推しを見守る子狐生活

本編続編────第30話 悪神

「そんな理由で────！」

　チビを騙したのか。

　頭に血がのぼって、沸騰しそうだ。

「まあまあ、まだ続きがあるだろう？」

　大人しく観てろと、ロプトが諭す。

「どっちみち、お前は俺に攻撃できないんだし」

　ロプトの中には、まだチビがいるということか。

　夢の中の泣き声を思い出して、レフはロプトを切り裂きたい衝動に駆られる。

　ギリッ、と、かしみめた奥歯が音を立てた。

「チビ？　どこー？」

　レフが近づいてくる。

　ロプトはチビの口を手でふさいだ。

「黙ってろよ。結界の中だから、匂いじゃバレない。犬っころは、鼻が効くからな」

　チビがこくこくと頷く。

　レフが通り過ぎていく。

「ぷはぁ。ねぇ、どうやったら強くなれるのか、そろそろ教えてよ！」

「あわてんなって。ちゃんとタイミングを考えてるから────」

　ロプトはにやりと笑う。

　────いちばん愉しい演出を、な。

「まずはな、俺と契約をする」

「ケイヤク」

「そう。俺と一緒に、強くなる契約だ」

「わかった！」

「俺がお前の願いをなんでも叶えてやるから、代わりにお前は俺の遊び相手になる。いいだろう？」

「うん！　遊ぶの大好き」

　もう見たくない。思い出すのが、怖い。

　レフはいっそう、毛を逆立てた。

　でも、チビがまだとらわれているのなら、解放してあげたい。

　目を逸らさず、向き合うのだ。

「おかえり。心配したんだよ？」

　チビはレフの顔をみて、いたずらっ子のように笑う。

　ああ、これはレフ自身の記憶か。

　ロプトによって引き出されているのか。

「ねぇレフ。見てほしいものがあるの！」

「なぁに？」

「みてからのお楽しみ！」

「あしたにはヨルズも帰ってくるけど」

(ああ、そうだ。彼女────女神の名前は、ヨルズ。この地に眠る土地神だ。あの日は、大切な用があると留守にしていて────）

　だからこそ、レフがしっかりしなければ。

　チビを守らなければ、いけなかったのに。

　レフの後悔が、痛いくらいに心臓を締めつける。

「レフにみてほしいの！」

「わかったわかった」

　棲家から丘を一つ二つこえたところまで、チビと走った。

「レフこっち！　会わせたい人がいるの」

　そう言って、チビは木の上を見た。

「ロプト！」

　そこにいたのは、黒髪の少年。

　その表情は張り付いたような笑みで。

　とっても、胡散臭い。

「……はじめ、まして」

　レフの挨拶に、少年は木から飛び降りて答えた。

「どぉーも」

「私ねぇ、強くなるケイヤクをしたのよ！」

　チビが無邪気に言う。

「え？　ちょ……は？」

　レフは理解が追いつかず、ロプトを見る。

「何────を、言って」

　少年────に、見えていたモノが、ゆらりと大きな影になった。

「チビ！　そいつから離れて！」

「え？」

　ガッ！

　レフの警告は間に合わず、チビが捕らえられた。

「痛い！　ロプト？　なんで……」

　少年は姿を消し、かわりに体調２mはあろうかという黒狼が現れた。

　その尻尾は七本に分かれており、それぞれに蛇の頭がついていた。

　その一匹が、チビの首に巻きつき拘束している。

　レフは敵意を剥き出しにして問う。

「それが、本当の姿か。魔物か、悪神か？」

「まぁな」

「何が目的だ」

「残念だな、もう契約は終わってるんだ。

　あとは俺が、願いを叶えるだーけ」

　ちら、とチビの方を見る。

「強くなりたいんだったよな？　だったら、ほら！」

　蛇に押し出されるように、チビが前に出る。

　駆け寄ろうとしたレフの頬に、痛みが走った。

「え？　やだやだ、手が勝手に」

　チビの手に、剣が握られていた。

　それが、レフの頬をかすめたのだ。

　ロプトが愉しそうに言う。

「呪いの剣（レーヴァティン）」

　チビの小さな手から、ありえない数の剣筋が繰りだされる。

　チビの意志ではない。

　チビにこんな剣術は扱えない。

　きっとこの剣のせいだ。

　チビを傷つけないようにと思うと、かわすのが精一杯で、反撃すらままならない。

「レフ！　にげて！　手が止まらないの、お願い！」

　そうしているけれど、少しでも気を抜くと、かすり傷が増えた。

　ロプトの首元に噛みつきたいが、そうすると奴はチビを殺すだろう。

　どうすれば良い。

　考えろ。考えろ。

「いいのか？　いつまでもお前が逃げてたら、手元が狂って本人が怪我するかもなぁ？」

　チビの持った剣が、チビのほうをむいたとき。

　レフは、逃げるのをやめた。

　どれくらいの時間がたっただろうか。

　あちこちが痛くて、何も考えられなくて、でもチビの事だけは気になった。

　もう耳もよく聞こえない。

　目も腫れてよく開かない。

　このまま死ぬのだろうか。

　チビはヨルズが助けてくれるだろうか。

　守れなくてごめん。

　弱くてごめん。

　チビは泣いていないだろうか。

　ちょっと考え無しな所もあるけれど、良い子だから。

　レフのために、泣いていないだろうか。

　最後にチビの顔を見よう。

　そう思って、なんとか片目を開けたレフの目の前で、黒狼はまた姿を変えた。

　夜の帳のような、影を引き延ばしたような姿に。

　その闇は、大きくのびて────チビを、呑み込んだ。

「チビは一生、俺と遊ぶんだよ」

　嘲り声がきゃらきゃらと響く。

　自分のどこにこんな力が残っていたのか。

「貴様────！」

　叫んで、飛んだ。

　体がどうなっていたかはもうわからないけれど、たとえ首だけになっても食らいつこうと思っていた。

　でもそれは叶わなかった。

　────逃げて。

　チビの声が聞こえた。

　次に目を覚ました時、そこはもうカーラと出会った森の中だった。

　きっとチビの最後の願いが、レフをあの森に飛ばしたのだ。