『大罪人の目詩録』～悪役公子は苦労人～

10話

　レイチェルが王都を出てから、5度目の夕暮れ時。

　護衛に囲まれた馬車の一団は、緩慢な動きで、起伏に富んだ丘を抜けようとしていた。

「はぁ……」

　ややあって、傾いていた地面がなだらかになると、レイチェルは外を歩く騎士たちの姿に、小さく息を吐く。

　疲れたように背もたれに体を預けるレイチェルに対し、向かいの席に腰掛けていたブラッドは、キョトンとした顔で背もたれから体を起こした。

「どしたー？」

「……何でも無いわ」

　砕けた態度に顔を顰めつつも、レイチェルはブラッドに見向きもせず、窓の外を眺め続ける。

　そのままレイチェルがピタリと口を閉じると、ブラッドは興味がなくなったとばかりに、頭の後ろへ手を組んだ。

「あっそ。ならいいや」

(どうしましょう……まさか、こんなに時間がかかるなんて)　

　欠伸を噛み殺すブラッドを尻目に、レイチェルの心中には、未だ終わりの見えない道のりが重くのしかかる。

　しばし馬車の中にガタガタと揺れる音だけが響く中。

　純白の鎧を纏う女騎士――シグナが、レイチェルの隣でそっと片手を挙げた。

「貴方は、一体何者なのですか？」

「あぁ？俺は大将の従者だよ。話は聞いてんだろ？」

　シグナの視線に気がついたブラッドは、間の抜けた表情で、頭の後ろで組んでいた手を下ろす。

　ぱちぱちと瞬きを繰り返すブラッドに、シグナは肩を落としながら、大きく首を振った。

「いえ、そういうことではなく。貴方のような者を、なぜエンドワース家が引き入れるような真似を……」

「おい。俺は確かに大将の従者だが、貴族の手駒になる気はねぇ。そこは勘違いすんな」

　シグナの言葉を低い声で遮ると、ブラッドは額に青筋を浮かべながら、ギロリと目を剥く。

　一方、あんぐりと口を開けたシグナは、奇妙なもの見るような目で、ブラッドの顔をまじまじと眺めた。

「……随分、あの人を買っているのね」

　絶句するシグナに同情しつつも、レイチェルは薄い笑みを浮かべて、僅かに声を弾ませる。

　小さく溢れたレイチェルの呟きに、ブラッドはパッと怒りを霧散させて、シグナから顔を逸した。

「あん？そりゃまあ……ちょい待て」

「今度は、どうしましたか？」

　手のひらを突き出して黙り込むブラッドに対し、額を押さえたシグナは、呆れ交じりに先を促す。

　すると、親指で背後を指さしたブラッドは、再びシグナへと目線を戻して首を傾げた。

「もう先頭は気づいてるだろうが、この先に何人かたむろしてるのがいるぜ。どうすんだ？」

「それは、間違いないのですね？」

　臆面もなく指示を仰ぐブラッドを、シグナは前のめりになりながら、神妙な口調で問い詰める。

　一方、背後を振り返ったブラッドは、座席へ太ももを乗せて、馬車の窓から前方を覗き込んだ。

「ああ、気配探知に引っかかってる。どんな奴らかまでは、わかんねぇけどな」　

「――隊列を整えて、速度を上げさせなさい」

　ブラッドが口を閉じるが早いか、窓の外を見つめたレイチェルは、冷たい声でシグナへと指示を出す。

　以降、何も言わず窓の外を眺め続けるレイチェルに、シグナは満足げな表情で、ゆっくりと頭を下げた。

「もちろん、そのように」

「おいおい。奴ら、行き倒れかも知れないぜ？見てもやんねぇのか？」

　あまりにも冷淡な対応に面食らいつつも、ブラッドは再度後ろを指差して、レイチェルとシグナへ白い目を向ける。

　しかし、ニコリと穏やかに微笑んだレイチェルは、手を止めていたシグナを一瞥して、大きく首を振った。

「ええ、進路を遅らせる気は無いわ」

「……ま、アンタがそう言うなら、従う他ねぇわな」

　提案を歯牙にも掛けないレイチェルに、ブラッドはありありと不満を見せながら腕を組む。

　扉を開けたシグナが伝令の騎士へ指示を出す中。

　咎めるようなブラッドの視線に、レイチェルは嫌悪の表情で手を払った。

「……なら、鬱陶しいから、見るのを止めてもらえる？」

「へいへい」

　気のない返事と共に顔を逸らすと、ブラッドはなおも不満げな表情で窓の外を見やる。

　一方、キッと唇を引き結んだレイチェルは、ドレスの裾を握りしめながら、向かいに座るブラッドを睨みつけた。

「悪いけど、私は絶対に失敗できないの。邪魔だけはしないで頂戴ね」　

「……ああ、アンタの指示は聞くよ。そういう約束だ」　

　息が詰まるような沈黙の後、ブラッドは自分へ言い聞かせるように、重々しい声を零す。

　車内が再び静まり返る中、速度を上げた馬車と護衛の騎士たちは、夕陽に照らされながら、むき出しの地面を駆けていくのだった。

　◇

　同じ頃、エルドリア近海の小島につけた魔導船の船室では。

　ハンドルを縄で縛ったゼマが、後方の椅子で目を瞑るアルギスの頬をペチペチと叩いていた。

「――おい、坊主。起きろ」

　無遠慮な平手と、似合わないささやき声に、アルギスは大きく息を吐きながら眉を顰める。

　鬱陶しげにゼマの手を振り払うと、目元を擦りながら身を起こした。

「……なんだ？」

　そのまま寝ぼけ眼で顔を首を捻るアルギスに対し、ゼマは大きく伸びをして、扉へと歩き出した。

「もうじき出航だ。少し、手伝えよ」

「……何をすればいい」

　追いかけるように席を立ったアルギスは、サッと髪の乱れを整えて、ゼマの背中へ声を掛ける。

　一方、アルギスに先立って船室を出たゼマは、右舷の内側に備え付けたオールを留め具から取り外した。

「儂が左にいく。お前は右な」

(オール……？)　

　突然押し付けられた木製のオールに、アルギスは目が点になる。

　しかし、程なくゼマが甲板から飛び降りると、水しぶきの音にハッと我に返った。

「どういうことだ？」

「こんな島の近くで炉を動かせるワケねぇだろ。儂だって世界樹様はこえーんだ」

　甲板から見下ろすアルギスに愚痴を零しつつも、ゼマはグイグイと左舷を押して、船体の向きを変える。

　そして、続けざまに甲板へ飛び乗ると、慣れた手付きでオールを拾い上げた。

「よっと！」

「これ、意味あるのか……？」　

　訳も分からずオールを漕いでいたアルギスは、遅々として進まない船に痺れを切らす。

　しかし、ゼマが波の押し引きに合わせてオールで陸を押すと、船は流されるように、ゆっくりと前に進み始めた。

「儂の願掛けだ。ほれ、ちゃんと合わせろ」

　手を止めて水面へ目を落とすアルギスに対し、ゼマはタンタンと甲板を鳴らしながら、オールを漕ぎ出す。　

　掛け声を上げるゼマに言われるがまま、アルギスもまた、渋々オールを動かし始めた。

(随分と、忙しない旅だ)

　2人が息を合わせてオールを漕ぐ船は、小さな水音を上げながら、風に後を押されて沖へ向かっていく。

　それから進むこと1時間あまり。

　手を止めて立ち上がったゼマは、額に手を添えながら、遠くなった小島を見据えた。

「よーし。この辺りでいいだろ、嬢ちゃんを起こしてやんな」

「ああ」

　ゼマがオールを片付け始めると、アルギスは甲板に手を付きながら立ち上がる。

　そのまま、マリーを起こそうとアルギスが船室へ足を向けた時。

　ゼマの見据えていた更に先、霧の晴れた海の奥には、延々と立ち並ぶ木々の輪郭が姿を現していた。

(……ラナスティア大陸最東端。太古の森域か)

　辺りが半ば暗闇に包まれる中、遠くに見えた深緑の森は、未だ距離があるにも関わらず、睥睨するような威圧感を感じさせる。

　背筋に冷たいものを感じつつも、アルギスは早々に思考を切り上げて、船室へと向かっていった。

「おい、起きろ。出航だそうだ」

「っ！あ、アルギ……！」

　アルギスが軽く肩を揺り起こすと、マリーはカッと目を開けて、叫び声を上げる。

　しかし、ゼマの足音に気がついたアルギスは、慌ててマリーの口を押さえつけた。

「大きな声を出すな」

「…………！」

　じっと目を合わせるアルギスに、マリーは顔を真っ赤にしてコクコクと頷く。

　まるで顔を寄せ合うような2人を、ゼマはニヤニヤと笑いながら通り過ぎていった。

「ハッハッハッ、仲が良いなぁ！」

(……コイツが能天気なやつで助かった)

　気にする様子もなく腰を下ろすゼマにホッと息をつくと、アルギスもまた、倒れ込むように椅子へ腰掛ける。

　程なく、足元へ魔石の容器を押し込んだゼマは、酒瓶片手にハンドルを回しながら、ゆっくりとレバーを倒した。

「フン～、フンフフーン♪」　　

「……交易街まで、後どれくらいなんだ？」

　真っ暗な海の上を船がスイスイと進む中、アルギスは席を立って、酒瓶のコルクへ歯を掛けるゼマの隣に並ぶ。

　すると、アルギスを横目に見たゼマは、瓶から口を離して、星の輝く空をヒョイと覗き込んだ。

「そうだなぁ……天気にもよるだろうが、この調子なら3日もありゃつく」

(なに？3日……？まだ、3日もこんな生活をするのか……)　

　暗澹たる状況に視界をグラつかせつつも、アルギスは何も言わず、元の椅子へと戻っていく。

　ややあって、背後でため息をつくアルギスに、ゼマは振り返ることなく苦笑いを浮かべた。

「そう落ち込むなって。運が逃げちまうぞ」

「それは、励ましているつもりか？」

　ゼマの声にはたと顔を上げると、アルギスは仏頂面で腕を組む。

　一方、引き抜いたコルクを口から吐き出したゼマは、上機嫌に酒をあおりながら、レバーを奥へ押し倒した。

「いんや？だが、後ろ向いてても前に進むんだ。楽しまなきゃ損だろ」　

「含蓄のある、言葉なことだ」

　チャプチャプと酒瓶を振り回すゼマに、アルギスもまた、頬を緩めて組んでいた腕を下ろす。

　しかし、しばらくしてアルギスが再びため息をつくと、ゼマはムッと口をへの字に曲げながら、肩を落とした。

「ほんと、素直じゃねぇなぁ……」

「……ああ、性分でね」　

　呆れ顔で瓶へ口をつけるゼマに対し、アルギスはげんなりとした表情で独りごちる。

　やがて、静かに目を瞑ると、床下で響く歯車の音に耳を傾けるのだった。