推しを見守る子狐生活

本編続編────第35話 戦いの終わり

　ロプトの突進を避けながら、反撃の隙を窺うレフ。

　ロプトが撒き散らす炎を避けて、プラシノがレフの隣に降り立った。

「レフ。チビを目覚めさせろ」

「えっ」

「俺が囮になるから、語りかけろ。

　魂を揺さぶれ。チビの意識を叩き起こせ。まだ、死んじゃいないから。

　チビは、ちっちゃくても神格持ちだろう。

　お前の声になら、応えるかも知らん」

　レフの声になら。レフにしか出来ない。

「────わかった。やってみる」

　フッと笑うプラシノ。

「気張れよ」

　レフを威嚇するロプトの前へ、進み出る。

「妖緑刀（オリビン）」

　プラシノの呼びかけに答えるように、緑色の剣が姿を現した。カーラの瞳の色より、少し黄緑がかった刀身の色をしている。

「俺とも遊んでくれよ、悪神サマ」

　言うが早いか、ロプトの眉間めがけて突きを繰り出す。

　拍子抜けするほど簡単に、切先が毛の奥に吸い込まれる。

　それもそのはずだ、ロプトは避けもしなかったのだから。

「効かねぇよ」

　血は流れている。手応えもあった。

　腐っても神、生き物ではないということか。

「なら、試せるもんはぜんぶ試してやる」

「妖緑刀（オリビン）を複製────」

　プラシノのまわりに、緑の剣がずらりと、並ぶ。

「緑プラシノの名において命ずる────」

　にやり、と笑って、悪役顔負けの合図を告げた。

「お前ら、串刺しにしてやれ」

　地を割って、大人の体躯くらいの太さはあろうかという木の根が、あちこちから飛び出す。

「ちっ」

　ロプトは逃げる。

　それら全てがロプトを追い、絡め取ろうとする。

　その隙間から、無数の剣もロプトを追っていく。

　プラシノ自身も剣をふるい、ロプトの尾を、足を、切りつける────。

「チビ！　起きて！　返事をして────！」

　レフは声に魔力を乗せて、叫んだ。

　逃げ回るロプトが、レフをちらと見て笑う。

「無駄だよ。チビは起きない。こんな世界、起きたって、何も良いことなんてないんだから。────おっと」

　キッとロプトを睨んで、レフは反論する。

　私自身は知らないけれど、この体が、元のレフの記憶が、教えてくれる。

「あの子はね！　自分の命をかけてでも、家族を！　友達を！　助けようと、できる子なの！

　あんたたちみたいに、損得で生きていないのよ！

　何でもかんでも駒扱いする、あんたたちと一緒にしないでよ！」

　あの子は優しい。

　優しいから、人を傷つける事を見たくなくて、眠ってしまったんだ。

「チビ帰ろう！　ヨルズのところに帰ろう！」

　彼女は待ってる。でも、弱ってるはず。いつまで待てるか。

　これが、最後のチャンスかもしれないんだ。

「私と帰ろう！　チビ────！！」

　レフの渾身の叫びに、ロプトが舌打ちをする。

「鬱陶しいんだよ！　嵐の意志（ケイモーン・ノテロス）」

　ロプトが喚んだのは、雷を内包した竜巻だった。

　四方八方から発生したそれらのエネルギーに耐えきれず、プラシノが吹っ飛ばされる。

「プラシノ！」

　ひらりと受け身をとって転がった、プラシノ。

「大丈夫だ、────出てきたな」

　プラシノは見逃さなかった。ロプトの後ろに、微かにゆらぐ気配がある。

「あと少しだ」

　時は来た。

「コラン」

「ああ」

　わかっているというふうに、王子は頷く。

「こちらに引っ張れるか────。やってみるよ」

　コランはゆらぎ（チビ）に照準を合わせて、力を解放する。

　プラシノが隣で、コランの力を誘導する。

「────空間魔力支配（ディアスティーマ）」

「させるかよ」

　コランとチビのあいだに、ロプトが黒い魔力の渦を放つ。

　それを吸い取ったコランの手が、黒く染まる。

　激しい痛みが、手から伝わる。

「くっ────」

「私も、います」

　カーラがコランの手に、自らの手を重ねた。

　そこから、治癒の魔力を込める。コランの手の色が、痛みが、消えていくのがわかる。

　ありがたいが、しかし。

「大丈夫か」

　体は。毒の影響は。この力を使う自分のそばにいても大丈夫なのか。

　様々な可能性が脳裏をよぎったコランの心配を、カーラは笑って吹き飛ばした。

「はい！　お供させてくださいませ」

「ありがとう。助かるよ」

　────きゃあああ────

　耳をつんざくような悲鳴が、響き渡る。

　泣いている。チビが泣いている。

　だから、泣くな。私は泣くな。

　レフは奥歯を噛み締める。

　コランたちの邪魔をしないよう、レフはロプトの足止めに全力を注ぐのだ。

「────っ、だいぶ離せたかと思うが、どうだ」

　コランがプラシノに問う。

　チビの魂が、コランに引っ張られて、もうすぐそこまで来ていた。

「ああ、そろそろだな」

　────きゃああぁぁ────

　痛そうに叫んでいる。

　まだロプトと繋がっているからだ。無理やり引き剥がしているからだ。

　しかし、意思は感じられない。ずっとロプトの中にいて、感情を溶かしてしまったのだろうか。

　レフは心の中で問いかける。

　ごめん。

　守れなくてごめん。

　弱くてごめん。

　探せなくてごめん。

　思い出せなくてごめん。

　ひとりぼっちにして、ごめん。

　もう、大丈夫だよ。

　一緒に、帰ろう。

　そして、すべてのちからをもって、高らかに叫んだ。

「最大出力────大地の鉄槌（ムジョルニア）！」

　レフの叫びに応じて、地面が盛り上がる。

「馬鹿が、チビもろともいくつもりか？！」

　ロプトの顔に焦りが見えた。チビが離れ始めたことによって、力を失ってきているのだろう。

「終わらせる！　それが約束だ！」

　小山ほどもあろうかという大槌が、振り上げられる。

「やめ────」

　大槌はロプトのいた場所ごと押しつぶし、いや、一帯の全てを叩きつぶし、地に沈め、そのまま大地と一体化した。

　地震のような揺れが、しばし続いた。

「はぁ、はっ────」

　地面に転がって、レフは空を仰いでいた。

　どうなっただろう。

　チビは。

　ロプトは。

　からだじゅうが痛い。

　もう、一歩も動けないぞ。

　その時。

　大地に転がった体の下から、温かいものがそわりと空に抜けていった。

「ありがとう」

　声が降ってくる。

　夢できいた、声だった。

「ヨルズ」

「これで、あの子と一緒にいけます」

「ごめん、ごめん────ヨルズ」

　謝罪の言葉が、口から溢れていた。

　もっと早く、思い出していれば。

「あなたがいてくれて、よかった。レフの中に来てくれたのが、あなたでよかった」

　────！

　知って、いたのか。

　レフの中身が、レフではないと。

「あっ────」

　空に浮かぶ雲に、女神の姿がうつってみえた。

　優しい母親の顔をした女性だった。

　腕の中に、小さな少女が眠っていた。

　そしてその傍らには、小さな子狐も。

「レフ」

　そこにいたのか。ずっと。彼女と。

「そっか。そっかぁ────」

　よかった。ちゃんといけたんだね。

　もういいかな。少しだけ流しても。

　あたたかい涙が、あふれておちた。

　転生した先が、あなたでよかった。

「こちらこそ、ありがとう────」