推しを見守る子狐生活

第15話 昔話

「カーラ。大丈夫？」

「ええ。取り乱して、ごめんなさい」

「10年前の事、聞いても良いかしら？」

「いいわ。あなたにも話すべきね。レフは、どんな事を覚えている？」

「傷だらけで、死にそうな時に、カーラが助けてくれた。それだけ」

「あの日、私は────」

　　　　　　　　　　※

　出会ったのは、ロナルド十歳、カーラ八歳の年。

　彼の齢は、十一歳だった。

　カーラと出会った時、すでに彼は、言葉を持たなかった。

　音は聞こえていた。

　大きな音には驚いていたし、小鳥たちのさえずりには、にこにこと耳を傾けていた。

　彼は、王族だった。

　この国を導く存在になる、はずだった。

　ある日、幼い彼は他国の刺客に呪いをかけられたらしい。

　命はとりとめたものの、彼は言葉を失った。

　民への言葉を伝える術を持たない彼は、唯一の王子にも関わらず、継承権第二位に甘んじていた。

　いつしか王都の人々の目から隠されるように、スマラグドス領にある王族の別荘で暮らすことになった。

　彼は、友達だった。

　カーラやロナルドとともに野山をかけ、川で遊び、ともにいたずらをして、ともに怒られた。

　カーラは、彼が好きだった。

　彼の金色の髪も、空色の目も。

　優しい眼差しも、好きだった。

　兄への好きとは、違っていたのだと、思う。

　きっと、幼い初恋だったのだ。

　ずっと、一緒にいると思っていたのに。

　カーラにとって、彼が話せないことは重要ではなかった。

　はじめて会った時から、それが彼だったから。

　だから、本人は周りが思うよりずっと悩んでいることに、子供のカーラは気づけなかった。

　それは、スマラグドス領に住まう人間なら、皆知っている御伽噺だった。

　風の精霊の魔石を使えば、獣だって話せるようになる。

　ならば、人間だって────。

　いつしか、彼がそう思うのも無理はなかった。

　穏やかな日々は続き、カーラは十歳になっていた。

　今日は遊べない。

　あの日。

　老齢の執事は、言った。

「坊ちゃまはお風邪でして、本日は皆さまとは遊べないとお伝えするよう、申しつかっております」

「そう。仕方ないわね。じゃあまた治ったら遊んでねと、伝えてくださる？」

「承知いたしました」

　しかし、王都からやってきたばかりの執事は知らなかった。

　目の前の小さなレディが、とんでもない魔力を秘めた魔法の使い手で、二階の部屋に忍び込むなど朝飯まえにやってのける、はねっかえり娘だということを。

　そしてカーラは、その魔力の恩恵なのか、風邪などひいたことがない。

　山に遊びに行けないなら、彼の部屋へ遊びに行くまで。

　当然のように軽々と二階までジャンプして、バルコニーに降りたつ。

「あれ？」

　いつもはカーラが入れるように開けられている鍵が、今日は閉まっていた。

　こんなこと、はじめてだ。

「ねぇ、いないの？」

　声をかけても、ガラスを控えめにたたいても、返事はない。

　しかし、ここで諦めるカーラではない。

　髪飾りの宝石を支えている針金を抜いて、棒のように伸ばす。

　窓枠の隙間からそれを差し込み、中の鍵を跳ね上げて解錠した。

「おじゃましまぁす」

　誰も、いない。

　部屋を見渡す。

　いつもは、もっと片づいているのに。

　今日は、机の上に、本や地図が広げたままだ。

　机に近づくにつれ、嫌な予感がした。

「精霊の魔石の伝承の本、北の森の地図、魔物との戦いかたの本…………」

　彼は、森の奥へ行ってしまったのだ。

　たぶん、たったひとりで。

　いつも森で平気で遊べるのは、カーラが一緒にいるからだ。

　魔力の強い人間がいるといないでは、危険度が全く変わってくる。

　彼も、そのことは知っているはずなのに。

　何故、何故────。

　カーラは窓からそっと飛び出して、彼の後を追った。