推しを見守る子狐生活

第22話 コラン

　初めて会った時、彼女は女神の化身かと思った。

　コランは、他人に興味がなかった。

　身分にしろ体の特徴にしろ、人の興味をひいてしまう。

　大人たちは、コランの機嫌を伺うくせに、影では好き勝手に批評する。

　そんな毎日のなかで、他の人間は、皆同じに見えた。

　父は国王であり、家族ではなかった。

　尊敬はしていたけれど、遠い存在だった。

　母が亡くなってからは、自分はひとりだと思ってきた。

　望んだわけでもない継承権の行方をめぐる計略、王宮に湧く人の姿を被った魑魅魍魎。

　王都の生活に嫌気がさし、亡くなった母の友人であったスマラグドス家の領地に、療養という名目で滞在することになった。

　田舎での、静かな生活を期待した。

　誰にも邪魔されない、噂もされない。

　すぐに、その期待は裏切られたけれど。

　彼女は、女神のように美しかった。

　銀色の髪は、太陽の光を受けて何色にも輝く。

　翠の目はまっすぐに相手をとらえて、見るものを惹きつける。

　誰の目にも、幼さよりも美しさが際立って見えた。

　口を、開かなければ。

「あなた！　わたしの、一番弟子にしてあげるわ！」

　初対面から、それだった。

(え、いや、けっこう)

　ぶんぶんと両手を振って、否定の意を示すが、カーラには伝わらない。

「まずは魚のとりかたからね！　まぁ、きれいな手ね。王都では釣りはしたことがあって？　エサになる虫のとりかたは知っている？」

(うん、僕の意向は、知ったこっちゃないんだね……)

　コランに用意された屋敷に、毎日やってくるカーラ。

　その麗しい見た目とは裏腹に、とんだお転婆娘だった。

　くるくるとよく変わる表情を、気づけばいつも目で追っていた。

　初めて自分に向けられた、悪意も打算もない純粋な興味本位。

　心地の悪いものでは、無かった。

　最初は、妹がいたら、こんなものだろうかと思った。

　微笑ましいと思うこと、可愛いと思うこと、新しい感情ばかりで戸惑った。

　王都には異母姉がいたが、ほとんど関わる事もなかったから、兄弟がどういうものかわからなかった。

　二年ほど経ったある日、カーラに婚約の話が浮上した。

　その時はじめて、コランは、カーラに対する独占欲を自覚した。

　貴族の間では、生まれてすぐに婚約者が決まるなんて事も、珍しくはない。

　わかっていたはずなのに、カーラはずっと自分といるのだと、思い込んでいた。

(王族のくせに、民に言葉をかけられもしない人間が、彼女をほしいなどと言う資格はない)

　カーラは、そんな事はないと言うだろう。

　言葉のかわりなんて、いくらでもある。

　私があなたの声になると、言ってくれるような子だ。

　嫌われていない、自信もある。

　でも、それだけだ。

　自分には、足りない。

　声も、魔力も、覚悟も、何もかもが。

　この地を休養地に選んだのには、裏の思いがあった。

　この領地に残される、御伽噺。

　森の精霊の魔石を得た、領主と従魔の昔話────。

　あわよくば、声を取り戻したいと思っていた。

　最初は、自分のためだった。

　今では、カーラの隣に並ぶ未来のために、必要なのだと思うようになっていた。

　成功の確証は、ない。

　徒労に終わる、かもしれない。

　それでも、自分ができることは、これくらいだ。

　────君への思いを、君との未来を、自分の口から語るという、この夢を叶えるために。