推しを見守る子狐生活

第6話 邂逅

「すみません、このあたりで琥珀狐を見ませんでしたか？」

　琥珀狐は、その存在がまず珍しいのだ。

　街道を歩いているだけで、人の目をひくだろう。

　歩いている人間がいれば、の話だが。

　1時間ぶりにすれ違った農夫に、カーラは訊ねた。

「探しているのだけど。家族なの。もしかしたら、森に向かったのかもしれなくて」

「あぁ、狐のお嬢様か。朝早くに見かけましただよ。たしかに、森の方に歩いてった。えんらいべっぴんの狐どんだったで、よく覚えてら。朝からずっとオラここにいるんけんど、けえってきたとこさは見てねぇなぁ」

「！　ありがとう」

　カーラは自分が『狐のお嬢様』と呼ばれていることを知っていた。

　しかしそれは蔑視ではなく親しみを込めてのもので、カーラ自身も気に入っていた。

　もともとスマラグドス領は琥珀狐への信仰心が強く、皆が好意的に捉えてくれる。

　王都だと、奇異な目で見てくる人もまだいるけれど。

(やっぱり、森に入ったのね。そして、戻っていない────）

　進む足に力が入る。

　日が暮れる前にと。

　レフは夜目がきく。

　一晩くらいなら、食料も自給できるだろう。

　しかし、万が一、レフの身に何かがあって、動けなくなっていたら？

　カーラは、家族揃って夕食をとった日のことを思い出す。

　あの時、シーミオの言葉を深く受け取ったのではないか。

　レフが人の言葉を理解している事は、カーラがいちばん分かっている。

　もしかしたらレフは、自分だけで精霊の魔石を手に入れようとしているのでは────。

　精霊は、気まぐれだ。

　時には助けてくれるし、いたずらもする。

　そして、真剣に魔石を望むものには、試練を与える。

　挑んだ人間が試練を乗り越えられずに死んだとて、精霊たちには預かり知らぬ事。

　森に入って戻らない冒険者は、森に還ったと思え。

　この世界ではあたりまえの事なのだ。

「レフ、無茶しないで」

　あなたがいてくれたら、それで良いと。

　もっと伝えておけばよかった。

「また繰り返すのか、私は」

　間に合って、と願い、カーラは歩速を速めた。

　　　　　　　　　　※

「お腹空いたぁ────！」

　神に願いが通じて、声を得たのかと思った。

　それくらい、レフは声の主に共感した。

(お腹、すいたわねぇ)

　そう返事をしてみたが、聞こえたのはクゥンという鳴き声だけ。

　声の主は、人間の少女のようだった。

　さほど遠く無い場所、少し北の方から声は聞こえた。

　迷子だろうか。

　それとも、冒険者？

　いや、違うな。

　比較的安全な森とはいえ、野生の動物もいる。

　冒険者なら、不用意に大きな声で叫んだりしない。

　他国の密偵や、後ろ暗い事のある人間だって、同じだ。

　むしろ、安全な街でしか生活した事がないような、世間知らずの、たとえばどこかの令嬢とか。

(うちのカーラちゃんは、つくづく変わり者令嬢なのだわ)

　カーラであれば、まず迷うこともないし、冒険者顔負けの手際で獲物を得るだろう。

　レフは敵ではなさそうだと判断し、声の主を探すため、草を掻き分けてレフは進む。

『そこの君、互いの食事を得るために共闘しようではないか』

　そう伝える方法があれば良いのに。

　でもきっと伝わる。

　自信があった。

　バーのお客さんだって、言葉の通じない人だっていたけれど、パッションと身振り手振りでなんとかなった。

　こんなにも可愛い琥珀狐が必死で何かを伝えようとしていたら、相手も意図を汲んでくれるはず。

(つくづく、もふもふは正義よね)

　森に来るのは久々だったが、周囲の音を聞きながら、軽やかに駆けぬける。

　対象は、すぐに見つかった。

　やはり、冒険者にしては軽装すぎる後ろ姿だ。

　どこかに隠しているのでなければ、荷物も背中の行李ひとつか。

　山菜でも採取しに来て迷ったというのが、いちばんしっくりくる。

　こちらの姿を隠す必要も無さそうだと、判断した。

　無造作に近づくレフ。

　草の擦れる音で、少女がレフに気づき振り返った。

　その顔を目に捉えたレフは、自制も忘れて少女に飛びかかっていた。