『大罪人の目詩録』～悪役公子は苦労人～

55話

　ウェルギリウスが屋敷を去って、早1時間余り。

　自室へと戻ったアルギスは、腕を組みながら、落ち着かない様子で室内を歩き回っていた。

(……ソフィアのシナリオが終われば、ゲームも中盤に入る。なのに、謎は深まるばかりだ)　

　しばらくして、はたと足を止めたアルギスの表情には、暗い陰が落ちる。

　テレサから聞いた話とウェルギリウスの報告に、アルギスが頭を悩ませていると、勢いよく部屋の扉が開かれた。

「悪い、大将！今戻った！」

「いいから服を着替えなさい！」　

　壁へ打ちつける程開け放たれた扉からは、ドロドロに汚れたブラッドと、顔を真っ赤にしたマリーが姿を現す。

　騒がしく部屋へ駆け込んでくる2人に、アルギスはげんなりした表情で向き直った。

「……ブラッド、今日中に戻れとは言ったが、そこまで急げとは言っていないぞ」

「申し訳ございません……！どうにか止めようとしたのですが……」

　アルギスがため息交じりに口を開くと、マリーは腰を直角に曲げて動きを止める。

　一方、慌てた様子のブラッドは、なりふり構わず、アルギスへ駆け寄った。

「大将、もう一度ギルドへ戻っても大丈夫か？」

「なに？また問題でも起きたか？」

　ソワソワと返事を待つブラッドに、アルギスは額を押さえながら、ため息をつく。

　しかし、アルギスの反応を見たブラッドは、ありありと不満を滲ませながら顔を寄せた。

「問題……は起きてるかもしれねぇが、俺のせいじゃねぇぞ！？」

「わかった、わかった。とりあえず、話を聞かせろ」

　不機嫌そうに怒鳴るブラッドを宥めると、アルギスは振り返って、ソファーへと歩き出す。

　スタスタと前を歩くアルギスに、ブラッドもまた、釣られてソファーへ足を向けた。

「おう」

「っ！待ちなさい！」

　ややあって、2人が腰を下ろそうとした瞬間。

　アルギスの後ろへ付き従っていたマリーは、目を剥いて、ブラッドへ詰め寄る。

　そして、影の中から巨大な布を取り出すと、ブラッドの座ろうとしていたソファーへバサリと広げた。

「……本当は床に座って欲しいのですが」

「……相変わらず、厳しいなぁ」

　冷たい目で睨むマリーに、ブラッドは苦笑いを浮かべながら、布の敷かれたソファーへ腰を下ろす。

　ヘラヘラと笑うブラッドへ怒りを滲ませつつも、マリーは再びアルギスの後ろへ立ち戻った。

「大変、失礼いたしました」　

(やはり、コイツらは食い合わせが悪いか……)

　2人のやり取りを黙って眺めていたアルギスは、半ば予想通りの状況に頭を痛める。

　ややあって、大きなため息をつくと、目の前で身を乗り出すブラッドに真剣な表情で向き合った。

「それで、ギルドに戻りたい理由はなんだ？」

「えっと、そうだな。簡単に言うと……魔物の群れがいるのに、冒険者がいなくて――」

　腕を組んで黙り込むアルギスに、ブラッドは目線を左右に揺らしながら、しどろもどろに話し出す。

　しばらくブラッドの話を聞いていたアルギスは、いつまでも要領を得ない報告に眉を顰めた。

「簡単に言わなくていい。一から説明しろ」

「お、おう。じゃあ、まずは朝からだな――」

　アルギスの言葉に目を丸くしたブラッドは、即座に考えることを止め、淡々と話し出す。

　そして、時たま恥ずかし気に頬を搔きながらも、テレサから聞いた話までを一息に伝えきった。

「それで、どうにかならねぇかと急いできたんだ」　

(村を襲撃された男に、冒険者ギルドの人手不足か……)　

　一層前のめりになるブラッドをよそに、アルギスは口元に手を当てて思案に耽る。

　しかし、それからしばし考え込んだ後、腑に落ちない表情で首を傾げた。

「だが、それだけなら、そう慌てることもないだろう？」

「ああ、でもババァは気になることがあると言っていた。……そういう時は、大体何か起こるんだ」

　事も無さげに話すアルギスに対し、ブラッドは目を伏せながら、重々しい口調で言葉を続ける。

　部屋に重苦しい沈黙が広がる中、アルギスは難しい顔でソファーから腰を浮かせた。

「……ギルドへ戻るのは少し待て。王宮の動きを確かめてからでも遅くない」

「で、でもよ……！」

　アルギスがマリーを伴って執務机へ歩き出すと、ブラッドは諦めきれないとばかりに席を立つ。

　しかし、食い下がるブラッドへ顔を向けたアルギスは、ゆっくりと首を横に振った。

「待つのは、数日でいい。それ以降は好きにして構わん」　

「……ああ。わかった」

　有無を言わさぬアルギスの態度に奥歯を噛みしめつつも、ブラッドは小さく頷いて身を翻す。

　そのまま早足で扉へ向かうブラッドに、アルギスは呆れ顔で片手を挙げた。

「……マリー」

「はい」

　アルギスがポツリと名前を呼ぶと、マリーはすかさず腰を屈めて指示を待つ。

　一方、ブラッドの背中を見つめたアルギスは、ため息交じりに、挙げていた手を下ろした。

「ブラッドが妙な動きをしないように見張っておけ」

「……かしこまりました」

　そそくさと執務机へ向かうアルギスに、マリーは頬を引きつらせながら頭を下げる。

　そして、既にブラッドが出て行った扉へ向き直ると、消えるような速度で部屋を後にした。

(勇者がいない間に、王都で何が起きていた……？)

　程なく、執務机へ腰を下ろしたアルギスは、急き込むように机から手帳を取り出す。

　慌ただしくアルギスがページを捲っていくと、序盤のシナリオの最後には、小さく”エーテル量の増加、大侵攻？”と走り書きがされていたのだ。

　(くそ……まさか、こんな落書きが現実味を帯びてくるとはな……)

　ついでのように丸で囲まれた内容に、アルギスは苦々しい顔で手帳を閉じる。

　舌打ち交じりにアルギスが立ち去った部屋には、不安を煽り立てるような雨音だけが響き続けるのだった。

◇

　ブラッドと村人が王都へと駆け込んだ翌日の早朝。

　同じく王都のハートレス邸では、寝息を立てるレイチェルの下へ、顔に焦りを滲ませたアンダーソンがやってきていた。

「お嬢様……！起きてください！」

「……そんなに寝過ごしてしまったかしら？」

　揺り起こされたレイチェルは、寝ぼけ眼でベットから上半身を起こす。

　キョロキョロと時間を確認するレイチェルに、アンダーソンは普段ぴっしりと整えられた髪を振り乱して首を振った。

「違います！ご無礼とは思いましたが、旦那様が”至急、部屋に来るように”と仰せです！」

「っ！わかったわ、着替えを済ませたら……」

　ハッと目を覚ましてベットから降りると、レイチェルは慌てて衣裳部屋へ足を向ける。

　しかし、申し訳なさそうに眉尻を下げたアンダーソンは、歩き出そうとするレイチェルに頭を下げた。

「いえ、着替えすらも結構だと……なにぶん、取り乱していらっしゃいますので、急がれた方がよろしいかもしれません」

「そう……なら、すぐに行くわ」

　悲し気にため息をついたレイチェルは、着の身着のままで寝室を出て行く。

　そして、不安を湛えながら歩くこと数十分。

　オリヴァーの部屋までやってくると、意を決してアンダーソンの開けた扉をくぐっていった。

「お父様、いかがされましたか……？」　

「……レイチェル、今すぐに王宮へ向かう用意をしなさい」

　レイチェルが立ち止まるのも待たず、オリヴァーは険しい表情で口を開く。

　予想と異なるオリヴァーの指示に、レイチェルは足を止めて、目をぱちくりさせた。

「え？ソーンダイク卿のことでは……？」

「今あんなものの事は、どうでもいい。とにかく、急ぐんだ」

　僅かに顔を顰めつつも、オリヴァーは急かすような言葉を続ける。

　すぐに異変を感じ取ったレイチェルは、額に汗を浮かべながら、オリヴァーに駆け寄った。

「ま、待ってください。一体、何があったのですか？」

「……現在、王都へ無数の魔物が迫っていることが分かった」

　レイチェルが心配そうに顔を覗き込むと、オリヴァーは吐き捨てるような口調で話し出す。

　オリヴァーによれば、どこからか現れた魔物の大群が、その数を増しながら王都へ向かっているというのだ。

「王宮でも未だ議論は紛糾しているが……一先ず、抜け出してきたんだ」

　疲労を滲ませたオリヴァーは、悲痛な表情で、組んだ両手を握りしめる。

　耳を疑うようなオリヴァーの話に、レイチェルは言葉を失って茫然と立ち竦んだ。

「どう、するのです？」

「お前とメアリーは今すぐ王宮へ向かうんだ。今なら、まだ通りも安全なはずだ……」　

　やっとの思いでレイチェルが声を絞り出すと、オリヴァーは待ち構えていたかのように指示を出す。

　しかし、オリヴァーの顔色を見たレイチェルは、縋るような表情で足を踏み出した。

「お父様は、いかがされるおつもりで……？」

「……俺は、屋敷に残って貴族派の騎士たちを受け入れなければならない。ソウェイルドがいない以上、これは俺の役目だ」

　今にも泣き出しそうなレイチェルに、オリヴァーはきっぱりとした口調で言葉を返す。

　そのままオリヴァーが固く口を閉じると、レイチェルは肩を落として床を見つめた。

「貴族派は、騎士の供出に応じるでしょうか？」

「……期待は出来ないだろうな。王都に残っている貴族派で、それ程余裕のある者は既に数少ない」　

　軽い調子で肩を竦めたオリヴァーは、どこか諦めたように背もたれへ寄りかかる。

　まるで危険を顧みる気のないオリヴァーの口ぶりに、レイチェルは歯を食いしばって顔を上げた。

「しかし、それでは……！」　

「それでもだ。……ただでさえ力を失いかけている時に、弱腰の姿勢は見せられん」

　レイチェルの言葉を遮ると、オリヴァーは重々しい返事と共に首を振る。

　揃って唇をかみしめた2人の間には、しばらくの間、息の詰まるような静寂が広がった。

(どうして、こんなことに……貴方ならどうするの？アルギス……)　

　選択肢すらない状況に涙ぐみつつも、レイチェルは必死で心を奮い立たせる。

　やがて、オリヴァーが静かに椅子から立ち上がると、引き留めるように机に手をついた。

「待って！……エンドワース家にも、声を掛けてみてはいかがでしょう？」

「無駄だ！エンドワースは、どうせ動かん！」

　遠慮がちに提案するレイチェルに対し、オリヴァーは苛立ちを露にして語気を荒げる。

　しかし、キッと目を鋭くしたレイチェルは、負けじとオリヴァーを睨み返した。

「そんなことない！あの人なら絶対に話を聞いてくれるわ！」

「っ！」

　震える声で叫ぶレイチェルの気迫に、オリヴァーは思わず息を呑んで黙り込む。

　再び2人の間に静寂が満ちる中、レイチェルは鼻をすすりながら口を開いた。

「……傷ついて欲しくないの。お願いよ、パパ」　

「……わかった。お前がそこまで言うなら、一度だけ出向いてみよう」

　しばしレイチェルと見つめ合ったオリヴァーは、躊躇いつつも首を縦に振る。

　すると、レイチェルは一転して頬を緩めながら、オリヴァーに微笑みを見せた。

「では、私も同行させて頂きますわ。お父様だけじゃ、喧嘩になってしまいそうだもの」

「おい、レイチェル！お前は、王宮に……！」　

　颯爽と背を向けるレイチェルに、オリヴァーは目を見開いて手を伸ばす。

　一方、足早に出口へと歩き出したレイチェルは、背後で叫ぶオリヴァーの静止を無視して、部屋を出て行った。

(ソーンダイク家のこともあったけど……きっと、これで嫌われてしまうでしょうね。最後まで迷惑をかけてしまったわ)　

　廊下を駆け抜ける道中、レイチェルの頬には、無意識に一筋の涙が伝う。

　時折肩を揺らしてしゃくり上げつつも、レイチェルは振り返ることなく、衣装室へと向かっていくのだった。