黒きエルク ちょっと変で、妙な魔王

世間を知りたい

　ゴドの後ろから、長身でこれまた髭面の痩せた男が、声をかけてきた。馬車から下りてきた男の一人だ。男たちは全員髭面か。むさ苦しいなぁ。

「ゴドすごいな！　灰色狼を全部倒したのか。護衛に頼んで正解だった」

「ジュストさん、俺じゃありません。この子が、全部倒したんだ。ジャンを助けてくれた」

　ジュストと呼ばれた男は、僕と介抱されているジャンを見ていった。

「こんな子どもが？　なにを言ってる、こんな子どもでは無理だろ？」

「いいえ、全部、この子がやっつけた。俺は一頭も倒しちゃいない」

　ジュストは倒れている灰色狼を見渡して、頭をふった。

「見てみろ。この数で、それも、どれも大きい。あっちのなんか、この子の三倍以上もあるぞ。……この子が……本当か？」

　顔をしかめているゴドを見て、言葉が途切れる。

「おい、おまえ。おまえがたおしたのか？」

　……おっ、その言い方なに？　カチンとくるね。

　僕は肩をすくめてみせる。

「慌ててるんだろうけれどもねぇ。そんな口の利き方されたくないね。それが初対面の人に、ものをたずねる態度？　偉そうな物言いのあんたこそ、だれ？」

「なに！」

「エ、エルクさん、こちらはこの隊を率いるジュストさん。こちらは魔術師のエルクさんです。さっきの青い光は、たぶん防壁の魔法。狼たちを倒したのも魔法だろう？　ジャンに治癒魔法も使っってくれた。エルクさんの魔法の力は大したものです」

「僕は魔術師じゃないよ。ってか魔術師ってのもいるのか。初めましてジュストさん。エルクです。よろしく」

　ジュストは間に入ってくれたゴド、僕と交互に目を向け、わずかに目を細める。

「フラゼッタ王国ジュスト商会、会頭のジュストです。エルクさん、失礼な物言いをしました。許してください」

　さすがは商人。即座に客に応対する態度に変えてきたねぇ。

「ジュストさん、僕こそ生意気な口を聞きました。ごめんなさい」

　ジュストが頭を下げなかったので、僕も下げなかった。

　つい前世の癖で頭を下げちゃうな。今はいわば海外旅行中ってことだよね。地元の習慣に合わせないとね。人付き合いの常識は、早めに身に付けたい。

「エルクさん。これだけの灰色狼を一人で倒すとは、お若いのに大した力です。どちらの魔術師ギルドでしょうか？」

「ジュストさん、エルクと呼び捨てで。ゴドさんもね。僕は魔術師じゃないよ。魔術師ギルドって、今、初めて聞きました。ああ、ジャンさんには安静が必要だよ。馬車に乗せたほうがいいよ」

「わかりました。運ばせましょう」

　ジュストは他の者たちに命じて、ジャンを運ばせた。

「ゴドさん、この灰色狼たちはどうします？　放って置いて、腐るのはまずくない？」

　僕はゴドに聞いてみた。

「うむ。これはエルクが一人で倒したものだから、好きにすればいいんだが」

「僕はあまりものを知らなくて。教えて下さい。普通はどうするの？　穴ほって埋める？　焼いて灰にする？」

「いやそんなもったいない。だが、これだけの量だからな。運べない時は魔石と、討伐証明になる尾か耳を切っておくが。ここで作業して、血の匂いに魔物が寄ってくるのもまずいし」

「ほぉー、魔石があるんだ。うーん、ゴドさんたちって今夜はどこか宿に行くの？　野営するの？」

「ゴドでいい。このあたりに宿屋はない。この先の野営地に泊まることになる。そこでなら川があるから解体できるが、持ってはいけないだろ？　街道からよけて捨てるか、焼くしかない」

「じゃ、持っていく。この子たちの毛皮って売れるかなぁ」

　そう言うと、ボスの横にしゃがみ込み毛皮を撫でた。気のせいか、死んで小さくなってしまったように見える。

　……すまないね。犬を殺したのは初めてだ。次は良い転生を。

　しばらく頭を垂れ、背負っていたパックを下ろして、灰色狼たちを収納していく。

「エルク！　そ、それは、アイテムパックか？」

　素っ頓狂な声を上げてゴドが驚いた。その声を聞きつけて、ジュストが走ってきた。

「アイテムパック……。それも容量が大きい。あれだけの灰色狼が全部入るなんて」

　入れ残しがないか周りを見て回った後で、二人のところに戻った。

「うん。師匠からもらったアイテムパックだよ。結構なんでも入って便利」

　本当は魔王城の宝物庫に入れてるんだけどね。時間経過がないから腐らないし。

　でも、入れる時にちょっと引っ掛かりがあった。

　無理に生きたものを入れると死んでしまうらしいから、狼たちの体にノミやダニでもいたのかも。引っ掛かりはアラームみたいなものかな。

「エルク、君はどこか行くところがあるのか？　この辺りには人は住んでないはずだが」

　ジュストが聞いてくる。

「特にどこって目的地は決まってないよ。人の多いところに行って勉強してこいって、師匠から言われてるんだ」

　三人は、馬車が集まっている方に歩きだした。

「エルク、私たちはベルグンの街に行くところだ。良かったら護衛を引き受けてくれないか？　すまんゴド、君を信頼していないわけじゃないんだ。だがあの灰色狼の数はおかしい。多すぎるし、大きすぎる。用心のためにエルクに護衛を頼みたいんだ」

「ええ、わかります。エルク、とりあえず野営地まで一緒に行ってくれるか？」

「はい。もちろん。ジャンの様子も確認しておきたいしね」

　四台が集まっているところに来ると最後尾の馬車の戸が開き、中から赤毛の豊満な女性が顔を出して呼びかけてきた。きれいな女性だ。

「ちょっとゴド、その子はどうしたの？　どこから連れてきたの？　さらって来たんじゃないだろうね！」

　問いただすようなその声に、ゴドは怯んだようだ。

「マイヤ、人聞きの悪いこと言わんでくれ。俺たちを助けてくれた魔術師のエルクだ。こっちの美人はマイヤ、オッシの嫁さんで」

「魔術師！　だって子どもだよ、ゴド。うちのヘリより、ちょっと年上なだけじゃないか！」

「その子どもが、灰色狼を一人で全部倒してくれたんだ。ジャンも治して」

「一人で全部？　馬鹿なこと言っちゃいけないよ！　そんな可愛い子がそんなわけないだろ。あんた頭でも噛られたのかい。まさか、あんたの子じゃないだろうね。ジャンはあたしが見てるけど。それがおかしいんだよ。ジャンの服は血まみれなのに傷がないんだよ。狼の血かとも思ったんだけど。ああ、骨は折れてないみたいだよ。まったくあんな数の狼が出るなんて」

「あ、あのマイヤさん、僕、エルクです。ジャンの傷は塞ぎました。もう出血は止めましたので大丈夫だと思います。でも体温が下がって死ぬこともありますから、注意してください」

　ようやく口が挟めた。

「あんた、エルクかい。マイヤでいいよ。良く知ってるね。そういうので死ぬのはたくさん見たからね。まかせときな」

　僕はため息をついて、さらに続けようとしたが、マイヤが早かった。

「エルク、あんた喋り方といい、知ってることといい、いいとこの子かね。うちのトピにも見習ってもらいたいもんさね。この辺りに人は住んでないけど、親御さんはどこだい？　あたしたちと一緒に来るかい？　次の村まで二日はかかるよ」

「マイヤ、マイヤ。エルクとちょっと話があるんで前に行くよ。エルクも野営地まで行くから、後でな」

　ゴドに助けられて、マイヤから脱出できた。ジュストも苦笑いしている。

　マイヤの家馬車の窓。さっきの少女が頬を染めて、こちらを見ているのに手を振り、隊商の前方に歩いていく。

「マイヤは興奮するとああなる。普段はあんなしゃべり方じゃないんだが。エルク、嫌わないでやってくれ。優しい美人さんなんだ」

「はい。怖かったのでしょう。もうちょっとで追いつかれるところだったから」

「ああ、息子と娘が襲われることを心配したんだろう」

「息子と娘……家族で馬車に？」

「オッシの一家は行商しながら、歌ったり踊ったりしている旅芸人だ。マイヤ似の子どもたちだから美男美女になるだろうなぁ。オッシもそろそろ腰を落ち着けたほうがいいんだが……」

　ゴドもおしゃべりなのか、マイヤのように怖かったのか。聞くのは止めておこう。

「エルク、私の馬車に乗ってくれ。ゴド、交代で馬車に乗ってもいいぞ。馬に水をやったら出発だ」

「はい、ありがとうございます、ジュストさん。交代で乗せてもらいます」

「よし、出発だ！」

　ジュストが声をかけて、僕と一緒に荷台の後ろにある出っ張りに腰掛けた。

　動き出してわかったけど、馬車は乗り心地が悪い。大きく揺れる。おまけに街道にわだちがあり、つかまっていないと落ちそうだ。寝かされてるジャンが心配だね。

「エルク、さっきの護衛の話、受けてくれないかな。護衛代はそう出せないが」

「ええと。……いくつか確認したいことがあるけど、ベルグンという街までは護衛を受ける方向で検討します。ただ正式なお返事は確認が取れてからでいいですか？」

「確認をとってからか……ああ、いいとも。……君は礼儀を知っている。いい教育を受けてきたようだね。良家の出身なのかな」

　前世は大人だからね。子どもの言葉づかいって、意外と難しい。

　僕は頭を振って言った。

「僕は、孤児だよ。拾われてから今までずっと、森の中で魔法の師匠と暮らしてた」

　ルキフェと考えた設定を話した。

「師匠以外の人とは会ったことがないんだ。師匠も世間に出ずに魔法の研究をしていたから、世事に疎い。いくらか魔法が使えるようになったので、世間に出て学んでくるようにと言われて旅を始めたばかり」

「ほう、魔法の師匠に。……エルク、そのアイテムパックだが……売るつもりはないかね。相応の金額を出すが、どうかな？」

「このパック？　ふふふ、買ってもジュストさんは使えないよ。僕以外は出し入れできないようになっているから」

「そうなのか？　君以外は出し入れできないのか。……ではどうだろう、私の商会に雇われ……いや、すまん。つい悪いこと言ってしまった、忘れてくれ」

「いえいえ、商売向きな魔道具なのは、僕にも分かるよ。けどもっと勉強したいのでね。誰かの下につくことはできないんだ。それがどんな人でも」

「……そうか、護衛を受けてくれるだけでも、ありがたい」

「はい。あ、そうだ。ジュストさんは旅の間は忙しい？」

「いや、考えねばならないことは多いが、特に忙しいわけではない」

「じゃあ、護衛代金をいくらかまけるから、僕に色々教えてくれませんか？」

「こうして話をするのは気が紛れる。私に教えられることならかまわんよ」

　ジュストがニヤリと笑って言い添える。

「教える代金は高いぞ」

「お手柔らかに。では、お願いします」

　こうして世の中の事を教えてくれる先生を確保できた。

　ガタゴトと進む四台の馬車を、五人の男たちが守って歩く。

　一人が先行し、前に二人、後ろに二人。歩いているのはゴドの仕事仲間なのかな。

　ベルグンという街まで歩いて移動か。空を飛べば早いが、人と関わりを持つならこの先は徒歩旅行だ。この体なら体力は十分だろうな。

「ジュストさんはフラゼッタ王国の方なんですよね。ここはノルフェ王国でしょ？　国を超えて商売をするんですね」

「ああ、利益になればどこにでもいくよ」

「国を超えるとき税がかからないの？　税がかかっても利益になるの？」

「昔は税がキツイかった。今はそうでもない、と言いたいところだが、ここ数年は雲行きがあやしい。まあ、上手くやってるがね」

「ふーん。僕は物を買ったことがないんです。師匠がお金を持たせてくれたけど、どうすれば物が買えるのか知りたいです」

「そうか、エルクは人に会ったことがないんだったね。物の買い方から教えてあげよう。集落や村では物と物を交換している。ある程度人がいて店があれば、お金と物を交換する。どちらも買うってことだね。お金は通貨、十テラ、百テラと数えるんだ。通貨があれば物をいっぱい運ばなくてもいいから、商売の中心は通貨になる。金、銀、銅貨の種類があって、それぞれ大、中、小硬貨がある。まあ、中硬貨は、どれもほとんど使われないな」

「ふむふむ。あ、これが持たせてもらったお金です」

　僕はパックから革の小袋を取り出した。宝物庫に入っていた硬貨を、あらかじめいくらか小分けにして入れておいたものだ。

　金貨と銀貨を取り出して、ジュストに見てもらう。

「……中金貨と中銀貨かな。いや、小？　でもこれは……かなり古い時代のものかな。彫られている意匠に見覚えがない。金と銀の価値はありそうだが。かなり大きな街の両替屋か大商店でなければ、使えないかもしれない。村や小さい街だと偽物扱いされるな。私もこれで支払われても、すぐには受け取れないな」

「そうですか……」

　ありゃりゃ、金がない、ということになっちゃった。他にも宝石や装飾品もあるが、これも大きな街でなければ換金できそうにないねぇ。

「さっきの灰色狼はお金になる？」

　ゴドも、焼いてはもったいないと言っていたから、望みはありそう。

「毛皮も部位も売れるだろう。なにより魔石が売れる。私もいくらか運んでるよ。需要のあるものだからね。あの数だ、しばらくの旅費には困らないだろう」

「そうなんだ。魔物を狩ればお金になるのか」

「ゴドたちに今回は護衛を頼んだが、本来冒険者は魔物を狩り、魔石を集めるのが仕事だ。詳しくはゴドに教えてもらうといい」

「うん、わかった。じゃあ……」

　僕は硬貨をしまうと、次の質問を始めた。