推しを見守る子狐生活

第28話 報せ

　翌朝。

　晴天なり。

　清々しい気分で、カーラと庭でブランチをしようと楽しみにしていたのに。

　またしても、邪魔者があらわれた。

　レフは憮然として、カーラの側に寝そべる。

　耳と意識だけは、コランの声にかたむけながら。

　今朝早く、コランの姉────王位継承権第一位のヘルン殿下が行方不明との連絡が、王都からの早馬によってもたらされたのだ。

　カーラの執務室に、昨夜の顔ぶれが集まっていた。

　コラン、カーラ、レフ、ロナルド、プラシノ。

　プラシノは、昨夜からずっと我が物顔で屋敷にいた。

　ホットミルクだけでは飽き足らず、妹を嫁に送り出す気分のロナルドと一緒に遅くまで晩酌をして、そのまま一緒に寝落ちしていた。

　コランは近くにある王家所有の屋敷に戻り滞在していたが、朝早くに書簡を持って、再びスマラグドス家の屋敷を訪れていた。

「────と、いうわけなんだ。皆、朝早くからすまないね」　

　招集をかけたコランが、説明を終える。

　レフはコランから聞いた話に納得がいかず、口を尖らせる。

「次から次へと、邪魔が入るわねぇ」

　書簡は、先の────先代の、王妃からだった。

　コランに対する、緊急の要請。

　ヘルン王女が騎士団を率いて魔物討伐に出征したあと、魔物の生息域にて行方知れずのため、王子自ら探しに行け。というものだった。

　レフは首を捻る。もう一つ、気になることが。

「王女さまが、討伐隊のトップなの？」

「ヘルン姉様はね。カーラに匹敵する魔力の持ち主で、かつ、騎士団長と引き分ける剣の使い手だと言えば、内情がわかるかな？」

「なるほど」

　カーラの魔力は、王都でも規格外。

　しかしお仲間はいる。ということだな。

「でもさ、おかしいよ。こういう場合、王子は温存というかさ、王都に残したりしないわけ？　王位継承権のある人間がもし二人とも行方不明になっちゃったら、国的にマズいんじゃないの？　その最強お姉様はともかくさ、コラン魔力少ないじゃん」

「継母は、本心では私の王位継承権を認めてはいないからね。自分の娘が万が一にも帰ってこないなら、いっそ私も道連れにとでも思っているかもね。あと、私もこう見えてやる時はやるんだよ？」

「うげぇ。本当に国の事、考えてないんだね」

　後半の主張はスルーするレフだった。

　別に、昨日の事にヤキモチを妬いているわけではない。

　決してない。

　ないんだから！

　コランは何やら苦笑している。

「元は、敵国の人間だしね」

「だからってさぁ」

　いまでは、この国で過ごした時間の方が、長いのではないのだろうか。

　やっぱり、釈然としないレフ。

　もし今、琥珀狐の一族とカーラが対立したとして、レフは迷わずカーラを守るつもりだ。

　例え、同族に牙を剥こうとも。

「この国が、継母にとっては……本当の居場所には、なり得なかったのかもしれないね。かわりに、国王の母という確固たる地位が、欲しいのかもしれないし」

「じゃあさ、国王はどう思ってるわけ？　止めなかったの？」

「知らなかった、ということはあり得ないな。わざと見逃したということだ。陛下には陛下の、思惑があるんだろう」

　ロナルドとコランが頷き合う。

「それはそれとして、私の思いとしても、姉は国の柱になり得る人材だ。万が一にも、ここで失うのはあまりにも惜しい。まぁ、彼女は強い。連絡が取れないからといって、命に関わる何かがあったわけでは、ないと思うが」

　膝を打って立ち上がる、コラン。

「私は私の意志で、探しに行くよ」

「────ちょっと待ってください！」

　立ち上がったのは、カーラだった。

「私も、行きます」

「カーラ」

「何を」

　妹を止めようと、ロナルドが腰を浮かせる。

　カーラは目線でそれを制止した。

「殿下と一緒にいたい気持ちは、本物です。でもこの判断は、殿下とヘルン様の帰還確率を上げるためのものです」

　一息ついて、レフとプラシノを交互に見る。

「レフ、プラシノ君。私と一緒に、来てくれないかしら」

　ふぅ────。

　プラシノが息を吐く。

　迷うように緑の髪をがしがしと混ぜてから、カーラを見据えた。

「俺らの、俺とレフの力を領外に出す事の意味。誰に知られるかわからないリスクも、承知の上で、だよな？」

「責任は、私がとる。あなたたちのことは、私が守る」

　カーラは迷いなく、そう言った。

　そして、ゆっくりと頭を下げた。

「だからお願い、この国を一緒に救ってください」

　レフは、ぴょんと飛び起きて、カーラの正面に座り直す。

「わかった！　でも、プラシノは森から離れて大丈夫なの？　無理しないで、良いからね」

　レフは、カーラのために存在すると決めている。

　迷う事などない。

　でも、プラシノにはプラシノの事情がある。

　守るべきものが、違う。

　強要は、できない。

「俺の、一存では……。でも、長老たちに相談はするよ」

「ありがとう」

「ありがとう、プラたん！」

　じゃれつくレフから、鬱陶しそうに距離をとる。

　でも、まんざらではなさそうだった。

「プラたんはヤメロ」

　そのまま、窓の外に飛び立つプラシノ。

「じゃ、一旦、森に帰るわ。報酬は山盛りのたこ焼きだからな！」

　安い、安いぞ精霊。

　いや、物の価値など、人それぞれなのだけれど。

　レフは窓枠に駆け寄って、礼を言う。

「ありがとうね」

　照れたように顔を逸らして、ぽそっと呟く。

「まだ、わかんねぇよ」

　本人の気持ちとしては、同行するつもりでいるのだろう。

　その気持ちだけでも、礼を言うには十分だ。