『大罪人の目詩録』～悪役公子は苦労人～

69話

　交易街の出立から3日あまりが過ぎた昼下がり。

　側面に張り出したパドルを勢いよく回転させる魔道具船が、水しぶきを上げながらミダスの港へと近づいていく中。

　小揺るぎもしない船内の食堂では、食事を終えたアルギスとハンスの間に、ゆったりとした時間が流れていた。

「美味しかったね。忘れたつもりだったけど、こればかりは生家が恋しくなるよ」

　未だの仄かに温かさを残すお茶で唇と濡らすと、ハンスはほぅと息を吐きながら、遠い目をする。

　向かいの席で感慨深げに空の食器を見回すハンスに対し、アルギスは訝しげな表情で視線を上向けた。

「……ウィルヘルムに、頭を下げたらどうだ？」

　ややあって、お茶のカップへ手を伸ばしたアルギスの口から、空々しい疑問が溢れ落ちる。

　しかし、アルギスへ顔を向け直したハンスは、苦笑いを浮かべながら首を横に振った。

「残念だけど、兄上へ頭を下げても無駄さ。これは、本国の決定だ」　

「仮にもシェラーだろう？掟があっても交渉くらいは……」　

　予期せぬ返答に、アルギスは取り上げたカップを置いて、テーブルへ身を乗り出す。

　腑に落ちない様子でアルギスが眉を顰める一方、ハンスは笑みを寂しげなものに変えて、再び小さく首を振った。

「あはは、僕はシェラーじゃない。……というより、臣民籍そのものが存在しないというべきかな」

「……名奪刑、か」　

　苦々しい口調で独りごちたアルギスは、憂いを帯びるハンスの表情に目を伏せる。

　そのまま難しい顔で黙り込むアルギスに対し、ハンスはぽかんと口を開けながら首を傾げた。

「よく知っていたね。どこで聞いたんだい？」

「たまたま耳に入っただけだ。それよりも、お前は何をした？」

　目をパチクリさせるハンスへ素っ気ない言葉を返すと、アルギスは眉間の皺を深めながら話題を変える。

　しかし、向かいに座るハンスは、口を噤んだまま話そうとしない。

　それから、暫く2人の間に無言の時間が続いた頃。

　テーブルの上で指を組んだハンスが、躊躇いがちに口を開いた。

「師匠に、弟子入りを」

「それ、だけか……？」　

「うん。色々と複雑でね」

　あっさりとした返事に愕然とするアルギスに対し、ハンスは困ったように目を伏せながら頬を掻く。

　他方、ポケットから魔道具を取り出したアルギスは、時間を確認いて、ひょいとカップを取り上げた。

「どうせ暇だ。かいつまんで話せ」　

「そうだなぁ。あまり、詳しいことは話せないけど――」　

　静かにお茶を啜ったアルギスが返事を待つ中、ハンスはあちこちへ目線を彷徨わせながら語り出す。

　なんでも、二等臣民の出身であるメリンダは、本来であれば森都への入場を許可されていない。

　しかし、アズルミーダが森都守護の任を押し付けたことで、特例として、居住を許されているというのだ。

「――つまるところ、メリンダは掟の外にいる存在だ。そんな相手へ弟子入りをすれば……わかるだろう？」

　言葉を選びながらも一息に話しきったハンスは、仏頂面を浮かべるアルギスへ、ニコリと笑いかける。

　これ以上話すことはないとばかりに口を閉ざすハンスへ、アルギスは長いため息をつきながら、首を縦に振った。

「なるほどな……。概ね、理解した」

「それは、良かった」

　じっと説明を噛みしめたアルギスに一層笑みを深めると、ハンスは既に冷たくなったお茶を口へ運ぶ。

　すると、示し合わせたように黙り込んだ2人の間には、再び気まずい沈黙が広がった。

「……悪いが、私は先に部屋へ戻らせてもらう」

　しばしの後、残っていたお茶を飲み干したアルギスは、居たたまれなくなったように、椅子から立ち上がる。

　そそくさと衣服の乱れを整えるアルギスに対し、ハンスはテーブルの端に置かれていた金属製の急須を持ち上げた。

「うん。港へ着くまでには、僕も戻るよ」

「では、また後で会おう」

　慣れた手つきでお茶を注ぎ直すハンスを尻目に、アルギスはテーブルに背を向けて、出口へと歩き出す。

　そして、使用人たちが開けた両開きの扉を抜けると、腹をそっと撫でながら、淡く輝く鉱石に照らされた廊下を進んでいくのだった。

　◇

　港に並び立つ倉庫群が赤く染まる夕暮れ時。

　魔道具船から降りた3人は、王国へと支流の注ぐテジル運河の船着き場と向かっていた。

(はぁ……この後で、ソーンダイク領へ向かうと思うと気が重いな)　

　やっとの思いで行列を抜けたアルギスは、前方を見渡して、げんなりとした表情を浮かべる。

　というのも、堤防の先に見える船着き場もまた、娯楽街へ向かう船を待つ人混みで溢れていたのだ。

　落ち込んだ様子でアルギスが足を進める中、貧民街へと入る通りの前で、隣を歩いていたハンスが不意に立ち止まった。

「買って帰りたい素材もあるし、僕はこの辺りで失礼するよ」

「そうか。では、気を付けて帰ってくれ」

「おや、意外な言葉だ」

　振り返りざまに気遣わしげな言葉をかけるアルギスに、ハンスは目を丸くして歩み寄る。

　しかし、ハンスと向かい合ったアルギスは、ニヤリと皮肉げな笑みを浮かべながら、肩を竦めた。

「せっかく救い出したのに、また捕らえられては目も当てられないからな」

「……縁起でもないことを言わないでおくれよ」　

　不吉な物言いに頬を引き攣らせると、ハンスは思い出したように辺りを見回す。

　一転して落ち着きを失くしだすハンスに、アルギスは口元を隠しながら、クツクツと喉を鳴らした。

「心からの、言葉だよ」

「……エンドワース家らしい言葉だね」

　からかい交じりの口調に唇を尖らせたハンスは、アルギスへじっとりとした目を向けながら言い返す。

　小さく吐き出されたハンスの声が雑踏に消える中、今度はアルギスが周囲を警戒し始めた。

「なんだ、アランドールからでも聞いたのか？」

「いいや、学院の制服を見た時に気がついたんだ」

　目線を揺れ動かしながら尋ねかけるアルギスに、ハンスは意趣返しとばかりに、ニンマリとした笑みを浮かべる。

　含みのあるハンスの態度に、これまで難しい顔をしていたアルギスは、表情を一変させて目を瞬かせた。

「なに？どういうことだ？」

「あははは。まあ、君たちの容姿は特徴的だからね。初めて会った時に、気がつくべきだったよ」

　気の抜けた声を上げるアルギスに破顔しつつも、ハンスは首を左右へ振りながら、僅かな後悔を滲ませる。

　一方、釈然としない返事に頭を捻ったアルギスは、訝しげな表情でハンスへ詰め寄った。

「なぜ、今それを私に伝えた？」

「これで、君も余計な隠し立てをしなくていいはずだ。お互い、素性がわかっていた方がやりやすいだろう？」　

　胡乱な目を向けるアルギスへ顔を寄せると、ハンスは声のトーンを落として、ボソボソと耳打ちをする。

　どこか得意げな口ぶりで言い聞かせるハンスに対し、アルギスは黙り込んだまま、不満げに眉を顰めた。

(意外と、食えないヤツだな……)　

「じゃ、僕はこれで。また、王都で会おう」

　アルギスの肩をポンと叩いたハンスは、笑顔で手を振って去っていく。

　貧民街へ向かうハンスが人混みの奥へと消えていく中。　

　小さく息をついたアルギスは、幾分人の減りだした船着き場へと足を向け直した。

「……さて、私たちも行くとしよう」

「かしこまりました」　

　再び前を歩き出すアルギスへ、マリーは下げかけた頭を止めて、粛々と付き従う。

　ややあって、堤防を降りる階段が見え始めると、アルギスは歩く速度を落として、マリーの隣へ並んだ。

「言っておくが、ここからは一直線にクスタマージョへ向かうぞ」

「承知しております」　

　値踏みをするような視線に晒されつつも、マリーは迷うことなくアルギスへ頷きを返す。

　歯切れの良いマリーの返事を最後に、2人は前後を入れ替えて、荷馬車や人夫の行き交う船着き場へと降りていった。

(……随分と、頼もしくなったものだな)

　前を歩くマリーが人混みを掻き分けて、背後へ道を開けさせる一方。

　後に続くアルギスは、満足げに目を細めながら、悠々と停泊した小船へと向かっていくのだった。