『大罪人の目詩録』～悪役公子は苦労人～

7話

　気忙しく王都を飛び出して早5日。

　簡素なローブに身を包んだ2人は、王国の東端に位置する小さな港町、”ムルストン”へと辿り着いていた。

(……海か。久しく、見ていなかったな)

　亀裂のような湾岸沿いから目を逸らすと、アルギスは霧の中にボンヤリと浮かぶ帆船の姿に目を細める。

　一方、遥か遠くの水平線を見据えたマリーは、不安げな表情で胸元に手を組んだ。

「……本当に、エルドリアへ向かわれるのですね」

「ああ。依頼の関係上、一度は森都に向かう必要があるからな」

　しばし感慨にふけっていたアルギスは、マリーへの返答と共に丘を下り始める。

　なおも霧の奥を横目に見つつも、マリーはスタスタと前を歩くアルギスを、重たい足取りで追いかけた。

「はい……」

「お前の名は既に”マリー”のはずだ。……過去のことは、一旦忘れろ」

　マリーの消え入るような声に歩く速度を落とすと、アルギスは横に並んで背中をポンと叩く。

　すると、これまで顔を強張らせていたマリーは、表情を柔らかいものへ変えて腰を折った。

「お恥ずかしいところを、お見せ致しました」

「気にするな。先を急ぐぞ」

　どこか嬉しげな様子のマリーを背に、アルギスは立ち止まること無く、眼下に立ち並ぶ木製の柵へと足を進める。

　しかし、先日聞いたマリーの過去は、平静を装うアルギスの胸中にも薄ら寒い予感を伝えていた。

(まったく、ただの私生児くらいに思っていれば……)　

　不意に先日の話が脳裏をよぎったアルギスの表情は、苦虫を噛み潰したように歪む。

　話を聞けば、マリーが曰く、出自は”エルドリア戎二位――ハルディン”の妾腹であったというのだ。

　しかし、後に続く”ある日突然、実の父に交易街から追い立てられた”という話を聞いたことで、アルギスの思考は完全に泥沼へと嵌まり込んでいた。

(結局、ゲームとの関係は分からず終い……やはり、”ハルディン”の名を知った時に聞いておくべきだったか)　

「――おい、冒険者は一般用の南門だ。さっさと失せろ」

　ややあって、2人が簡素な防壁の目前へと近づいた時。

　俯きながら前を歩いていたアルギスへ、柵へ嵌め込まれた鉄格子の前から無遠慮な声が投げかけられる。

　耳慣れない物言いに顔を上げたアルギスの前には、素知らぬ顔をする中年の守衛と、鬱陶しげに手を振る若い守衛が立っていた。

「……ふむ。実に新鮮な気分だ」

「申し訳ございません。こちらにも、少々事情がございまして」

　足を止めて呟くアルギスに対し、マリーはすかさず取り出した短剣を手に、若い守衛の前へと進み出る。

　そのままマリーが短剣を差し出すと、若い守衛は鞘へ刻まれたエンドワース家の紋章に、サッと顔を青くした。

「なぁ！？なな、な！」

「お前！なんということを！」

　若い守衛が口をパクパクさせながら後ずさると同時に、これまで無言を貫いていた中年の守衛が、声を荒らげて掴みかかる。

　程なく、顔を寄せた2人がボソボソと言い合いを始める中、アルギスは穏やかな笑顔を浮かべながら、手のひらを合わせた。

「それで、責任は、どちらが取ってくれるのかな？」

「…………」

「それは……」

　揃って顔を見合わせた守衛たちは、目があった瞬間、気まずそうに反対へ顔を逸す。

　冷や汗を流して黙り込む2人に、アルギスは眉尻を下げながら、わざとらしいため息をついた。

「そう、か。私も、あまり事は大きくしたくないんだがな」

「申し訳ございません！お、お許しを……！」

「私からも、どうか！何卒！」

　すっかり血の気の引いた2人は、腰を直角に折り曲げて、ブルブルと体を震わせる。

　時たま鼻先から汗を落とす守衛たちを、マリーは不快げに冷たい目で見下ろした。

「捕らえますか？」

「……いや、最後に一つだけ聞いておこう。その答えによっては、私の気も変わるかもしれない」

　魔力を纏うマリーを尻目に、アルギスは両手をすり合わせながら、2人の姿を見比べる

　すると、アルギスの言葉に顔を跳ね上げた若い守衛は、大慌てで片膝を着いてしゃがみ込んだ。　

「な、なんなりと！」

「――私達がここを通ったことは内密に処理しろ。後ろで見ている奴らにもだ、いいな？」

　若い守衛を無表情で見下ろすと、アルギスは逸る気持ちを押さえながら口を開く。

　脅しつけるような命令に耳を疑いつつも、若い守衛は涙目になりながら、幾度も小刻みに頷いた。

「はい！言いません！誰にも！」

「……君の方は、どうかな？」

　若い守衛の返事を確認したアルギスは、続けざまに中年の守衛へと目線をずらす。

　そのままゆっくりと首を傾げるアルギスに、中年の守衛もまた、膝をついて頭を下げた。

「無論、口外いたしません！」

「いや、君たちが善い人で助かった」

　揃って頭を下げる守衛たちに、アルギスは拍手を送りながら、満足げな笑みを浮かべる。

　しかし、不意に拍手を止めると、安堵の息を吐く2人をギロリと睨みつけた。

「……だが、この件が少しでも外部へ漏れてみろ。お前らの命は無いぞ」

「っ！」

「勿論で、ございます！」

　アルギスに射竦められた守衛たちは、冷たい目線から顔を逸らすように頭を下げる。

　なおも頭を下げ続ける守衛たちをよそに、アルギスはローブのフードを被って、再び鉄格子へと顔を向けた。

「さて、ここから先は冒険者として動く。注意しろ」

「……はい」

　遠慮がちに言葉を返すと、マリーもまた、フードで顔を隠しながら守衛たちの横を抜けていく。

　程なく、足並みを揃えた2人は押し開けられた鉄格子を抜け、ムルストンへと入っていくのだった。

◇

　ムルストンへと足を踏み入れて数時間が過ぎた昼下がり。

　ちらほらと設置された桟橋へやってきたアルギスは、甲板から木箱を運び出す船員の横で、船主との交渉を繰り返していた。

「どうだろう？多少、礼も出来るんだがエルドリアの交易街まで……」　

「交易街ぃ？ムリムリ。この船は、荷下ろしが済んだら”ヴァーレンハイト”へ戻るんだ」

　浅黒い顔をバツが悪そうに歪めると、男は首の動きと合わせながら、ブンブンと手を振る。

　取り付く島もない男の態度に、アルギスはため息をついて、帆が畳まれた船と船員たちの列を見やった。

「……さっきも、そう言われたな。この辺りで交易街まで船を出せるやつはいないのか？」

「うーん。この町に来るのは、基本ヴァーレンハイトの商船だからなぁ……」

　港へ停泊する帆船を眺めた男は、腕を組みながら、険しい表情で無精髭を撫で回す。

　ややあって、はたと顔の向きを変えると、沿岸に浮かぶ楼閣のような外輪船へと顎をしゃくった。

「あそこの”魔道具船”なら行けるだろうけど、奴らの移動は気まぐれだぜ？」

(また、さっきのヤツと同じ意見……計算外だな。まさか、船探しで躓くとは)

　聞き覚えのある忠告に、アルギスは落胆した表情で、がっくりと項垂れる。

　一方、ポンと手のひらを打った男は、表情を明るくして、親指で背後の船を指さした。

「なんなら、ヴァーレンハイトまで乗ってったらどうだ？直通の船が出てるぞ？」

「ヴァーレンハイト、か……」　

　気っぷの良い男の提案を、アルギスは難しい顔で、噛みしめるように繰り返す。

　というのも、男の口から出た”ヴァーレンハイト”とは、エルドリアとの交易を一手に引き受ける、国王派最大の港湾都市なのだ。

　父ソウェイルドが毛嫌いする、国王派の要衝だという事実は、アルギスの決断を鈍らせるのに充分だった。

(宰相パトリック・ヴァレンティナの膝元。お世辞にも近づきたいとは思わないな)　

「ど、どうします？」

　船を見上げて黙りこくるアルギスに、マリーは恐る恐る気安い声を掛ける。

　しばしの逡巡の後、船から目線を下ろしたアルギスは、微笑を湛えて小さく首を振った。

「大変ありがたい申し出だが、もう少し辺りを見てから決める。悪いな」

「なに、良いってことよ。あと2日はここに停めてるから、気が向いたら来な」

　歯切れのいい返事と共に手刀を切ると、男はアルギスたちへ背を向けて、颯爽と船員たちの下へ去っていく。

　程なく、船員たちへ指示を飛ばし始める男を尻目に、マリーは足を止めたままのアルギスへ、真剣な顔を向けた。

「ヴァーレンハイトへ、向かわれるのですか？」

「それは最後の手段だ。出来れば、あそこへは行きたくない」

　眉間に深い皺を寄せたアルギスは、口元へ手を当てながら、未だ薄ぼんやりと霧がかかる海の奥を見据える。

　しかし、それから数分の時間が流れても、妙案を思いつくことはなかった。

(……肝心の船が無くては、どうしようもないな)

「ちょっと、ちょっと。そこの兄ちゃん達！もしかして、船を探してんじゃないかい？」

　八方塞がりの状況にアルギスが諦めかけていた時。

　人懐っこい声と共に、浅黒く日焼けした笑顔の少年が、ワタワタと手を動かしながら2人の前へ飛び出す。

　突如現れて顔を見上げる9歳程の少年を、アルギスは値踏みするように見下ろした。

「ああ。だが、お前は誰だ？」

「おっとっと、そんなに警戒すんなよ。おいらは”ぞうせん技師”のビトってんだ」　

　低い声で問い正すアルギスに、ビトは反らした胸を叩きながら、名乗りを上げる。

　すると、これまでしかめっ面を浮かべていたアルギスは、ビトの自己紹介にピクリと眉を上げた。

「ほう？それで、造船技師とやらが私に何の用だ？」

「兄ちゃん達、ワケありだろ？おいらに着いてくれば、いい船を紹介するぜ？」

　アルギスとマリーの顔に目線を行き来させると、ビトはおどけた表情で親指を立てる。

　しかし、ビトの提案を聞いたアルギスの表情は、対照的に影のあるものへと戻っていった。

(俺たちの事を、ずっと見ていたのか……？)

「ま、まあ無理にとは言わないけどさ……」

　不快げにアルギスが辺りを見回す中、ビトはこれまでの勢いが嘘のように、しょんぼりと腕を下ろす。

　すっかり不貞腐れた様子のビトに、アルギスはため息をつきながら、頷きを返した。

「……せっかくだ。案内してもらおう」

「へへ！そうこなくっちゃ！」

　一転して笑顔を取り戻したビトは、2人を残して桟橋を駆けていく。

　程なく、ビトの姿が巨大な帆船の陰に隠れると、マリーは真意を探るようにアルギスの顔を見つめた。

「……よろしいのですか？」

「ここにいても、どうせ時間の無駄だ。見るだけ見てみようじゃないか」

　警戒心を露にするマリーを横目に見たアルギスは、フッと表情を緩めながら肩を竦める。

　ビトの消えた先を見据えるアルギスに、マリーは体ごと向き直って、しずしずと両手を前へ揃えた。

「かしこまりました」

「……態度に、気をつけろよ」

　不意に頭を下げようとするマリーの動きを、アルギスは肩を掴んで無理やり止める。

　すると直後、アルギスの目線の先には、船体の陰に消えていたビトがひょっこりと姿を覗かせた。

「――おーい！来ないのかー！？」　

「……行くぞ」

　両手を振り上げるビトへ手を振り返したアルギスは、軽い足取りでマリーの横を通り抜ける。

　一方、小さく会釈だけを済ませたマリーは、悲痛な表情でアルギスの後ろへと並んだ。

「はい……」

(……先が思いやられるな)　

　背中を丸めて落ち込むマリーに頭を悩ませつつも、アルギスは何も言わず桟橋を進んでいく。

　やがて、陸地へと戻った2人は、慌ただしいビトの案内で港を移動し始めるのだった。