推しを見守る子狐生活

第16話 届かない声

　本気を出したカーラが、彼に追いつくのは容易だった。

　でも、遅かった。

　森で会った彼は、別人のように、よそよそしくなっていた。

　カーラをみて、「きみは誰？」と、言ったのだ。

　すべてが、悪ふざけかと思った。

　でも、そんな意地の悪いふざけかたをする彼ではなかったのだ。

　理由は、教えてもらえなかった。

　すがりつくように問いつめるカーラを、困ったように、どこか疑うように、心揺れながら見下ろす彼の視線に、カーラのほうが耐えられなかった。

　彼は、屋敷に戻ると言った。

　自分の帰るべき場所は、覚えていたようだ。

「君は、どうする？」

　カーラを知らないと言った口で、一緒に街へ戻ろうかと優しく問う。

　あぁ、記憶がなかろうと優しい彼は彼だ。

　何度となく、夢の中で聞いた声。

　本当に聞いたら、こんな声だったのだな……。

「まだ、用事があるから」

　森に残る。

　そう言うのが精一杯だった。

　用事なんて、なかった。

　一緒に街に帰るまでの間、涙を堪え切れる自信がなかったのだ。

「っ……っく」

　落ちた涙が、砂に染みる。

　行ってしまった。

　やはり彼だけど、彼じゃない。

　昨日までの彼だったら、カーラをひとり置いて行ったりはしなかった。

「行かないで……っ」

　声と引き換えに、彼は記憶を失ったのだろうか。

　それが、彼の望みだったのだろうか。

　どのくらい、泣いたのか。

「頭、いたい……」

　暗くなる前に、かえらなきゃ。

　家人に、心配をかけてしまう。

　しっかりしろ。早く帰らないと……。

　────ガサッ

　獣の気配。血の匂い。

　油断した────

　咄嗟に、飛び退って、構える。

「お嬢ちゃん、助けてくれ！」

　精霊だった。

　あちこちに、獣の血がついている。

　そのせいで、この匂いか────。

「死にそうなんだ、俺たちの魔法が効かなくて」

　状況が把握できなかったけど、自分の力が役立つなら使う。

　幼くてもそれが、スマラグドス家の人間だ。

　精霊を追ってたどりついた場所には、血溜まりがあった。

　血溜まりの真ん中にいたのが、レフだった。

　レフのまわりには、どろどろとした黒いオーラが渦巻いていた。

　呪いか、あるいは死者の妄執のようだった。

　カーラは、何が正解か分からないまま、レフに回復魔法と解呪魔法をかけて、回復薬を与えた。

　精霊たちも、必死でカーラのサポートをした。

　どろどろが消え、容体が落ち着いても、レフは目を覚さなかった。

　精霊に請われ、カーラはレフをそのまま屋敷に連れ帰った。

　レフのためでは、なかった。

　自分が悲しみに溺れないように、守るべき存在が欲しかった。

　間もなく彼は、カーラに何も伝えないまま、王都に戻った。

　そのすぐ後、他国に留学をすると人づてに聞いた。

　それきり、だ。

　カーラの大事な人は、いまも、この世界で生きている。

　兄からも、彼の近況は聞いていた。

　でも、カーラが大好きだった彼は、まっすぐにカーラに笑ってくれる愛しい人は、もういない。

　あの日、突然、目の前からいなくなってしまったのだ。