『大罪人の目詩録』～悪役公子は苦労人～

8話

　湾岸沿いへと戻って早1時間あまりが経つ頃。

　ビトに先導されたアルギスとマリーの2人は、海上に浮かぶロッジのような建物群の中へと足を踏み入れていた。

(どこまで連れて行かれるんだ？)

　ギシギシと軋みを上げる桟橋に眉を顰めつつも、アルギスは何も言わず小屋の間を抜けていく。

　しかし、網の投げ込まれた小型の帆船が目に入ると、躊躇いがちにビトの肩を叩いた。

「おい。本当に交易街まで行ける船があるのか？」

「もちろんだよ！まあ、着いてきなって」

　戸惑いを見せるアルギスに対し、ビトは満面の笑みを浮かべて、嬉しげに声を弾ませる。

　程なく、前を歩くビトが鼻歌を歌い出すと、マリーはアルギスの後ろへと回りながら、小さく口を開いた。

「大丈夫でしょうか……？」

「まあ、ここまで言うんだ。是が非でも見せたいものがあるんだろう」

　前で揺れる小さな背中に目を細めたアルギスは、優しげな口調でマリーへ言葉を返す。

　すると、表情を曇らせていたマリーもまた、目を細めて柔和な微笑みを湛えた。

「アルギス様が、そう仰るのであれば」

(……とは言ったものの、辺りは見事に漁船ばかりだな)　

　そそくさと隣へ戻るマリーをよそに、アルギスは大小様々な漁船を見回しながら、桟橋を進んでいく。

　やがて、カヌーのような小舟が停められた橋の先までやってくると、ビトはアルギス達を追い立てるように手を振った。

「ささ、こっちだよ！急いで！」

「ここは……」

　周囲を改めて見回したアルギスは、小屋すら無くなった橋の先に目を瞬かせる。

　そして、再び目的地を尋ねようとビトへ手を伸ばした時。

　怒りを孕んだ野太い声が、背後から駆け寄ってきた。

「――見つけたぞ、ビト！やっぱり、ここに来てたのか！」

「げ！父ちゃん。なんでここに……」

　目の前で腕を組みながら仁王立ちをする男に、ビトはギョッとした顔で体を仰け反らせる。

　一方、伸ばしかけていた手をはたと止めたアルギスは、良く日に焼けた男の顔を見上げた。

(父ちゃん……？船の持ち主か？)

「こっちの台詞だ、まったく。この霧じゃ船も出せねぇってのに、遊んでやがって」

　アルギスがじっと様子を眺める中、男は組んだ腕を持ち上げて肩を怒らせる。

　すると、何かを言いたげに口を開きつつも、ビトは睨むような父親の視線に目を逸して唇を尖らせた。

「……ごめんなさい」　

「帰ったら、リコにも謝るんだぞ」

　ビトが渋々ながらも謝罪を口にすると、男は口元を緩めて、ポンと頭を撫でる。

「少し、待ってくれ」

　そのままビトと肩を組んで立ち去ろうとする男を、アルギスはげんなりとした表情で引き留めた。

「おっと？兄ちゃんたちは……」

　顔だけを後ろへ振り向かせた男は、片眉を上げて、アルギスとマリーへ視線を行き来させる。

　しばしの後、体ごと向き直る男をよそに、アルギスは未だ橋の奥を見据えるビトを指さした。

「そこの、ビト少年に”良い船”があると聞いて、ここまでやって来たんだ。見せてもらえないのか？」

「……あー、コイツが何を言ったかは知らんが、俺は見ての通り漁師だ。船も、ただの漁船くらいしか持ってない」

　アルギスの問いかけにポリポリと額を掻くと、男は筋肉質な体を誇示するように両手を広げる。

　にべもなく提案を断られたアルギスは、ため息交じりに霧のかかった空を見上げた。

(随分と話が違うな……次は、どうするか)　

「違うよ、父ちゃん。この人たちは、じいちゃんのお客なんだ……！」

　アルギスがボンヤリと次の予定を考え始める中。

　立ち去ろうとする男にしがみついたビトは、グイグイと腕を引っ張りながら、絞り出すように声を上げる。

　すると、腕を振り回された男は、必死な様子のビトに、しゃがみ込んで目線を合わせた。

「オヤジの……？」

「じいちゃん、最近元気ないだろ？だから、あの船に乗れれば、また元気になるかなって……」

　大きく鼻をすすると、ビトは声を震わせながら、悲しげに目を伏せる。

　そのまま奥歯を噛み締めて涙を堪えるビトを、男は優しく抱きしめた。

「……ビト。ごめんな」

「うん……」　

　そっと背中を撫でる男に、ビトもまた、目元を袖で拭って抱きつく。

　アルギスと共に2人のやり取りを眺めていたマリーは、鼻を頭を赤くして、そっと目元の涙を拭った。

「うぅ、良かったですね……」

(……なぜ、この状況で感動できるんだ)　

　マリーがズビズビと鼻をすする一方で、アルギスは喜劇じみた状況に、片手で顔を覆う。

　ややあって、ゆっくりと立ち上がった男は、赤くなった目を誤魔化すように苦笑いを浮かべた。

「話は済んだよ。待たせてごめんな」

「いや、いい。それで、結局どうなった？」

　すぐさま手を振り返すと、アルギスは前のめりになって男へ詰め寄る。

　訝しげな表情で顔を見上げるアルギスに、男は目を合わせることなく頷いた。

「言っちまえば船自体はある。……だが、オヤジが首を縦に振るかはわからねぇ」

「どういうことだ？」

　男の返答に頬を緩ませつつも、アルギスは後へ続いた不穏な内容に、疑問が口を衝いて出る。

　訝しむアルギスに対し、自嘲気味な笑みを浮かべた男は、肩を竦めながら首を振った。

「船を借りられても、オヤジにしか操縦できねぇんだよ。それじゃ、一緒だろ？」

「それは一体……」

　はぐらかすような男の態度に、アルギスはグルグと思考を巡らせながら口を開く。

　しかし、不意に肩の力を抜いた男は、まっすぐ橋の奥を指さして、アルギスの声を遮った。

「悪りぃが、俺が話せんのはここまでだ。詳しいことは、直接オヤジに聞いた方がいい」

「――ほら！兄ちゃんたち、こっちだよ！」

　男が口を閉じるが早いか、入れ替わるように上機嫌なビトの声が響く。

　小舟の上で大きく腕を振り上げるビトに対し、男はぎこちない動きで、唖然するアルギスの肩へ手を置いた。

「……つい案内を任せちまった。頼む、もう少しだけ付き合ってやってくれ」

「はぁ……」

　断れない提案に肩を落としたアルギスは、男の顔を見上げて、何も言わず頷く。

　しばしの後、アルギスとマリーが橋の先へ向う頃には、オールを抱えたビトが笑顔で手招きをしていた。

「早く！早く！」

(これで、借りられるのが船1艘とは……割りに合わんな)

　既に傾きかかった太陽に顔を顰めつつも、アルギスは諦めたようにビトの前に腰を下ろす。

　アルギスへ続いてマリーが乗り込むと、ビトの漕ぎだした船は、少しづつ湾岸沿いを進んでいくのだった。

　◇

　波に揺られながらも岩礁の突き出す湾岸沿いを、ひた進むこと数十分。

　崖へ走った罅のような洞窟の入り江へ小船を乗り入れたビトは、金属板で補強された錆色の船首に目を輝かせた。

「これだよ！見てくれ、すっげぇだろ！」

「船、なんですか……？これ？」

　ビトの漕ぐ小舟が船の横を通り過ぎる中、マリーはリベットで金属板を張り合わせたような船体に眉を顰める。

　不安げなマリーの呟きに頬を膨らませつつも、ビトはせっせとオールを漕ぎながら、陸地へ小船を寄せた。

「そうだよ！他の船なんか目じゃないくらい速いんだぞ！」　

「ん？あれは……」

　声を張り上げるビトに先立って船を降りたアルギスは、切り落とされたような船尾に、思わず視線を引き付けられる。

　戸惑うマリーとビトを尻目に地面へ膝をつくと、奇妙な違和感の正体を探るため、水面へ沈んでいる船底を覗き込んだ。

(……間違いない。やはり、この船はエンジンのような機関を積んでいる)　

　アルギスの目線の先、平たく成形された船底には、舵とスクリューを合わせたような推進機がひっそりと佇んでいたのだ。

　終ぞ忘れていた科学の気配に、アルギスが表情を強張らせる中。

　背後で落ち着きなく様子を眺めていたマリーが、突如中空を見上げて、目を見開いた。

「っ！危ない！」

「なんだ！？」　

　しばしスクリューに目を奪われていたアルギスは、マリーの叫びに、慌てて地面から飛び上がる。

　すると直後、壁にぶつかったガラス瓶の割れる音と共に、顔を赤くした老人が、フラフラと甲板から起き上がってきた。

「誰だぁ！儂の船に近づくボケナスはぁ！」

「あ！じいちゃん！おいらだよ、ビトだよ！」

　顰めっ面で周囲を見回す老人に対し、ビトは満面の笑みで両手を振り上げる。

　そのままビトが跳ねるように接岸したタラップを駆け上がると、老人は一転して相好を崩しながら、両手を伸ばした。

「おお、ビト！遊びに来たのか！」

「うん！」　

　飛び跳ねるように両手に収まったビトは、老人が立ち上がるに任せて、抱き上げられる。

　そのまま上機嫌にビトを振り回す老人の姿に、アルギスはげんなりとした表情で目頭を押さえた。

(……アイツと交渉しなくちゃならんのか)

　それからしばらくの間、ビトと老人の笑い声が響いた後。

　ビトを甲板に下ろした老人は、後ろで三つ編みにした白髪を掻きながら、アルギス達へと近づいてきた。

「スマンスマン、孫の連れとは知らなんだ。儂はこの町で船大工をやっとるゼマっちゅうもんだ」　

「私はアルギスだ。怪我もない、気にしないでくれ」

　酒精の臭いがする吐息に目を細めつつも、アルギスは小さく首を振って、手を差し出す。

　薄い笑みを浮かべるアルギスに、ゼマもまた、ニヤリと口元を釣り上げて、手を握り返した。

「うむ、思ったより見る目がある。それで、船を借りたいそうだな？」

「……いや、まずはこの船について教えてくれないか？」

　程なく、ゼマの手を離したアルギスは、躊躇いがちに錆色の船体へ体を向ける。

　アルギスに釣られて船体を横目に見ると、ゼマは、上機嫌に腕を組みながら顔を近づけた。

「ほお？ますます見る目があるな。良いぞ、何を知りたい？」

「見た所、この船は一般の商船とも、魔道具船とも違う。これは一体なんだ？」

　ゼマが嬉しそうに顎を撫でると同時、神妙な顔で船底を見つめたアルギスの口からは、独り言のように疑問が溢れる。

　胡乱げな表情を見せるアルギスに対し、ゼマはがっくりと項垂れながら、船体へ顔を向けた。

「そこからか……まあ、”魔導機械”なんぞ今じゃガラクタも同然。無理ないわな」

「”魔導機械”……？」

　ゼマのぼやきに顔を上げたアルギスは、訝しげな表情で船全体を隅々まで見回す。

　一方、ギラギラと目を輝かせたゼマは、掠れきった船体のマークだけを見据えながら、誇らしげに胸を張った。

「おうとも、コイツは儂がその昔手に入れた”魔導船”。本来、大陸じゃあ、一生かかっても拝めん代物よ」

(大陸では見られないだと？――《傲慢の瞳》よ、詳細を表示しろ)

　意味深なゼマの言葉に、アルギスは浮足立つ気持ちを押さえ込んで、スキルを使用する。

　船体の前に現れたカーソルへ目を合わせると、たちまち文字の羅列された表示が浮かび上がった。

　――――――

　『巡回艇 ラウンド・ケプト』：

　《傲慢の瞳》により、この巡回艇 ラウンド・ケプトは魔導船であると判明。

　この魔導船はノイアベルン式魔導工学に基づき作成されており、総重量：35M(ミノス)、全長：21R(ルモト)、最大積載量：500K、主要搭載機関……

　――――――

「……これを、どこで手に入れた？」

　ぎっちりと詰め込まれた情報から目を逸すと、アルギスは眉間に皺を寄せ、問い詰めるようにゼマの顔を見上げる。

　しかし、アルギスと目のあったゼマは、くしゃりと顔を歪めて、口の前に人差し指を立てた。

「おっと、それ以上はイカン。深く聞かないことも船を出す条件の一つにしよう」　

「……なんだと？」　

　片目を瞑って指を振るゼマに、アルギスは不満げな表情で頭をひねる。

　一方、口元を釣り上げたゼマは、左右に振っていた人差し指に中指を付け足しながら、アルギスの前に突き出した。

「出元を聞かないことと、コイツを動かすための魔石を渡すこと。儂の出す条件は、この2つだ。飲めないなら帰れ」

「チッ……まあいい。魔石は、どの程度必要だ？」

　有無を言わせないゼマの態度に舌打ちを零しつつも、アルギスは気持ちを押し殺して交渉に入る。

　あけすけなアルギスの問いかけに鼻を鳴らすと、ゼマはどこか含みのある笑みと共に船体を見やった。

「ありゃあるだけ欲しいさ。コイツは速度が出る分、大飯食らいでいけねぇ」

「量はわかった。質の方はどうなんだ？魔物の種に制限は？」

　小さく愚痴を零すゼマに対し、アルギスは目線を彷徨わせながら、矢継ぎ早に質問を重ねる。

　すると、アルギスへ顔を向けたゼマは、気の抜けた表情で肩を竦めた。

「そりゃ別になんでもいい。ゴブリンでも竜種でも、違うのは魔石一個が保つ時間だけだからな」

「……マリー。ジャイアント・ラットの死骸は、どうなっている？」

　しばしの沈黙の後、アルギスは振り返ること無く、背後のマリーへ声を投げかける。

　ややあって、ゆっくりと後ろを振り向くアルギスに、マリーはぐっとお辞儀を堪えて歩み寄った。

「は、はい！魔石のみであれば保管して、ます」

「あるだけ、出してやれ」

　マリーの返事にホッと胸を撫で下ろしつつも、アルギスは平静を装って顎をしゃくり上げる。

　そのままアルギスが前を向き直ると、マリーはニコリと微笑んで、足元へ影を生み出した。

「――こちらを」　

「こ、こいつぁ……」

　影から浮かび上がった木樽と中へ詰め込まれた魔石の数に、ゼマは口を開けて言葉を失う。

　一方、樽を見下ろしたアルギスは、クツクツと笑いを零しながら、上機嫌に言葉を続けた。

「数える気にはならないが、今ある分はこの程度だ。足りないか？」

「いやぁ！充分だ！これだけあれば、しばらくは動かせるぞ……」

　かじりつくように樽を抱え込むと、ゼマはうっとりとした顔で中の魔石を覗き込む。

　大切そうに樽の側面をさするゼマに対し、アルギスはスッと真顔に戻って、パチパチと手を鳴らした。

「では、取引は成立でいいな？」　

「……ここまでされちゃあ、断れん。ちと待っとけ」

　小さく首を縦に振ったゼマは、樽を抱えながらも、吹っ切れたように勢いよく立ち上がる。

　そして、アルギスとマリーの顔を確認すると、1人スタスタとタラップへ向かって歩き出した。

(やっとか……まったく)

　ようやく前へ進んだ状況に、アルギスは左右に首を倒しながら、大きなため息をつく。

　程なく、甲板から手招きをするゼマにアルギス達が近づこうとした時。

　2人の下へ目元を赤くしたビトが駆け寄ってきた。

「ありがとう！兄ちゃんたち！」

「……ああ。こっちも、お前のおかげで助かったよ」　

　飾り気のない感謝に、すっかり毒気を抜かれたアルギスは、思わずビトの頭へ手を乗せる。

　しかし、マリーの生暖かい視線に気がつくと、きまりが悪そうにビトから手を離して、タラップへと足を向けるのだった。