第26話 七尾の狐

 ミズノがやってきて、十日ほど経過して彼は去っていった。

 旅人のようなものだ。十日も滞在したのならば長い方だろうし、話すべきことは話したし、見送りも大げさなものは必要ない。また逢おう、その一言で済む。

 ただありがたいことに、ミズノとの会話で思い出したことがあり、ようやくエンスは魔女の宴の息がかかった店舗に向かった。

 その店は、いわゆる加工屋だ。魔物を解体したあとの素材を商品にする店舗になり、冒険者の装備品でも、主に服飾の系統を販売している。

 入ってみると、受付には若い男が立っていた。

「よう、店主はいるか?」

「――なんだお前は」

「何って、なにが」

「学生……だよな?」

「おう」

「あ、いや、悪い。おーい客だぞー!」

「聞こえてるよ」

 奥から出てきた女性に、エンスはポケットから取り出したペンダントを放り投げる。

「……裏へ来い。お前は店番してな、聞き耳は立てるんじゃないよ」

「はいよ」

 受け取った女性の判断が早くて助かった。面倒がない。

 裏は素材置き場になっており、そのさらに奥にある控室のような場所へ案内された。

「話は聞いてるよ。まさかリリニェに弟子とはね」

「あ? ……ああ、師匠の名前か、随分と可愛らしいな」

「あんたね、名前も知らずに弟子をやってたのかい」

「師匠と呼んで久しいからな、忘れてた」

 彼女は椅子に座り、エンスは立ったままだ。

「窓口としてそれなりに手を貸すつもりだったんだが、あんたもう一通り済ませてるだろう」

「親の手を借りるほどのことはねえよ、何言ってんだ。だいたい、師匠が家を出るって言うから、俺もこっちに来たんだぜ」

「リリニェの方は、なんでも、魔術を水にして飲むことで覚える――なんて地方にいるらしいね」

「――気持ち悪ぃな」

「ま、リリニェは実地調査フィールドワークを好んでやるからね。それで助かってる部分もある」

「詳しく聞いてないんだが、そもそもあんたらは、各地に散ってるのか?」

「あー……まあそうだね、あたしみたいに店舗を構えてるのが半数、残り半分は引きこもっての研究ってところさ。あたしは魔術品を作るからね」

「商売も含めて、現地での窓口みたいな扱いか。師匠みたいに各地を歩くのは珍しいわけだ」

「戦闘系の魔術師は、戦闘指南みたいに魔術を教えてることもあるけれどね」

「そのあたりは個人に裁量があるのか?」

「厳しい組織じゃないよ、単なる集まりだ。馬鹿もいるけどね。とりあえず、リリニェからの伝言が一つ」

「師匠から?」

「そのまま伝えるよ。調査先で弟子に、つまりあんたに似た人物を見つけた」

「俺に似たって、何がだよ……」

「それは知らんよ。ただ、リックって名前らしい。心当たりがあるなら、伝言を寄越せと、そこで終わりだ」

「ふうん」

 ああ、でも、――そういえば。

 きちんと名乗ったことはなかったけれど、確か最初に使った偽名がリックだったような気がする。宿屋の台帳に書いたような記憶もあるが、勘違いかもしれない。

「じゃ、こっちから俺のフルネームを使っていいと、伝えてくれ。あー俺の名はリック・ネイ・エンスだ。エンスでいい」

「あんたも名乗ってなかったのか、どういう師弟だ。まあいいわかった、伝えておく。……この騒ぎ、あんたかい?」

「その話を聞きに来たんだ。何が起きたんだ?」

 問えば、小さく吐息が落ちた。

「簡単に言えばあれは、式陣だよ。罠と同じだ、三ヶ所に対して事前に準備をしておいた」

「気付かれないもんか?」

「きちんと隠してあったし、今の探査サーチ術式は単純だからね、改良もされていない。起爆後の調査で入ったけど、連結の痕跡も見つけたよ」

「ああ、誰がやったのかはともかく、何をやったのかまでは隠してねえよ」

「あんたがやったんじゃないか……」

「やってない、とは答えてないぜ。それにあの程度で問題になることがおかしいんだ。そのくらいのリスクは払ってることを、自覚しとけって話だ」

「面倒ごとに首を突っ込んでたら、引き抜いてくれと言われてるんだけどね」

「もう終わったことだぜ。二度目はねえよ、面倒くせえ」

「そうありたいものだね。何かあったら顔を見せな」

「おう。あんたも魔術書が入用なら相談しろ。司書として相手をしてやるよ」

「――司書?」

「場合によっては、魔導書の無力化もな。お試しをさせてやるほどの間柄じゃない、その気になったら連絡をくれ」

「はいよ。あんまり迷惑をかけるんじゃないよ」

「できるだけな」

 それだけ言って、店を出る。

 最初に逢った時もそうだったが、誰かの指令があって動いているわけではなかったらしい。実地調査が趣味と言っていたが、魔術師としてはそれほど不思議な行動ではないだろう。

 本にある情報の重要さも、自室で研究する大事さも知っているが、現場での経験が生きることもエンスは知っている。生き方はそれぞれなので、口出しはしないが。

 さて。

 今日は学園の図書館にでも行こうかと考える。というのも、曇り空で雨の気配がするからだ。行軍でもなし、雨の中を移動する利点が欲しい状況でもない。


 ――ぴたりと、足を止めた。


 続いて落ちた吐息、エンスは頭を掻く。

 いつもならば、そもそも反応などしなかった。まだ距離があるとはいえ、エンスが立ち止まってしまったことに、相手も気づいているはず。他人の振りはもうできない。

 しばらく待っていると、三人の女性がやってきた。

 一人は見間違うこともない、ミカだ。その隣には同じく、黒色の狐がいて、もう一人は知らない顔であるが、関係者か。

 ミカがいなければ、足を止めることもなかったのだけれど。

「――エンス?」

「よう、ミカさん。外で逢うのは久しぶりだな。冒険者ギルドが最後だった気がするぜ」

「うん、だいたい学校ね」

「こっちの女性は?」

「ああうん、私の母親」

「クロ」

「エンスだ」

 威圧はないが、存在感がある。特に七本の尾が術式によって隠されているが、小柄な体格なのに小さく見えない原因だろう。魔力量が多いのか、自然に垂れ流されている魔力が常時展開術式リアルタイムセルを稼働し続ける様子さえ目に見えるようだ。

 正面から対峙したら、おそらく十手以上。

 条件を揃えるなら――。

「ミカ」

「なに?」

「この子と敵対だけはしないように。――私でも危うい」

 エンスは小さく笑った。

「冗談だろ、こっちから敵を作るような真似はしねえよ。素直に言うが、あんたが単独だって前提でなら、準備に七日、場所への誘導で三日くらいかけて、俺ともう一人いる前提でぎりぎり、三割くらいは全員死ぬ可能性を回避できるってレベルだぜ」

「ミカ、わかった?」

「うんわかった。それがどんだけ細い可能性でも、できるのは怖い」

「やらないに越したことはねえよ……」

 死の覚悟なんて言葉は使いたくないし、そもそも考えないが、もし実行したらエンスにそこから先はないだろう。

「普段ならスルーするんだが、ミカさんがいたからな。そっちの人と一緒に、演習の事故に関しての話か?」

「そう、私は護衛」

「そっちの邪魔をするつもりはねえよ。サヤさんも関係者なんだろ」

「うん」

「じゃ、俺からの質問は一つだ。クロさん」

「なに?」

 口の端を軽く上げて、笑みを表現して。

?」

 問えば。

「うん、そういう面倒なのは嫌い」

 すぐ返事があった。

「深入りするつもりはないが、代わりがいるなら安心だ。じゃあなミカさん、またいずれ手合わせしてくれ。場合によっては、――クロさんでもいいぜ」

「うん」

 ほかの用事もあるだろうし、長く引き止めても悪いと思い、すぐ背中を見せて歩き出す。

 視線は感じたが、あえて気にしない。背中から襲い掛かってくるような相手ではないからだ。やや落ち着かないが。

 しばらく歩いていると、見知った顔があった。こちらも三人組だけれど――。

「エンス?」

「ようディア」

「ああ、久しぶり……というほどでもないか。いや、助かったよ」

「ん?」

「本のことだ。かなり参考になった。おかげで普通に会話をするぶんなら、誤解もされなくなったよ」

「そりゃ良かった。……視線は感じるけどな」

、聞き耳を立てていたり、見ていたりするからね、それはしょうがない」

「ま、あんま気にするな。本を貸したのは俺だが、内容を読み解いて自分のものにしたのはお前だろ」

「それもそうか。ああ、姉さんが世話になったみたいだ、迷惑をかけたかな」

「あ? 誰だよ」

「ぼくの姉はニルエアだよ」

「ああ、なるほど。大したことはしてねえし、俺も馴らしに付き合ってもらったから気にするな――ん、なんだ、愚痴でも言ってたか」

「うん、だいたい愚痴だったね」

「ははは、あいつにとっちゃ災難だったかもな。おう、連れはもう先に行ったぜ?」

「おっと、じゃあぼくも行こう。またいずれ」

「おう。伝言もきちんと届いてたぜ」

「うん、ミズノさんが来るとは思いもしなかったけどね。じゃあ」

 考えてみれば、知り合いも増えた。

 けれどまあ、どんな時でもエンスはいつも通りの日常を過ごす。

 痛みのない躰で、健全な生活を噛みしめるように。


 エンスが去ってしばらくすると、サヤとキーニャが合流した。

「クロさん!」

 小走りに近づいたキーニャがクロに抱き着くと、隣にいたニーニャは腰に手を当てて吐息を落とした。

「キーニャ、そこはまずお母さんでしょう」

「え? お母さまはいつでも抱き着けるから」

「まったくこの子は……サヤ、お目付け役、ご苦労様」

「いえいえ、元気そうで良かった。今回はニーニャさんが代理で立つの?」

「本当はキーニャにやらせようと思ったけど、暇だったから」

 クロから離れたキーニャは、母親のところへ。

「サヤ」

「はいクロさん、どうしたの?」

「ミカには言ったけど、エンス。あれに手出ししないように」

「――エンス? さっきすれ違ったけど、こっちが本命?」

「いい? 私でも殺されるから、やらないように」

「え、あ、うん……わかった」

 そこに、合流したディアが加われば、ちょっとした大所帯。学生たちがほとんどいないため、目立ちはするが、人の邪魔にはならない。

 そして、挨拶を終えて。

「エンス? 彼の本質は、司書だろう? ぼくは本を借りたが」

 その言葉で、やや状況が混雑するが、結論としては触らぬ神に祟りなし、である。

 ――しかし。

 いずれ、あるいは数年後、彼らは知ることになるだろう。

 ただ一人のエンスではなく。

 かつて、傭兵団ヴィクセンと呼ばれた彼らと一緒にいるエンスが、今とは比較にならないポテンシャルを発揮できることを。


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