だ。ジャンの傷も治してくれた。私から頼んで、ベルグンの街までの護衛を引き受けてくれることになった。みんな、よろしく頼む」

　いや、魔術師じゃありません。身分詐称は問題になるんじゃないの？

「エルクです。よろしく」

　右手を胸に当て左腕を脇に広げて軽く会釈、これでいいかな。丁寧だよね。

　みんなが顔を見合わせ、ヒソヒソと話している。

「ゴドたちが倒したんじゃないのか？」

「傷を治したって、治癒魔法？」

「あのおじぎ、お貴族様？」

「貴族同志の挨拶を見たことがあるが、ちょっと違ってたと思う」　

「あんな子どもが倒せるのか？」

「……俺だって、狼くらい倒せる！」

　新しい体は聴力が高いよ、ヒソヒソ話がみんな聞こえてます。

「では、皆、今夜はゆっくり休んでくれ」

　そう言ってジュストは話を締めくくると、食器を戻して自分の馬車に歩いていった。座って残りを食べていると、ゴドが話しかけてきた。

「今夜から仕事だ。交代で見張りをする。周りに、簡単だが魔物よけを置いているから、火の見張りと見回りだ。最初の当番を俺と一緒にやってもらうからな。明日からは一人だ。お、ジャン、もういいのか？」

　ゴドが声をかけた先を見ると、少し青い顔をしたジャンが歩いてくる。ゴドと一緒に立ち上がった。

「ゴド、もう大丈夫だ。……エルクさん……ありがとう、助けてくれて」

　灰色狼のことを思い出してか、ブルッと震え、かまれた右手をさする。

「エルクさんは命の恩人だ。恩は返す。俺にできることがあったら言ってくれ」

「ジャンさん、エルクでいいよ。骨が折れてなくてよかったね。出来ることをしただけだから気にしなくていいよ」

「いや、エルク、に助けてもらえなきゃあのまま喰われていた。ほんとにありがとう」

「ほらほら、ジャン。恩返しは元気になることだよ。これお食べ」

　ジャンの後ろからマイヤが声をかけ、肉を山と盛った器をジャンに押し付けた。マイヤの後ろをついてきたヘリが、大きな目でこちらを見つめてくる。

「あんたのために取っといたんだから、たっぷり食べな。あんたにとっちゃ格別の味だよ。なにせあんたに噛み付いた狼だからねぇ」

　けらけらと笑うと、ヘリを前に押し出して言った。

「この子はうちのヘリ。あたしに似て可愛い子だろ。ほら、ヘリ、エルクだよ」

「初めまして、エルクです。よろしくね」

　胸に手を当ててヘリに会釈すると、ヘリは顔を真っ赤にして後退さった。

「……」

「おやおや、おかしいね、いつもはおしゃべりをやめさせるのが大変なのに。エルクに惚れたかね。トピ、トピ。こっちおいで。息子のトピだよ。」

　マイヤに呼ばれて、嫌そうにこちらに来て、僕をにらむトピにも会釈をした。

「エルクです、よろしく」

「……トピ……」

「なんだいそれ。あんたもエルクを見習って少しは愛想よくできないのかね。ついこないだまで、あんなに可愛かったのに」

　マイヤのため息交じりの言葉に、一層トピの顔が険しくなった。

「じゃあ、食べた器は馬車までもってきとくれ。トピ、そろそろみんな食べ終わるから、洗い物始めな。ジャン、残したら承知しないからね」

「グッ……」

　喉を詰まらせたジャンを見て笑うと、ヘリの背を押し、マイヤは誰彼無しに声をかけながら戻っていった。ヘリはこちらを何度も振り返り、トピは肩を怒らせて歩いていく。

　振り向くとゴドが、僕を見てニヤニヤ笑っている。

「お似合いだなぁ。だが、オッシには気をつけろよ。おとなしいヤツだが、ヘリについちゃあな。トピには嫌われたか。まあ、エルクの魔法には俺でも感じるものがあるからな」

　野営では地面に毛布を敷いて、マントに包まって寝る。取り出した毛布を敷き、自分の寝場所を確保すると、焚き火に戻った。

「エルク、魔力は回復したか？　今日あれだけのことをしたんだ、魔力切れには注意したほうがいい。今夜はこの番が終われば、休めるからもう少し辛抱してくれ」

　ゴドがアドバイスしてくれたが、魔力は全然減っていない。普通の人はどれくらいの魔力量なんだろう？

　聞いてみたが、魔術師ではないゴドには、よくわからないようだった。

　夜の見張りと見回りについて教えてもらった後で、冒険者についてもいろいろと語ってくれた。

　冒険者は魔石を求めて魔物を狩るのを中心に、護衛や採集などの仕事もこなす。

　ゴドたちはベルグンの街をホームにして、「嵐の岩戸」というパーティーを組んでいる。本来は六人。魔術師は新しい短杖を作るために、今回は参加できなかったそうだ。

　魔法は、長杖や短杖などが無くても使えるが、威力と効率を上げるために必要らしい。宝物庫にもあったから、機会があれば試してみよう。

　見張りを交代して、寝床にいく。今夜はもう番はなく、朝まで寝ていていい。

　毛布一枚地面に敷いただけでは、地面からの冷気とゴツゴツ当たる石が辛いなぁ。

　空気と重力の魔法で、マットと掛け布団みたいなものをでっち上げる。身体能力の高いこの体は、あまり睡眠を必要としないが、脳の情報更新には眠ったほうが良いだろうね。

　横になり宝物庫を確認する。

　この世界で初めて出会った人、クラレンスからは毎日羊皮紙の手紙が届く。几帳面な字で要点だけを伝えてくれる。僕に派遣してくれる人選は済んだようだ。数名をよこしてくれるとあった。

『ガラン。今、大丈夫？』

『はい、エルク様。大丈夫です』

『僕は、これからノルフェ王国にあるベルグンの街に向かうよ。到着する日は未定だが、冒険者ギルドで冒険者の登録をする予定。冒険者ギルドで、ガランに言われてエルクを訪ねてきた、を合言葉に連絡を取れるようにしておく。クラレンスに伝えてくれないか？』

『はい、かしこまりました』

『そちらから、何か伝えたいことはある？』

『いいえ、特にはございませんが、お待ちいただけますか。今、クラレンスがそばにおりますので伝えます』

『ああ、待つよ』

　夜空を見上げると、満天の星。雲がかかっているように見える天の川。別世界の銀河なんだろうなぁ。

『エルク様、お待たせいたしました。朝になったら出発させる、馬を使うので十日から十五日ほどかかるだろう、とのことでした』

『そう、わかった。じゃあ、またね。お休みなさい』

『ゆっくりとお休みになってください、エルク様』

　黒竜ガランとの念話を終え、いろいろな事に思いをはせた。

　ふと、前世の妻子を思い出した。

　若い頃に出会い、いつも、いつでもふたり一緒にいた。怒らせてしまい、喧嘩もしたけど。いろんなことで笑いあったあの時の、あの嬉しかったこと。

　望んで、望んで、やっとできた子。あの赤い顔。小さな紅葉の手。初めて笑ってくれた顔。なにかをじっと見つめている時の真剣な顔。

　幸せだった。本当に幸せだった。

　輪廻転生……。どこに生まれ変わっているだろう。幸せだろうか。

　ぼんやりとそんなことが浮かんでは消え、ルキフェとの、あの出会いを想う。