第9話 別れ道
草木をかき分けしばらく行くと、小さな泉に行き当たった。
泉のほとりには、ペグの実がなっていた。
琥珀狐は、迷わずここに案内してくれた。
ここは、動物たちのオアシスなのかもしれない、とケイトは思った。
ペグの実は、甘くて酸っぱくて、絞るとジュースにもなる。
故郷にも、似た味の果物があったので、ケイトは食べるたびに、ふるさとを思い出すのだ。
ケイトは、ペグの実が大好きだった。
「やった！ 食べ頃だよ！」
良く熟した実を選んで、手で皮を剥き、二つに分ける。
大ぶりの葉っぱをお皿にして、琥珀狐の前に置いた。
「いただきます！」
クゥン！
一人と一匹で十も食べると、もうお腹はいっぱいだ。
「そういえば、自己紹介をしていなかったね。私の名前はケイト。よろしくね」
琥珀狐が、不思議そうに首をかしげる。
「ねぇ、あなたの、お名前は？」
答えは期待せず、軽い気持ちで言った言葉だったが、琥珀狐はケイトの想像を超えた反応をした。
そそくさと茂みに入っていったかと思うと、小枝を口に咥えて、持ってくる。
そして、ケイトの前に置く。
何度かそれを繰り返していくうちに、ケイトのくりくりとした目が、驚きの色を持って、大きく見開かれた。
不規則に置かれたと思っていた小枝が、文字をつづっていたのだ。
ケイトは、確信した。
この琥珀狐は、言葉だけでなく、文字を理解していると。
この国は、識字率はさほど、高くない。
貴族や商売人を除くと、読み書きを満足にできない大人だっているのだ。
なのに、一匹の獣が、自分の名前を文字で教えようとしている────。
「レフというのね。きみは、神様の使いなの？」
レフは、首を傾げたあと、小さな頭を横に振った。
「そう…………。じゃあ、もしかして、公爵さまの…………？」
街で働くケイトのところにも、「狐のお嬢様」が来た事があった。
あの時は、お嬢様と、お付きの侍女だけだったけれど。
はじめての飲食店を訪れる時は、動物入店可能かわからないので、琥珀狐は連れてこないように配慮していると言っていた。
優しい人だった。
ただの街娘のケイトにも。
気さくで、偉いのに、偉ぶらなくて。
(そうか、あの人の…………)
「ねぇ、今日はなぜひとりなの？ はぐれちゃったの？」
もしそうなら、今頃あの人が探しているのではないか。
矢継ぎ早に問う、ケイト。
レフは、首を横に振るだけだ。
名前以外の文字は、わからないのかもしれないし、少ない文字を並べるだけでは、説明が難しいのかもしれなかった。
「お嬢様は、きみが森にいる事は、知っているの？」
今度もゆっくりと、首を横に振った。
「きっと、心配しているよ。山菜をとりにきて、迷子になった私が言うのも、なんだけどさ。街へ、一緒に帰ろう？」
クゥン、と鳴く。
困ったような音に聞こえるのは、何故だろう。
ケイトは何故だか、不安になった。
仲良くなれたと思った友達に、一線をひかれたような気持ちになる。
その予感は、当たっていた。
レフはおもむろに、自分の尻尾をくわえて…………。
ブチッ！
尻尾の毛を、むしり取った。
「きゃ！ 何をしているの？」
慌てふためく、ケイト。
思わず駆け寄って確かめるけれど、怪我はなかった。
少し毛の少なくなった尻尾を、そっと撫でる。
「自分の体は、大事にしないといけないよ」
レフは口に咥えた毛束を、ケイトの前にそっと置いた。
そして、左の前足で、毛束を勢いよく叩いた。
ぶわっ！
金色の毛が、ケイトの前に、舞い散った。
金色は光になって、ケイトの体じゅうを、包む。
視界が、ぼやける。
体のまわりを暖かい風が吹いて、どんどん強くなった。
眩しくて、風に押されて、目を開けていられない。
※
────またあとでね。さようなら。
懐かしい人の、声がした。
でもきっと、気のせいだ。
あの人は、ここにいるはずかないのだから。
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