かつてヴィクセンと呼ばれた者たち

第22話 得物の完成

　馴染みの鍛冶屋を訪れると、なにやら怒鳴りながら客が出てきていた。

　なんだか腹を立ててるなと思いながら横目で見て、すれ違い、あまり関係ないなと判断してエンスは扉を開けた。

「よう……って、機嫌悪そうだな。さっきの客が原因か？」

「ありゃ客じゃねえよ、エンス」

　そろそろ五十の年齢が見えてくるというのに、筋肉質な男は面倒そうに煙草の火を消した。

「機嫌が悪いのは、どっかの小僧が面倒な注文打ちをしろと言ったからだ」

「そりゃ嫌な客を掴んだものだな」

「紹介があの女じゃなけりゃ断ってた」

　小さく笑い、エンスはカウンターの椅子を引っ張って座る。

「ミカさんには弱みを握られてんのか？」

「恩がある。命を救われた上に、ここでの仕事を紹介してくれたからな。それに上客だ。鋼の鍛え方まで教えてくれた」

「良かったじゃないか。だから俺の注文打ちも受けられる」

「……とんでもねえ仕事だがな」

　言って、皮の鞘に入った大振りのナイフを一つ、カウンターに置いた。もちろん注文通り、同じものが横にもう一つ。

「確認しろ」

「おう」

　鞘からナイフを引き抜き、まずはそのまま、鞘の上に置いた。

　ぱっと見たのならばそれは、一枚の金属板をナイフの形に繰り抜いたように感じるだろう。厚さは３ミリ弱、刃渡りは２１０ミリ、持ち手側もおおよそ２００ミリ。刀身は幅を持って湾曲しており、研ぎによって刃紋が綺麗に出ている。幅は珍しく、１００ミリほどはあるか。

　握り手の部分には穴が二つ空いており、そこには木を加工して今の自分の手に合った筒状を作ればいい。

　そして。

　柄尻に当たる部分には、数字の６を少し横に傾けたくらいの輪がついていて。

　刀身は、黒色に染まっていた。

「染色しねえ黒色だ、剥げることはないが、黒色の鉱石を混ぜてあるから、耐久度に関しては実践データがない。お前の注文通り、十五回以上は折り返し鍛錬をした」

「そりゃ大変だ。けど、良い経験だったんじゃないか？」

「それはそうだが、二度はごめんだ」

「そうかそうか、そりゃ良かった。じゃ、一ヶ月で使い潰すから次を頼むぜ」

「――あ？　なんつったてめえ」

「耳が遠くなるほどの年齢か？　それとも、次に作る代物もこいつと大差ねえって意味合いか？」

「チッ……嫌なことを言いやがる。不満か？」

「いや、満足はしてる。さっきおっさんも言っただろ、形状はともかく使ってみなきゃわからんこともあるから、徹底的に使うさ。もちろん、壊さないようにはする、使い手としては当然の配慮だ。それに、最初にツラを見せた時におっさんが放った言葉を、まさか忘れてないだろうな？」

　そう、彼は間違いなく。

「使い手がどう使うか、想像もできんような代物は作れねえ――ああ、確かに俺はそう言った」

「嬉しそうなツラを見せろよ」

　言いながら右手で持ち、両面をじっくりと見てから――手を離し、落下の途中で柄尻にある輪に親指を引っかけて、くるりと回し、握り直す。

「ん、こりゃ俺の方も調整が必要だな。そりゃ昔のようにはいかないか……」

「やっぱり、以前に持っていたのか」

「おう、昔に使ってた得物の再現だ」

　そこでようやく、彼は組んでいた腕をほどき、カウンターの下から木を取り出す。

「柄用だ、十種類用意しておいた」

「なんだ気が利くな、ありがてえ話だ」

　握り手の部分にある穴と同じものが木にも空いているが、やや大き目のサイズにしてあるだけで、削りは入れていない。そのあたりの調整はエンスが自分でやるべきだし、やるものだと彼も思っている。

　ここは、重要な部分だから、他人ができるものじゃない。

「こいつだな」

　触って、叩いて確認していたエンスは、一つの木材を選択する。すぐに彼は、ねじ式の留め具で握り手に固定した。

　柄の完成は、ここから削りを入れれば良い。

「ほれ、使え」

「本当に用意がいいな」

　作業用のナイフを渡されたので、そのまま削りを始めた。本当に細かい部分は、使いながらの調整になるが、使えるようにはしなくては。

「５０グラムは重くしてもいいぜ」

「片方でか？」

「おう。軽くする方も５０グラムまでなら許容範囲だ」

　まずは大雑把に、ナイフの形状に合わせて削っていく。

「予想通り、一番柔らかい木を選択したな」

「おっさんだって、硬い木は用意してなかっただろ。握る部分に、そもそも金属の芯が通ってるんだ、硬さは必要ねえよ。すぐ割れるし、水にも弱い。それに感触が伝わりにくいんだ」

「感触？」

「受け流す時の感触。普通の剣と違って、比較的柔らかいオーダーだからな、まともに浮けたらすぐ使い物にならなくなる。だから、流す」

「それがお前の戦闘か」

「戦闘っつーよりも、技の一種だな。だいたい二ヶ月くらいか？　研ぎまでおっさんがやったのか」

「おう。ほかの仕事がなかったのは良かった」

「なに言ってんだ、注文打ちしかやってねえだろ？　しかも大して金を受け取らねえくせに」

「お前はどういうわけか、ぱかぱか金を置いて行きやがるが？」

「あ？　制作の材料費に生活費を上乗せしたくらいしか取らないから、おっさんの労力とこれから先の繋がりと、なんとなく稼げそうな金額を加味した上で支払いをしてるだけだ。てめえの命を預ける得物に、渋る馬鹿はいねえよ」

「その金額は俺が決めるものだろう」

「自分の命の値段は、自分でつけるもんじゃない。作られた刃物だって、誰かがつけたって良いんだよ。俺としても、腕の良いほかの鍛冶屋を見つけるより、おっさんの腕が上がった方が早いし手間もない」

「言いやがる」

「実際に、そんな大勢の顧客を抱えてんのか？」

「長くやってると、それなりにはな。先代の客もたまに顔を見せる――が、新しく打つことは稀だな。だいたいは研ぎとか、修正とか、そのくらいだ」

「芸術品の類は？」

「性に合わん。注文した当人が飾ってるなら構わないが」

「金に興味はないってか」

「作るだけで楽しませてもらってる。……いくつか質問がある」

「なんだ」

　握り手の部分は、金属部分を木で挟むようにして、つまり筒状をそこに作る。本来なら液剤を縫って木の補強もするのだが、それは後回しにして、二本目へ。

「どうして黒色にしたんだ？」

「そりゃもちろん、光の反射を最小限にするためだ。刃の部分はしょうがねえ、刃紋も綺麗だし文句はないけどな。利点もあるんだぜ？」

「どこが」

「首に当てた時、相手の視線だと黒色の部分しか見えない。これが鋼の銀色だと想像もしやすいが、刃の部分が目に入らないと、危機感が薄れる」

「何をされてるか、一瞬迷うってか？」

「恐怖がなくなるだろ？　そういう、当たり前が変わる瞬間が欲しい時があるんだよ。幅が１００ミリもあるナイフも、使い勝手が良くなる」

「それもだ。もっと細身に――というか、ミカが使ってるやつの短い感じでも良かったんじゃねえのか」

「そうだな」

　刀ほど長くないのなら、脇差……いや、小太刀か。

「扱えるが、こっちの方が慣れてる。幅が半分だと、見極めの時間も半分だ。一応、全部に理由はある」

「設計図を持ち込んで、有無を言わせなかっただけの代物だとは思ってるけどな」

「だとして、こいつの完成度は十割か？」

「本当に嫌なことを訊くな、お前は」

　満足していない作品を渡すなんて、作り手としては情けない話だ。

「七割だ」

「一度使ったら、早めに見せてやるよ。明日か明後日あたりには、ミカさんとやり合って感触を確かめるつもりだ」

「次を作るのは決定か……ま、いいだろう。お前には充分すぎる金を貰ってたから、資材を買い込めた。というか、ミカとやり合えるのか」

「そのために入学したんだよ。試験で手合わせしてな」

「へえ、どうだ勝てるか」

「勝つ？　そりゃ具体的にどういう意味だ？　――と、まあ、おっさんは戦闘は専門じゃなかったな。悪いがそこらへんの学生と違って、勝ち負けの試合に興味はねえよ。俺がやる時は、殺すか殺されるかだ。そいつは魔物でも人間でも変わりはない」

「物騒な話だな……だがまあ、言わんとすることは、わからないでもない」

「敵に回った時の想定はしてるさ、俺から敵に回すことはないけどな。やり方は黙っておくぜ？　まともな感性じゃ受け入れられない。その上で、正面からやり合えば勝ち筋は、ほとんど見えないな」

「正面からじゃなけりゃ良いのか」

「結果、そうなるのと、最初からそうなるのとじゃ、天と地の差がある。だからこそ教わるものがあるんだろ。それに、誰かより強いだのなんだのと、そういうのには興味がないんでな」

「そうか、まだ学生だったな、お前は」

　そう言ったはずだけどなとエンスは笑うが、行動が学生らしくないのは自覚している。

「ん？　そろそろ長期休暇の時期だろう？　お前は帰らないのか」

「おう、俺は帰らねえよ。それに、今年は前倒しで休暇に入ってる」

「何かあったのか」

「一応、かん口令は敷かれてるが、恒例の演習中に事故があってな？　学園側としてもその対応もあって、学生たちは一足先に休暇入りってことさ」

「事故、ねえ」

「三ヶ所で同時に爆発があったらしい。こっちとしちゃ、ありがたい話だよな」

「俺にはあまり関係のない話か。それでも、同時期に休暇を取る同業者も多い。いろいろと手配しとかないとな」

「俺はようやく仕事休みさ」

「そうなのか？　いや、お前が普段、何をしているかは知らないが」

「少なくとも得物が完成するまでは、冒険者の仕事をメインにすると決めてた」

「普通は逆だろう……市販のナイフか？」

「二ヶ月前に見せた時から、何度か買い替えてる。今持ってるのも、新品同然さ」

　大まかな削りを終えて、軽く握ってみて、細かい調整に移った。

「指の形には削らないんだな」

「否定はしないが、微調整が利かなくなるし、そもそも握り方が一つで固定されちまう」

「ってことは、あまり強くは握らないのか」

「形が変わるほどじゃないな。基本的に握り手は自分で調整するさ。そこまで他人任せにすると、言い訳がしにくくなる」

　お前のせいだ、などと。

　鍛冶屋に向かって言うような間抜けにはなりたくない。

「よし、まあ、こんなもんか。本当に細かい部分は後でじっくりやる。おっさんの時間を奪うことはねえ」

「そうか」

　二振りを鞘に入れ、まずは右側の腰――いや、太ももに近い部分にぶら下げる。そしてもう一本は、腰の裏に左手で抜けるような位置へ。

「んー……」

　基本的には、ズボンを留めるベルトを利用しているのだが、あまり重いようだと、別の留め具やベルトを使った方が良い。そのあたりも要調整だ。

　引き抜く。

　両手で柄尻にある輪に指を通して抜き、回転させて順手で握り、また回転させて戻す。

「八割の完成度だ、おっさん。俺も満足とは言わないが、これで充分使えるぜ」

「だから、そいつは誉め言葉じゃねえよ。わかってて言うな」

「おっさんより一割増ってあたりに、気を遣ってるんだけどなあ」

「実際に使ってから、改めて評価しろ。まったく……」

「感謝はしてる。――追加料金はもう少し待っててくれ」

「おう。次の作成は視野に入れておく」

「頼んだ。また数日後に」

　ひらひらと手を振って、エンスを見送る。

　だが。

　その数日後に傷だらけになったナイフを見て、最低でも研ぎをしなくては使い物にならないと彼は判断し、頭を痛めることを、今はまだ知らない。