『大罪人の目詩録』～悪役公子は苦労人～

45話

　傾いていた陽は沈み、真円の月が頂点へと昇る深夜。

　アルギスとウェルギリウスだけを乗せた馬車は、表店の外装が淫靡な輝きを放つ大通りを、ゆったりと進んでいた。

「……どこまで、行く気だ？」

　窓から覗く怪しげな光に眉を顰めると、アルギスは正面を向き直って、向かいのウェルギリウスへ声を掛ける。

　胡乱な目を向けるアルギスに対し、ウェルギリウスは帽子のつばで顔を覆い隠しながら、手元の魔道具へ目を落とした。

「じきに……ああ、着いたようですね」

　クスリと笑みを零したウェルギリウスが口を開いた直後、馬車は見計らったように動きを止める。

　2人が馬車を降りた先には、飾り気のない石造りの建物が、入口を街灯に照らされながら佇んでいた。

(ここへ入るのか……？)　

　古めかしい風貌に首を傾げつつも、アルギスは何も言わず、ウェルギリウスの後について、脇の警備が開けた扉をくぐっていく。

　そのまま２人ががらんとしたロビーを抜けると、薄暗い照明の照らす店内では、広いホールの中央舞台に立った踊り子たちが、扇情的な衣装を揺らしながら舞い踊っていた。

「おい。なんだ、ここは」

「ここは”ルルカーニャ”の拠点の一つですよ。どうです？華があるでしょう？」

　くるりと体の向きを変えたウェルギリウスは、上機嫌に両手を広げながら、後ろ歩きで舞台の脇を進み始める。

　時折、踊り子へ手を振り返すウェルギリウスに対し、アルギスはうんざりとした表情で、大きく肩を落とした。

「はぁ。どうにも、気乗りしないな……」

「おや？少しは、お喜び頂けると思っていたのですが」

　不満げなアルギスの返答に目を瞬かせると、ウェルギリウスは期待外れとばかり前を向き直って、奥の通路へ足を進める。

　しかし、早足でウェルギリウスの隣へ並んだアルギスは、額に青筋を浮かべながら、半分が帽子で隠れた顔を見上げた。

「……それは、どういう意味だ？」

「フフ。勿論、こういった話し合いに都合が良い、という意味ですよ」

　アルギスの刺すような視線を尻目に、ウェルギリウスは薄い笑みを浮かべながら、通路の角を曲がっていく。

　やがて、枝のように伸びた狭い通路の最奥で足を止めると、磨き上げられた銀製の扉を引き開けた。

「さ、どうぞ、お入り下さい」

「……ああ」

　未だ苛立ちに顔を歪めながらも、アルギスは小さく頷いて、煌々とした明かりの漏れる部屋の中へ足を踏み入れる。

　目の覚めるようなシャンデリアに照らされた室内には、豪奢なテーブルやベッドが置かれ、壁際にはバーのようなカウンターまでもが設置されていた。

「ふむ。思っていたより、小綺麗だな」

「そうですねぇ。ここ最近は、娼婦の受け入れに熱を上げていますから」

　慣れた手つきで扉へ鍵をかけると、ウェルギリウスは僅かに顔を上向けながら、ボトルが置かれたカウンター脇の棚へ向かっていく。

　程なく、飲み物を用意し始めるウェルギリウスをよそに、アルギスは中央に配置されたソファーへ腰を下ろして、肘掛けに頬杖をついた。

「随分と、親しいようだな」

「まあ、それなりに。一応、今代の総帥にも面識がありますしね」

　ワイングラスを両手にテーブルへ近づいてきたウェルギリウスは、一方のグラスをアルギスの前に置いて、向かいの席へ腰掛ける。

　ウェルギリウスが臆面もなくグラスを傾ける向かいで、アルギスはフルフルと首を振りながら、背もたれへ体を預けた。

「そう、か。……こんな時でもなければ、ゆっくりと話を聞きたいものだ」

「ええ、それは、またいずれ。本日の主題は”オークション”について、ですからね」

　不快げに天井を見上げるアルギスへ頷きを返すと、ウェルギリウスは喜色を湛えながら、背中を丸めて前のめりになる。

　音もなくグラスをテーブルへ戻すウェルギリウスに、アルギスはゆっくりと目線を下ろして、ソファーへ浅く座り直した。

「ああ、その通りだ」

「では、及ばずながら、ご説明を――」　

　静かに頭を下げたウェルギリウスは、アルギスへ顔を寄せながら、滑らかな口調で話し始める。

　なんでも、ミダスにおけるオークションには、毎週のように開かれるものと、年に一度、不定期で開催されるものがあるというのだ。

　しかし、不定期で開催されるオークションの参加者は、紹介状を持つものに限られ、情報の漏洩を固く禁じられていた。

(……会員制の”裏オークション”だと？)　

　ミダスの大商人から教会の司教まで幅広く参加するという”オークション”に、アルギスの胸中では、抑えきれない好奇心が燻りだす。

　口元へ手を当てたアルギスが1人想像を巡らせる中、ウェルギリウスは流暢な口ぶりで説明を続けていった。

「――特に、今回はアルデンティアが同盟に加入してから初めての開催。皆、相当に意気込んでいるものかと」　

「……なるほどな」　

　程なく、話を止めたウェルギリウスが体を起こすと、アルギスは手に入れた情報を噛み締めながら、しきりに頷く。

　肘掛けを指で叩きながら考え込むアルギスに対し、ウェルギリウスは忍び笑いを零して、ゆっくりと足を組んだ。

「フフ。回答にご満足頂けましたか？」

「……それは、いつ開かれる？」　

　しばしの後、肘掛けを叩く手を止めたアルギスは、ソファーから身を乗り出して、ウェルギリウスをジロリと睨めつける。

　詰問じみた物言いにスッと目を細めつつも、ウェルギリウスは腰をかがめながら、アルギスへ顔を近づけた。

「明後日……いえ、明日の日暮れより、娯楽街の端にて」

「私も、参加はできるな？」

　ウェルギリウスが答えるが早いか、アルギスは息もつかせずに質問を重ねる。

　有無を言わさぬアルギスの態度に、ウェルギリウスの口角は、これでもかと吊り上がった。

「ええ。小生と共にであれば、当然可能です」　

「なら、お前も参加だ。任せたぞ」

　悩む素振りも見せないウェルギリウスへ指示を伝えると、アルギスは不敵な笑みを浮かべながら、前に置かれたグラスへ手を伸ばす。

　一方、ゆっくりと席を立ち上がったウェルギリウスは、仰々しく胸に手を当てて、深々と腰を折った。

「フフフフ、ご用意のほど委細お任せ下さい。この後にでも、手筈をご説明いたします」

(やっと、こんなところまで来た意味が出てきたな……)　

　背を向けてカウンターへ向かうウェルギリウスを尻目に、アルギスは堪えきれない嬉笑を浮かべながら、空になったグラスのステムを弄ぶ。

　ややあって、ボトルを持ったウェルギリウスがアルギスの下へ戻ってくると、2人は声を潜めながら、”オークション”について話し出すのだった。

　◇

　登りかけた朝焼けが、静まり返った無人の通りを照らし始める頃。

　物々しい警備に囲まれたクスタマージョの領主館では。

　ソウェイルドとバルドフの2人が、精緻な彫像とソーンダイク家の使用人が脇へ立ち並ぶ廊下を抜けて、会議室の前へとやってきていた。

「お前は、外で待て」

「ですが……」　

　切り捨てるようなソウェイルドの指示に、バルドフは扉の取っ手を掴んでいた手を止めて、後ろを振り向く。

　しかし、バルドフの背負う大剣を見やったソウェイルドは、呆れ顔で首を振りながら、着ていたローブを脱ぎ始めた。

「そんな物騒な物を背負っていては、通じる話も通じなくなる。これを持っていろ」

「……承知しました」　

　押し付けられたローブに眉根を寄せつつも、バルドフはガチャガチャと音を立てながら扉を引き開ける。

　壁際へ身を寄せるバルドフを横目に、ソウェイルドは人の良い笑みを貼り付けながら、会議室へと入っていった。

「やあ、昨日は良く眠れたかね？私が、ソウェイルド・エンドワースだ」

　長テーブルを中心にズラリと椅子の並ぶ室内へ、優しげなソウェイルドの声が響くと同時。

　テーブルの前で一列に並んでいたクスタマージョのギルド長たちは、6人が全員、揃って肩を跳ね上げる。

　しかし、チラチラと互いに目配せをすると、一際豪奢な衣装を身に纏う老人が、震える声で口を開いた。

「ほ、本日は栄光あるご拝謁の名誉を賜り、我ら一同……」　

「ああ、止してくれ。これは、あくまで非公式の場だ」

　一方、挨拶には目もくれず手を払ったソウェイルドは、早々に6人の前を通り過ぎていく。

　そして、テーブルを挟んだ向かいの椅子に腰を下ろすと、頬杖をつきながら、全員の顔を見回した。

「なんなら、座ってくれても構わんよ？」

「いえ、我々は是非、このままで」

　苦笑交じりで椅子を指差すソウェイルドに、ギルド長たちは椅子の横へ並び立って、頭を下げる。

　満足げに頬を緩めたソウェイルドは、肘掛けに手をつきながら、ゆったりと椅子へもたれかかった。

「そうか、そうか。まあ、好きにしてくれたらいい」

　――ありがとうございます――

　未だ冷や汗を流しつつも、ギルド長たちはピンと背筋を伸ばして、顔を上げる。

　僅かに安堵の表情を見せる6人に対し、ソウェイルドは長いため息をつきながら、テーブルへ肘をつく。

「……さて、それでは早速だが本題へ入らせてもらおう」

　ソウェイルドが重々しい口調で口を開くと、ギルド長たちは再び身を固くして唾を飲み込む。

　室内へピリピリとした緊張が走る中。

　途端に深刻な表情を浮かべたソウェイルドは、唇を引き結びながら、テーブルへ目を落とした。

「ともすれば、気が付いていた者もいるやもしれんが……先日、ソーンダイク卿の逝去が確認された」

　悔しげに呟かれたソウェイルドの言葉に、ギルド長たちは戻りかけていた顔色を一層悪くする。

　全員から声にならないうめきが漏れる傍ら、大柄な壮年の男が、倒れ込むように椅子の背もたれへ寄りかかった。

「な、なぜ……」　

「これは、余り公にできないことだが……諸君らを信用して話そう――」

　再度全員の顔をぐるりと見渡すと、ソウェイルドは眉間に深い皺を寄せながら語り始める。

　ソウェイルドが曰く、ヴィクターは長年ソーンダイク領を悩ませる”レトム山の魔物”の討伐に、騎士を率いて乗り出した。

　そして、大地を割るような激闘に騎士たちが次々と命を落とす戦いの最中。

　致命傷を負ったヴィクターが、魔物の情報を伝えるため、貴族派への伝令を送ってきたというのだ。

「――ソーンダイク卿は、あまり荒事を好まない方だった。もっと早く我々に相談してくれればと、今でも慙愧に堪えない」　

　涙交じりに語り終えると、ソウェイルドはテーブルについていた手を、白くなるほど握りしめる。

　疑いようもないヴィクターの最期に、ギルド長たちは一様に沈痛な面持ちで俯いた。

「なんという……」

「これから、我々はどうしていけば……」

「無論、私の方でソーンダイク家の分家筋へあたった。……しかし、誰一人として名乗りを上げる者はいなかったよ」

　ギルド長たち同様、悲しげに目を伏せたソウェイルドは、力なく肩を落としながら、首を振って見せる。

　しかし、室内に落胆の雰囲気が広がると、固く奥歯を噛み締めて、ゆっくりと顔を上げた。

「だが、先代ソーンダイク伯は我が父の”良き友人”でもあった。私個人としても、このような事態は非常に遺憾だ」　

　険しい表情で口を開くソウェイルドに対し、ギルド長たちは固唾をのんで続く言葉を待つ。

　息遣いすら聞こえそうな静寂の中、ソウェイルドは不敵な笑みを浮かべながら、自らの胸に手を当てた。

「ソーンダイク卿の残したこの地は、エンドワース家が責任をもって引き受けよう」

「宜しいのですか！？」

　力強くソウェイルドが宣言すると、恰幅の良い女が思わずテーブルへ手をつきながら、声を張り上げる。

　詰め寄らんばかりに身を乗り出す女に、壮年の男は慌ててテーブルから引き剥がした。

「おい！」　

「し、失礼致しました……」

　男の声でハッと我に返った女は、脂汗を浮かべながら、震える足で後ずさる。

　狼狽えるギルド長たちに目を細めつつも、ソウェイルドはすぐに穏やかな笑みを浮かべて手を振った。

「いや、いいんだ。君たちの暮らしは、これまで通り続くとこの私が約束する」

　――おぉ……！――

　毅然とした態度でソウェイルドが言い切ると、ギルド長たちは目を見開きながら感嘆の声を漏らす。

　直後、キッと目つきを鋭くしたソウェイルドは、大きく手を振り払って、更に語気を強めた。

「鉱山へ巣食う魔物も、必ずや解決して見せる。……ただ、少々騎士の出入りは増えるやもしれんが、そこは大目に見てくれ」　

「何をおっしゃいますか！当然でございます！」

「我らに協力できることがあれば、なんなりと！」　

　クスリと苦笑いを零すソウェイルドに、ギルド長たちは目を輝かせながら、腰をかがめる。

　に笑みを上機嫌なものへ変えると、ソウェイルドは静かに椅子を引いて、席から立ち上がった。

「ああ、何かあれば遠慮なく力を貸してもらう。……では、私はこれで失礼」

「何卒、よろしくお願いいたします！」

　カツカツと踵を鳴らして去っていくソウェイルドを、ギルド長たちは頭が膝へつくほど腰を折り曲げて見送る。

　一方、後ろ手に扉を閉めたソウェイルドは、首をひねりながら、脇へ控えていたバルドフに片手を差し出した。

「話は済んだ。万事、問題ない」　

「ご苦労様でございました」　

　ニヤリと笑いかけるソウェイルドに、バルドフもまた、口元を緩めながらローブを渡す。

　再び壁際へ寄った使用人たちが頭を下げる始める中、ソウェイルドは受け取ったローブを羽織って、元来た道へと足を向けた。

「ククク、これで憂いなく会合へ臨めるというものだ。行くぞ、バルドフ」

「はっ」

　哄笑を上げたソウェイルドが前を歩き出すと、バルドフは油断なく周囲を警戒しながら、後へ付き従う。

　呼吸を荒くしながら震える使用人たちをよそに、2人の姿は静まり返った通路の奥へ消えていくのだった。