推しを見守る子狐生活

本編続編────第36話 彼の話

「くっ────」

　身体中から、力が抜けていくのがわかる。

　回復すら追いついていない。

　ぼろぼろの体を引きずって、歩く。

　人の姿に戻ったロプトは、土煙に紛れて飛び、帝国側に戻ってきていた。

　チビが離れただけで、こんなにも力を失うとは。

　すべてを、自分の力にできていたと思ったのに。

　あいつらも力を使い果たしただろうから、すぐには追ってはこないだろうけれど。

　しかし、崖の近くは危ない。見つかって良い事はない。

　皮のはがれた足から流れ出した血で、足を滑らせて転ぶ。

　見上げた先に、見知った顔があった。

「あ、お前！　良いところに来た。力を使いすぎた。俺を助けろ」

「嫌ですぅ」

　長い髪を三つ編みで背中に流した青年は、ロプトの頼みをすげなく断った。

「は？」

「あんたは良いもんちゃうやろ？　オレが面白おかしく生きる世界には、要らんと思うねん。何、神は死にはせんねやろ？　これな、ある人からもらったん」

　そう言って、青年は縄のようなものを取り出した。

　赤黒く光るそれは鉄ではなく、生き物のようにぐにゃりと動きもする。

　青年が、ロプトのそばにそれを置く。

　縄はまるで意思があるように、ロプトの身体を縛りあげた。

「なっ────くそ、なんだこれっ」

　力を込めても、魔力を込めても、解けない。

　それどころか────。

　強い眠気に抗えず、ロプトは気を失った。

「大人しく、数百年でも眠っときぃや」

　そう言って、青年は、ロプトの身体を崖から蹴り落とした。

　ロプトの姿も、落ちる音も、闇の中に呑まれてゆく。

「頼むさかい、オレが生きてる間は出てこんといてなぁ」

　返事はなく、風の声だけがかすかに流れ続ける。

「あ、白さん。こっちです」

　青年がその姿を見つけて、声をかけた。

　白い蛇が、するすると崖の上を浮いて滑るようにやってきた。

「ご苦労だったな」

　白の声で、白蛇が話す。

　これは白本体ではなく、使役獣のようなものだと、あの人好きな魔物は言っていた。

「あの縄、何で出来てますの？　ちょっとあったかかったけど」

「ああ、あれはとある魔物の臓物を────」

「すんません、やっぱいいです聞かなくて」

　聞かない方が良い事も、世の中にはたくさんある。

「で、これで、オレもそっち側に雇ってもらえますかぁ？」

「ああ、我がしっかり監視をするという条件付きで、ヘルン殿には許可をいただいたよ。研究の手は増やしたいと思っていたからな────。魔道士の人材は貴重だ。裏切りは、無しで頼みたいがな」

「耳が痛いこって。福利厚生ちゃんとしてくれたら、裏切りませんて────。条件次第じゃ、こんな忠実な部下、なかなかいませんで？」

「フクリ────なんだい？」

「ああ、オレの故郷の言葉ですわ。良いお給料！　決まったお休み！　働きやすい職場環境！　っちゅー意味です」

「ふっ。なるほど、良い言葉だね。開発したいものは山ほどあるのだが、手が足りていなくてね────。期待、しているよ。

　ああ、そうだ。ヘルン殿の依頼でね、諜報活動も時にはしてもらうことになりそうだ。その際は、鴉以外の鳥になってくれるか？　我は、鴉が嫌いでね」

「お安い御用で」

「ああ、それと────キャンディ殿たちを襲った、元侍女たちの身柄を押さえてくれるか」

「ああ、まだ逃げとるんでしたねぇ」

「棲家のまわりは、綺麗にしておきたいからね」

「頼まれましたわ〜」

　一礼をして、さっそく仕事に行こうとした青年を、白は呼び止める。

「あと」

「さっそく注文の多い上司ですやん。ま、わけわからん上司よりかは、ずいぶんええですけどね」

「使者殿の名は？　なんと呼んだら、良いかな？」

　青年は、ふむ、と考えこんでから、答えた。

「ああ────長いこと、決まった名前は使ってなかったんでね。そうやな、キオとでも」