『大罪人の目詩録』～悪役公子は苦労人～

55話

　雲は風に流され、顔を覗かせた淡い月明かりが照らす中。

　混戦の様相を呈した岩場では、アルギスへ襲いかかる異形を、2体の死霊が打ち払っていた。

「――これなら、足だけでいい」

　襲いかかる岩の突き出した拳を、アルギスは獄門羅刹へ指示を出しながら避け続ける。

　ガチガチと顎を鳴らした幽闇百足が駆け回って牽制する一方。

　異形の1体を胴切りにした獄門羅刹は、続けざまに弯刀を振り上げながら、両手で柄を握りしめた。

「…………！」　

　――グガァ”ァ”ァ”！――

　獄門羅刹が目にも留まらぬ速さで膝下から斬り飛ばすと、異形の人型は血を噴き出しながら、地面へ崩れ落ちる。

　残った力を振り絞るように這いずる異形をよそに、獄門羅刹は次なる獲物へと飛びかかっていった。

(だいぶ、ステータスの上下にも慣れてきたな)　

　幽闇百足と獄門羅刹が、絶え間なく動き回りながら異形の人型を減らす中。

　1人足を止めたアルギスは、目を落とした手のひらを開閉させながら、体の調子を確かめる。

　しかし、はたと顔を上げた時には、既に目の前へ短剣を構えたラゼンが迫っていた。

「ッ！」

「おっと、危ないじゃないか」

　首を横へ倒して短剣を躱すと、アルギスは飛び退こうとするラゼンの腹を、涼しい顔で殴りつける。

　予想以上の衝撃に体を仰け反らせつつも、ラゼンはすぐに姿勢を立て直して、アルギスを睨みつけた。

「……なぜ、俺のことが見えてやがる！」　

「ふむ？目の前に居るからだが？」

　忌々しげな声を上げるラゼンに対し、アルギスは落ち着き払った態度で首を傾げる。

　追撃すらしないアルギスに顔を歪めると、ラゼンは数の減り始めた異形を見回しながら、じりじりと後ずさった。

「くそ……一体、どうなって……」　

　――ア”ァ”ァ”ァ”ァ”！――

　思わず溢れたラゼンの独り言を掻き消すように、周囲からは足を切り落とされた異形の苦しげな声が聞こえてくる。

「マット……！」　

　弾かれるように声の方向を振り向いたラゼンは、異形ののたうち回る地面へ影を作り出した。

「いいのか？1人になってしまうぞ？」

　悲しげにに異形の人型を影へと仕舞い込むラゼンを、アルギスはクスクスと笑いながら、さしたる警戒もなく死霊たちに囲ませる。

　やがて、獄門羅刹の弯刀が首筋へ当てられると、ラゼンは諦めたように顔を伏せて、持っていた短剣を落とした。

「……こうなりゃ仕方がねぇ。降参だ」

「なに……？」　

　項垂れながら小さく両手を挙げるラゼンに、アルギスは釈然としない様子で片眉を上げる。

　一方、背後の獄門羅刹を横目に見たラゼンは、纏っていた魔力を消して、挙げていた両手を下ろした。

「聞こえなかったか？俺は、もう手を引くと言ったんだ」

「私が、それを了承するとでも？」

　ラゼンが再び降伏の宣言をするが早いか、アルギスはフルフルと首を振りながら、獄門羅刹に弯刀を振り上げさせる。

　聞く耳を持たないアルギスに目を細めつつも、ラゼンは被っていたローブのフードを脱いで、地面へしゃがみ込んだ。

「……取引をしよう。お前が知りたいのは、例のエルフの居場所だろう？」

「命乞いのつもりか？だとしたら、お粗末だな」

　まじまじと顔を見上げるラゼンの提案を、アルギスは不快げに鼻を鳴らして跳ね除ける。

　取り付く島もないアルギスの返答に対し、ラゼンは包帯の下で穏やかな笑みを浮かべて、隣へ転がる短剣へ目線を下ろした。

「フッ、そんなんじゃない。……ただ、代わりに少しばかり手を貸して欲しいだけさ」

「貴様……！」

　意味深な呟きと共にラゼンが脇の短剣に飛びつくと、アルギスは鬼の形相で獄門羅刹に弯刀を振り下ろさせる。

　しかし、残像を残す弯刀が触れる直前、ラゼンの姿はたちまち影の奥へと消えていった。

　◇

　獄門羅刹の斬撃に地面が切り裂かれてしばらく。

　全身をワナワナと震わせるアルギスの背後には、離れていたはずのマリーを捕らえたラゼンが姿を浮かび上がらせた。

「……敵は、私だったはずだろう？随分と薄汚い真似をするじゃないか」

　ゆっくりと後ろを振り返ったアルギスは、黒い魔力を揺らめかせながら、侮蔑交じりの言葉を吐き捨てる。

　急速に威圧感を増し始めるアルギスに対し、ラゼンはおどけた態度で、マリーへ短剣を突きつけた。

「悪いが、ちょっとばかしコイツを貸してもらうぜ？」

「絶対に逃さん。その愚行の対価は、必ず払わせてやる……！」　

　ゆらゆらと短剣を揺らすラゼンに一層眦を吊り上げると、アルギスは黒い鎖へと変わった魔力を、一斉にラゼンへ差し向ける。

　しかし、次の瞬間、ラゼンとマリーの姿は足元の影へと沈み、空をきった鎖は地面へと突き刺さった。

「大人しく捕まっておけば、楽に死ねたものを……」　

「――近づくな！……この期に及んで、逃げられるなんて思っちゃいねぇんだ」

　目を血走らせたアルギスが死霊を動かしだす中。

　わざとらしく声を荒げたラゼンは、弱々しい呟きを重ねながら、マリーを連れて後ろへ下がっていく。

　胸元へ押し当てられた短剣に目を落としつつも、マリーは違和感のあるラゼンの行動に、訝しげな表情を浮かべた。

「……これは、どういうことですか？」

「言ったろ？手を貸して欲しいってよ」

　囁き声で問いただすマリーに、ラゼンは睨みつけるアルギスへ目を留めたまま、ひそひそと言葉を返す。

　そして、僅かに短剣を胸元から遠ざけると、遠目に見えるひび割れた大岩へ柄頭を向けた。

「俺達の右手に、デカい岩が見えるだろ？……あそこの裏に、監視の密偵が残ってやがる」

「っ！」　

　何の変哲もない岩を見つめていたマリーの表情は、続くラゼンの説明にピシリと固まる。

　慌てて逃げ出そうとするマリーに対し、ラゼンは喉元へ向けた短剣の切っ先で動きを止めさせた。

「動くな。こうしてる間は、死んでもこっちに近づいてこねぇ」

「……なんですって？」

　確信めいたラゼンの口ぶりに眉を顰めると、マリーはすぐさま密偵の隠れるという大岩を凝視する。

　一方、切っ先をマリーの首元から離したラゼンは、背後に意識を向けながら、更に声のトーンを落とした。

「だが、厄介なのは、俺の後ろからも監視が見てるってことだ」

「何が、言いたいのですか？」

　要領を得ないラゼンの説明に、マリーは語気を強めながら、しかめっ面で質問を続ける。

　落ち着かない様子でマリーが返事を待つ中、ラゼンはなおも周囲を警戒しながら、小さく口を開いた。

「いいか？俺が合図をしたら、お前は前の監視を殺れ。後ろは俺が殺す」

「なにをっ……」

　突拍子もない提案に後ろを振り返ろうとしたマリーは、喉元へ触れた短剣に動きを止める。

「怪しまれたら終わりなんだ。あんまし、暴れないでくれ」

　ゴクリと息を呑むマリーに対し、ラゼンは刃の向きを変えながら、あくまで冷静に話を続けた。

「この状況で、そんなの信用できるわけ……」

　離された短剣に胸を撫で下ろしつつも、マリーは姿の見えない監視と遠ざかったアルギスに表情を曇らせる。

　しかし、大きく舌打ちを零したラゼンは、短剣の柄を握りしめながら、マリーの耳元へ顔を寄せた。

「信用なんざ、どうだっていい。ただ、どっちかの監視を逃がせば片方はすぐにでも報告へ戻るぞ」

「…………」

　矢継ぎ早に伝えられた情報に唇を引き結ぶと、マリーは目を伏せて黙りこくる。

　短い沈黙の後、ラゼンは痺れを切らしたように足元へ小さな影を作り出した。

「これ以上は不自然だ。今から10数えたら俺は後ろへ跳ぶ、お前は前に跳びな」

「……わかりました」　

　険しい表情で顔を上げたマリーは、前方の大岩を一瞥して、渋々提案を呑む。

　居心地が悪そうに身じろぎをするマリーをよそに、ラゼンは口角を上げながら、数を数え始めた。

「――2，1。今だ」

　ラゼンがマリーを前に突き飛ばすと、2人の姿は同時に影の中へと掻き消える。

　前方で叫び声が上がる一方、ラゼンは息を潜めていた密偵に切っ先を差し向けた。

「よお」　

「ラゼン！なにをして――！？」

　突如姿を現したラゼンに、密偵は腰を抜かしながら、慌てふためく。

「フッ、見りゃわかんだろ」

　しかし、密偵を冷たい目で見下ろしたラゼンは、容赦なく短剣を喉元へ突き刺した。　

「なにが、どうなっているんだ……？」

　やがて、密偵を片付けたラゼンとマリーが合流する中。

　じっと隙を伺っていたアルギスは、目を白黒させながら、近づいてくる2人に首を傾げた。

「アルギス様。この者は、もしかすると……」

「おっと、少し黙っていてくれ。まだ、こっちの話は続いてんだ」

　戸惑いの滲んだマリーの声を遮ると、ラゼンは再び両手を挙げながらアルギスと向かい合う。

　どこか晴れ晴れとした様子のラゼンに対し、アルギスは苛立ち交じりに包帯で隠された顔を覗き込んだ。

「こっちの話だと？」

「ああ。取引の続きだ、俺の用は済んだからな……。まず、例のエルフの居場所だが――」

　気色ばむアルギスに肩を竦めたラゼンは、天を仰ぎ見ながら滔々と話し出す。

　ラゼンが言うには、ハンスは”ラゼンの主人”が潜伏するミダスの娼館で、売却を待つ他のエルフと共に囚われているというのだ。

　やがて、命令されていた内容と娼館の詳細な位置を伝えると、ラゼンは短剣を片手に、後ろ向きで数歩引き下がった。

「ま、そんなとこだ。急いだ方がいいぜ？密偵が戻らないと気がつきゃ、奴はすぐにでも逃げ出す」

「……それで、お前はどうする気だ？」

　ユラユラと短剣を弄ぶラゼンに対し、アルギスは警戒を解くことなく、厳しい目線を送る。

　しかし、チラリとマリーの姿を見やったラゼンは、どこ吹くとばかりに微笑みながら首を振り返した。

「そこの嬢ちゃんには言ったが、逃げる気なんてのは、とうに無い」

「……事実、のようだな」

　隣で頷くマリーへ流し目を向けると、アルギスは訝しみながらも、1人充足感に浸るラゼンへ目線を戻す。

　程なく、死霊を送還するアルギスに、ラゼンは手に持った短剣を握りしめながら、一層笑みを深めた。

「あのクソッタレの最期を見逃すのは惜しいが、やってきたことを考えれば贅沢も言えねえよな」

「おい。何をする気だ……？」

　含みのある言葉に眉間の皺を深めたアルギスは、未だ辺りを漂う霧を掻き分けて足を踏み出す。

　そのまま近づこうとするアルギスに手を突き出すと、ラゼンは立て続けに顔を覆う包帯を無理やり引き剥がして、古傷だらけの素顔を晒した。

「……散々、迷惑かけて悪かった。最後に信じてくれる奴らがいて、嬉しかったぜ」

「おい！待て！」

　首元へ短剣をあてがうラゼンに、アルギスは声を張り上げながら駆け寄る。

　しかし、アルギスの制止も虚しく、ラゼンは空色の瞳を瞼で覆って、躊躇いもなく首を掻き切った。

「……命令、なんざ、もう、まっぴらだ。俺は、俺の、意思で――」

「言っただろうが、楽には死なせんと。マリー、今すぐポーションを……」

　倒れ込むラゼンの脇へ膝をついたアルギスが、背後のマリーへ顔を向けたと同時。

　血の流れ続けるラゼンの体からは、淡く輝く灰色の魔導書がフワリと浮かび上がる。

　「なに！？これは……」

　ひとりでにパラパラとページを捲りだした”血統魔導書”に、アルギスは大きく目を見開いた。

　アルギスが魔導書へ手を伸ばしかけた直後、背から外れたページは、勢いよく広がって渦を巻き始める。

「くっ！」

　しばらくして、飛び散ったページが地面へと吸い込まれるように消える頃。

　既に力の抜けきっていたラゼンの体は、急速に朽ち果て、吹きつける風に攫われていった。

「……これほど、不愉快な気持ちになったのは久々だ。元凶を絶たねば気が済まん」

　パタパとはためく血まみれのローブに、アルギスは額に青筋を立てながら、黒幕への憎悪を募らせる。

　やがて、ローブの上に唯一残っていた短剣を拾い上げると、鬱屈とした思いを胸に、ミダスの娯楽街へと急ぐのだった。