推しを見守る子狐生活

本編続編────第28話 幸運と狡猾

「黒騎士たちは、意識が戻ったものから捕虜として隔離しています。今のところ、精神への後遺症などは見受けられません」

　エリアスの報告を受けて、頷くコラン。

「レフ」

「ん？　何、コラン」

「体は、本当に大丈夫かい？」

「うん、絶好調」

「ならよかった。あちらに文句を言いに行くなら、私もお供するよ」

　にっこりと笑っているけど、おだやかな目つきではないな。

「私も」

　カーラが立ち上がる。カーラはいつも可愛い。

「俺も行くよ」

　プラシノも、レフの前に飛んできて、言う。

「コラン様が行くなら、俺も行くんでしょうね」

　行きたそうでも嫌そうでもなく、エリアスが言う。

「助かるよ、エリアス」

「慣れましたから」

　王子の無茶振りは信頼の証だと思っている。

　悪い気はしないエリアスだった。

　以前、そう言ったら、なぜかロナルドに哀れみの目を向けられたけれど。

　……ヘルン殿下の無茶振りに比べたら、可愛いものである。

　国境の渓谷、その崖っぷち。

　向こうからよく見える位置に陣取って、レフは帝国側の兵たちを見据えた。

　一般の兵や魔道士は見受けられるが、目標の蛇男は見えない。

　突然現れた琥珀狐────のような大型犬のような動物に、注目が集まっている。

　こちらを見る人々の顔は、興味本位が半分、不安が半分といったところか。

　外の空気を胸いっぱいに吸い込んで、レフは声を張り上げた。

「聞こえるか、鴉！　蛇男！」

　共鳴するように地鳴りがして、大地が揺らぐ。

　帝国兵士の陣営から、ざわめきが起こる。

「地震か？」

「川の水が減っているぞ！　何かの予兆かもしれない」

　何かもなにも、レフが仕掛けているのだが。

　彼らはまだ、所詮は狐と、侮っているのだろうか。

　ならば見せてやる、とレフは昂る。

　二度と、余計な事をする気になれないように。

「私は、この地に住まう女神の代理である。私はこの力を、この国を守るためだけに使う」

　次の言葉を考えていると、ついつい敵意が漏れ出てしまう。鴉や蛇男のやったことが、許せなくて。

「しかし、お前たちは、この地を血で汚した」

　レフは高らかに宣言する。

　魔力による拡声で、帝国の兵卒の末端まで声は届くだろう。

　レフが話している間、ずっと地面は揺れていた。

　この揺れに動揺せず耳を傾けられる豪胆な兵士以外は、耳に入っていないかもしれないが。

　ズズズズズ……

　川の水が減っている。

　いや、川の幅が広がって、嵩が減ったように、見えていた。

　……バキバキバキ！

　大地が動き、離れる動きに耐えられなかった木々が、根元から裂けてゆく。

　川面が、どんどん急激に下がっていた。

　広がるだけではなく、深く深く裂けてゆく。

　レフは前足をどん！　と地に叩きつけ、威嚇する。

「次にここを、一歩でも、越えてみろ。次は、お前らの帝都の真ん中を割ってやる」

　やっと、この揺れがこの獣によるものだと理解したらしい。

　兵士たちの顔に、畏れや嫌悪が見え隠れする。

「物騒ですな」

　ひとつの天幕から、鴉が飛び立った。

　レフの方へと。

「まぁ良い。我らは侵攻してきたわけではないのだよ。我が娘の臣下の失態を、わが娘の命で責任を取らせたにすぎない。我が国と貴国の争乱を誘発しようと企んだ侍女のロベリア────実行犯も、そのあたりの森に潜んでいるだろう。煮るなり焼くなり好きにしてくれ」

　ご丁寧にレフの前までやってきて、鴉は言った。

　次のシナリオは、それか。

　負けそうになれば手のひらを返して。ならば最初から仕掛けなければ良かったのに。

　鴉はペラペラと喋り続ける。

「これでも、娘が死んでしまったことは残念に思っているのだよ」

「お前が殺したんだろうが、どの口が言う」

「ふん。人間とは複雑なのだよ。獣にはわかるまい」

　バササッ────

　鴉は旋回して、帝国へ戻っていく。

　レフは追わなかった。

　本命はあいつじゃない。

　ひらり舞い落ちた黒い羽が、大きく広がった大地の裂け目────その谷底に吸い込まれていった。

　レフが視線を正面に戻すと、そいつはいた。

　黒髪に貧相な黒ローブの少年────いや、蛇男。

「え、『幸運』お前、覚醒しちゃったの？　命に関わる怪我でもないと、覚醒はしないと思ったのだけど。あの程度で瀕死になるなんて、きみ、よっぽど弱くなってたんだねぇ」

　いちいち癪にさわる喋り方をする。

「私の名前はレフだ」

「レフ、ね。俺はロプト。『狡猾』のロプト。ねぇ、覚えてる？　１０年前はさぁ、お前、あのちびっ子のことが守れなくて、ボロボロになって逃げたよねぇ。

　あいつを取り込んだおかげで、おまえにトドメをさせなくなったことが忌々しかったけれど。もう一度遊べるなら、悪くはないかなあ」

　ロプトと名乗った少年の言葉の端々が、レフの記憶を掘り起こす。