『大罪人の目詩録』～悪役公子は苦労人～

57話

　応接室を出て、3時間が経った頃。

　中庭へとやってきたアルギスの前には、光り輝く鎧を纏った騎士たちが、一糸乱れず並び立っていた。

(これだけいれば、どうにかなるだろう)　

　数百人はいるだろう騎士に、アルギスはこっそりと安堵の息をつく。

　アルギスが騎士たちの様子を満足げに眺めていると、頭髪を綺麗に剃り上げた巨体がのしのしと近づいてきた。

「アルギス様。ご要望の通り、可能な限りの騎士を集めましたが、これは一体？」　

「ご苦労、ガーランド。理由は既にわかっているだろう？」

　ガーランドをチラリと横目に見たアルギスは、声を低くして質問を返す。

　しかし、ガーランドは薄い眉を歪ませながら、大きく首を振った。

「なりません。旦那様からも、団長からも出陣の許可は下りていません」

「形だけでいい、私が兵を率いてさえいればいいんだ。……公都からはなんと？」

　目を瞑って、むっつりと口を閉じるガーランドに、アルギスは顔を寄せて、小声で言葉を続ける。

　ややあって、躊躇いがちに瞼を開けたガーランドは、眉を顰めたまま、再び首を横に振った。

「……現在、連絡を取っております。旦那様からのご指示が無ければ、我々は動けません」

「チッ！」　

　取り付く島もない返事に、アルギスは苦々しい表情でガーランドから顔を逸らす。

　そして、無言で腰を折るガーランドに背を向けると、キョロキョロと辺りを見回し始めた。

(間に合う訳がないだろうが……何か、良い言い訳は……)

　アルギスがグルグルと頭を悩ませる中、突如、並び立つ騎士の前列から手が上がる。

　直後、額に汗を浮かべたペレアスが、騒然とする騎士たちの中から前に進み出た。

「――失礼ながら、意見を。慰問として戦場へ向かわれては如何でしょう？護衛としての同行なら命令には反しないのでは？」

「貴様！いつ言葉を発していいと……！」

「いや。いい案だ、ペレアス。ガーランド、何人か騎士を貸せ」

　顔を真っ赤にして怒鳴りつけるガーランドに対し、アルギスは後ろを振り返って、上機嫌に口を開く。

　すると、ガーランドは一転してしょんぼりと肩を落としながら、アルギスに顔を向けた。

「しかし……」

「父上やバルドフに何か言われたら”問題解決の一環”、とでも伝えておけ」

　腕を組みながら口ごもるガーランドに、アルギスは感情の抜け落ちた顔で言葉を返す。

　抑揚のない声にビクリと肩を揺らすと、ガーランドはこれまでの態度が嘘のように、淡々と腰を折った。

「かしこまりました……」

(……さて、いよいよ失敗できなくなってきたな)

　退路を断たれながらも、アルギスは真顔のまま、整然と並び立つ騎士たちへ向き直る。

　遠慮がちに顔を上げたガーランドは、素早くアルギスの隣へ駆け寄った。

「ですが、屋敷を守護せねばならぬ関係上、騎士団の全てを送ることは出来かねます。お許しください」

「ああ、そもそも強制の意図はない。顔を上げろ」

　深々と頭を下げるガーランドに、アルギスは振り向くことなく、ヒラヒラと手を振る。

　そして、目つきを鋭くして最前列に立つ騎士たちを見渡すと、大きく息を吸い込んだ。

「これより、戦場へ慰問に向かう。誰か、私に付き合いたいものはいるか！？」

　アルギスの声が中庭に響き渡ると同時、列の中から年若い騎士がパラパラと前に進み始める。

　やがて、アルギスとガーランドの横には、帰省時に編成された護衛の騎士たちが、隊を為すのだった。

「……十分過ぎるほどだな」

　100人を超える有志の騎士たちに、アルギスの口からは、思わず嬉し気な呟きが漏れる。

　一方、アルギスの隣で様子を見ていたガーランドは、ぽっかりと口を開けて言葉を失った。

「これは……」　

(どうにか、オリヴァーとの約束は守れそうだ……)

　感情を隠すように口を引き結びつつも、アルギスは内心でホッと胸を撫でおろす。

　程なく、アルギスが指示を出そうと騎士たちへ顔を向けると、中庭にブラッドとマリーが揃って姿を現した。

「お待たせして、大変申し訳ございません。ブラッドを連れて参りました」

　バルドフと共にアルギスへ駆け寄ったマリーは、息を整えながら丁寧なお辞儀を見せる。

　ややあって、背後へ向かっていくマリーを尻目に、アルギスはギリギリと奥歯を食いしばるブラッドへと顔を向けた。

「いや、いい頃合いだ。ブラッド、ギルドは何と言っていた？」

「……俺も信じたくねぇが斥候の奴らが言うには、進行速度こそ遅いものの、既に1000を超える魔物が王都に迫っているって話だ」

　噛みしめていた奥歯をフッと緩めると、ブラッドは背中を丸めながら、ギルドでの話を報告し始める。

　続くブラッドの話によれば、偵察の冒険者が戻る間にも、みるみるうちに侵攻の規模は大きくなっていたというのだ。

(1000匹以上の魔物だと……？これは、本当にテキストに書かれていた大侵攻なのか……？)　

　悪化の一途を辿る状況に、アルギスは一瞬思考が停止する。

　胸中で首をもたげる疑問に眉を顰めつつも、平静を装って首を傾げた。

「それで、ギルドはどう動く？」

「今は冒険者を探して職員が王都を駆け回ってるぜ。まあ、集まっても50人がいいとこだろうけどな……」

　チラリと商業区の方向を一瞥すると、ブラッドは話し声を尻すぼみに小さくしていく。

　すると、黙ってブラッドの話を聞いていたアルギスは、入れ替わるように口を開いた。

「そうか……なら、お前はギルドへ戻って良いぞ」

「っ！いいのか！？」　

　事も無さげな様子のアルギスに、ブラッドは慌てて膝を折りながら目線を合わせる。

　目を輝かせるブラッドを遠ざけるように手をつき出すと、アルギスはため息交じりに肩を竦めた。

「ああ。指示に従わないお前がいては、指揮が乱れるからな」　

「ありがとうっ！大将！」

　笑顔で身を翻したブラッドは、すぐにでも走り出そうと身を低くする。

　しかし、アルギスはブラッドが動き出すよりも早く、襟首を掴んで引き留めた。

「少し待て」

「な、なんだよ……」

　出足を挫くアルギスに戸惑いつつも、ブラッドは背筋を伸ばして指示を待つ。

　キョトンとした顔で立ち竦むブラッドをよそに、アルギスは後ろに立つマリーへ目線を移した。

「マリー、ブラッドへコートを渡してやれ」

「…………」

　アルギスの声が宙に消えていく中、マリーはぼんやりとしたまま、動き出そうとしない。

　目の焦点が合わないマリーに、アルギスは顔の前で手を振って見せた。

「……マリー？」

「し、失礼いたしました……！」

　アルギスの声で我に返ったマリーは、冷や汗を流しながら慌てて頭を下げる。

　ややあって、顔を上げると、冷たい目でブラッドを睨みながら、黒いコートを取り出した。

「死んでも汚さずに返しなさい」

「なんだ、これ？」

　目をパチクリさせたブラッドは、手渡されたコートをバサリと広げる。

　ブラッドが両手で持ったロングコートの背中には、堂々とエンドワース家の意匠が刺繍されていた。

「おいおい！いいのかよ！」　

「仮にも私の従者だからな。……刺繍を入れただけの間に合わせだが、これがあれば捕まることもないだろう」

　浮かれながらコートを羽織るブラッドの様子に、アルギスは消え入るほど小さな声でボソリと呟く。

　一方、すぐに袖へ手を通したブラッドは、体中を動かしてサイズを確認し始めた。

「ピッタリじゃねぇか。じゃ、ありがたく貰ってくぜ！」

「貸すだけです！」

　嬉し気に手を振るブラッドに対し、マリーはキッと目を鋭くして声を張り上げる。

　ソワソワと落ち着きをなくすマリーと共に、アルギスは遠ざかっていくブラッドの背中を見据えた。

「……マリー、一緒に行って大事になりそうなら連れ帰ってこい」

「かしこまりました、そのように……」　

　ホッと落ち着きを取り戻したマリーは、アルギスへ頭を下げた後、影の中へズブズブと沈んでいく。

　程なく、マリーが姿を消すと、アルギスは隊列を組んで並ぶ騎士たちへ体を向けた。

「待たせたな。私に付き従う者は、これよりハートレス邸へ向かう。準備を整えろ！」　

――はっ！――　

　アルギスの号令に、騎士たちは屋敷の右手にある騎士館へ向かって、一斉に移動を開始する。

　ガチャガチャと金属のぶつかる音だけが響く中、アルギスは騎士たちへ混じろうとするペレアスに目を細めた。

「待て、ペレアス」

「如何いたしましたか？」　

　はたと足を止めたペレアスは、去っていく騎士たちに背を向ける。

　神妙に腰を屈めて指示を待つペレアスを、アルギスは無表情で指さした。

「現場の指揮はお前が執れ。……二度目は無いぞ」　

「既に覚悟は出来ております……身命を賭して、任務の遂行を」

　底冷えするようなアルギスの声色に汗を垂らしつつも、ペレアスは穏やかな笑みを浮かべて腰を折る。

　しばらくしてペレアスが顔を上げると、アルギスは不快感を呑み込むように頷いた。

「……ならばいい。行け」

「はっ！」　

　再度小さく腰を折ったペレアスは、駆け足で騎士たちの隊列へと向かっていく。

　たちまち小さくなるペレアスの姿を横目に、アルギスは側に1人残ったガーランドを見つめた。

「世話を掛けたな、ガーランド」

「っ！とんでもございません。……共に戦場へ出られぬこと、お赦しください」

　アルギスが声を掛けると、ガーランドは悔し気に拳を握りしめて頭を下げる。

　しかし、ガーランドの頭を見下ろすアルギスの口元は、どこか楽し気に歪んでいた。

「構わん。……戦果に期待しておけ」

　毅然と首を振ったアルギスは、意味深な呟きと共に、ガーランドへ背を向ける。

　そして、クツクツと笑い声を漏らすと、軽い足取りで屋敷へと戻っていった。

◇

　アルギスが中庭を去って数時間が経った夕暮れ時。

　僅かに7人の貴族が円卓に腰を下ろしたハートレス邸の一室は、水を打ったように静まり返っていた。

(……レイチェルの事もあって早々に屋敷を去ってしまったが、奴は本当にくるのか？)

　未だ先触れすら寄こさないアルギスに、オリヴァーの疑念は徐々に膨らみ始める。

　しばらくの間、オリヴァーがしかめっ面で円卓を睨んでいると、右隣に座る老齢の貴族が声を上げた。

「ハートレス様。そろそろ、陣幕の用意をした方が……」

「……わかっている。皆まで言うな、ランベール卿」

　苛立ち交じりに髪をかき上げたオリヴァーは、老齢の貴族――マルグリット・ランベール子爵に頷きを返す。

　すると、今度は左隣に座る長身の貴族が、しびれを切らしたように、円卓へ身を乗り出した。

「しかし、国王派、英雄派は共に布陣を完了しています。このままでは、我らが臆病者の誹りを受けかねません」

「シュトラウス卿の言う通りでございます。……そも、盟主たるエンドワース家の兵は何処へ？」

　長身の男――クリストフ ・シュトラウス伯爵へ追従した中年の貴族は、怯えた様子で辺りを見回す。

　貴族たちの間に動揺の広がり出す中、オリヴァーは怒りを抑え込むように、長い息をついた。

「……奴は、エンドワース家は未だ到着していない」　

「な……！？話が違いますぞ、我らの多くは無理を押してきているというのに……」

「本当にいらっしゃるのですか？」　

　忌々し気なオリヴァーの返答に、貴族たちからは口々に疑惑の声が飛び出す。

　しかし、オリヴァーが思い切り円卓を叩くと、室内には再び痛いほどの沈黙が流れた。

「……君たちの言いたいことも、重々承知している」

「第二師団への要請は、どうなりましたか？」

　周囲を睥睨するオリヴァーに、クリストフはすかさず質問を重ねる。

　思い出したように顔を顰めたオリヴァーは、額を押さえながら、円卓に両肘をついた。

「グリューネに問い合わせたが、こちらへの援助は不可能だ。……分隊すら作れず、全て王宮に奪われた」　

「……では、我々の総戦力は400名の騎士のみ、ということですかな？」

　オリヴァーが静かに首を振ると、これまで様子を眺めていたマルグリットが声を上げる。

　あくまで冷静な呟きを漏らすマルグリットに、オリヴァーは額から手を下ろして、流し目を向けた。

「だが、国王派や英雄派とて、そう変わらない状況だ。王宮は、防壁が破られることすら考慮に入れている」

「しかし、それでは王都は……」

　オリヴァーの返答に目を剥いたマルグリットは、茫然と背もたれに寄りかかる。

　一方、円卓についた拳を握りしめたオリヴァーは、重々しい口調で声を絞り出した。

「恐らく、教会や冒険者ギルドの動きに期待しているのだろう。……愚かなことだ」

　オリヴァーが口を閉じると同時に、マルグリットとクリストフを除く貴族たちは、コソコソと話し合いを始める。

　やがて、先ほどまで怯えていた中年の貴族は、一層顔を青くして、手を挙げた。

「や、やはり、もう少し屋敷に守護を残しても？」

「……好きにしてくれ。事前に伝えた通り、ここで退けば王都の貴族派は消滅するがね」

　嘲るように口角を上げると、オリヴァーは腕を組んで黙り込む。

　脅しともとれるようなオリヴァーの物言いに、話し合っていた貴族たちもまた、俯きながら黙り込んだ。

(……早く来い。アルギス)　

　静まり返る室内に胸を痛ませつつも、オリヴァーは無言でアルギスの到着を待つ。

　ややあって、貴族たちの士気も下がり切るかに思えた時。

　勢いよく開かれた扉から、アンダーソンが部屋に飛び込んできた。

「アルギス・エンドワース様、並びにエンドワース騎士団の皆様がご到着いたしました！」

　喜色にあふれたアンダーソンの声に、青くなっていた貴族たちの顔には、徐々に血色が戻り出す。

　一方、勢いよく円卓に手をついたオリヴァーは、思わず席を立ち上がって、身を乗り出した。

「今すぐにここへ……！」

「――なんだ？全員、随分と浮かない顔をしているな」

　しかし、オリヴァーが指示を出すのを待たず、アンダーソンの後ろから、おどけたような声が上がる。

　黒いローブ姿でフラリと現れたアルギスを、オリヴァーは射殺さんばかりに睨みつけた。

「今まで、何をしていた！」

「言わなかったか？騎士団に話をつけていたんだ」

　気楽な調子で肩を竦めたアルギスは、期待と困惑をない交ぜにする貴族たちの横を抜け、オリヴァーに近づいていく。

　程なく、アルギスが目の前までやってくると、オリヴァーは椅子へ座り直して、祈るように顔を見上げた。

「……それで、どうなった？」

「エンドワース騎士団総勢117名と……この私が向かう」

　囁くようなオリヴァーの問いかけに、アルギスは獰猛な笑みを浮かべながら、黒い魔力を揺らめかせる。

　楽し気なアルギスの姿を見たオリヴァーは、張り付けられたように目線を固定した。

「お前も、その眼をするのか……」

「なんだ？じろじろ見るな、鬱陶しい」　

　纏っていた黒い魔力を霧散させると、アルギスはオリヴァーの視線を遮るように、軽く手を振る。

　しかし、なおも視線を感じながら、円卓に座る貴族たちの顔をぐるりと見渡した。

「……さて、戦いたくない者は、ここで騎士を連れて帰ってくれて結構」

　アルギスの口から飛び出した言葉に、オリヴァーを含む、その場の全員が表情を凍り付かせる。

　ややあって、キョロキョロと辺りを見回した中年の貴族が、小さく手を挙げた。

「そ、それは、どういう……？」

「ふむ、失態を報告する気は無いからな。報告するなら武勇だろう？」

　中年の貴族にニコリと笑顔を見せたアルギスは、確信じみた口調で話を続ける。

　そして、円卓に手をつくと、再度椅子に座る貴族たちの顔を見回した。

「それでは、さっさと決めて貰おう。その気がある者のみ、席を立ってくれ」

　アルギスが話し終えるが早いか、室内にはガタガタと椅子を引く音が響き渡る。

　未だ怯えを残しつつも、貴族たちの目には、強い野心の光が輝いていた。

「素晴らしい。諸君らの忠誠と心意気に、拍手を送ろう」

　すぐに微笑みを湛えたアルギスは、貴族たちの1人1人と目を合わせながら、パチパチと手を鳴らす。

　やがて、叩いていた手を下ろすと、ニヤリと笑みの種類を変えて、オリヴァーに向き直った。

「さあ、用意は整えたぞ。出陣だ、ハートレス卿」　

「……ああ。俺も待ちわびていた所だ」

　不敵な笑みを浮かべるアルギスに、オリヴァーは舌打ちを零しながら席を立つ。

　これまで沈黙を守っていた貴族派は、アルギスの到着を皮切りに、戦場へと進軍を開始するのだった。