『大罪人の目詩録』～悪役公子は苦労人～

53話

　王都を出て数時間が経ち、太陽を覆う雲が徐々に厚みを増す中。

　王都近辺の森までやってきたブラッドは、巨大な岩が積み重ねられた洞窟の入り口で、キョロキョロと視線を彷徨わせていた。

「ありゃ？おっかしいな。ここのはずなんだけど……」

　しゃがみ込んだブラッドが中を覗き込んでも、薄暗い洞窟内に魔物の気配は一切感じられない。

　崩れかけた小道を降りていくと、ブラッドはため息交じりに体を魔力で強化し直した。

「……仕方ねぇ、もう少し奥に行ってみるか」

　ブラッドが飛び出した瞬間、踏みしめられた地面は、砕け散るように足跡を残す。

　その後も数メートルおきに足跡を残して、あちこちを探し回るが、一向に魔物と遭遇することは無かった。

(うーん、ここまで来てもいねぇのか……)

　時間だけが過ぎる中、洞窟の最奥へと辿り着いたブラッドは、ジメジメとした天井を見上げる。

　そして、煙のように消えた魔物に眉を顰めつつも、耳を澄ませるように瞼を閉じた。

「”気配探知”……。見つけたぞ」

　ブラッドがスキルを使用すると、何もないはずの壁際には、僅かながら気配が浮き彫りになる。

　獰猛な笑みを浮かべたブラッドは楽し気に肩を揺らしながら、スキルが反応を示す方向へと向かっていった。

「……ここ、だよな？」

　ややあって、ブラッドが足を止めた位置には、壁をくり抜いたような横穴がひっそりと佇んでいる。

　通るのがやっとの横穴を、ブラッドはしゃがみ込むように身を屈めながら潜り抜けた。

「こんなところに隠れてやがったのか！」　

　程なく、身を起こしたブラッドの口から、目の前の光景に驚嘆の声が上がる。

　壁に佇んでいた小さな横穴の奥には、ゴブリンからオーガまで大小様々な魔物の徘徊する空間が広がっていた。

　そして、その奥には、高さ4メートルを超える巨大な石造りのゴーレムまでもが鎮座していたのだ。

「アイツ、どうやって入ったんだ？……まあいいや、やりがいがありそうだし！」　

　上機嫌に大剣を抜いたブラッドは、ゴキゴキと首を鳴らしながら、全身に膨大な量の魔力を纏わせる。

　そして、続くように大剣を魔力で包み込むと、目にもとまらぬ速度で切りかかった。

「よっと！」

――ギャ、ギャギャ！――

　薙ぎ払われる大剣に、魔物たちは断末魔をあげながら、切り裂かれていく。

　しかし、残った魔物たちは、目を血走らせて、次々とブラッドへと襲い掛かったのだ。

「おいおい、1匹も逃げねぇのかよ……」

　恐れる様子もなく殺到する魔物たちに、ブラッドは頬を引きつらせながら、構えていた大剣を下ろす。

　そして、大きく息を吸い込むと、目前に迫る魔物をギロリと睨んだ。

「……ガア”ア”ア”ァァァ！」　

「ギ⁉」

　身を揺るがすようなブラッドの叫び声は、今にも掴みかかろうとしていたゴブリンをで竦み上がらせる。

　そして、そのまま空間全体へと広がるように、魔物の動きを止めていった。

「これで、よーし！」

　上機嫌に大剣を構え直したブラッドは、恐怖に足を止める魔物たちを次々と斬り飛ばしていく。

　やがて、全ての魔物が討伐されるかに思えた時。

　これまで不動を貫いていたゴーレムの目に、赤い光が宿った。

「……グゥウウ」

「お！やっと動き出したな！」

　ゴリゴリと音をたてて体を動かすゴーレムに、ブラッドは他の魔物そっちのけで駆け出す。

　残った魔物たちが徐々に体の自由を取り戻す中、大剣を下段に構えながら、拳を振り上げるゴーレムへ斬りかかった。

「グゥウウォォォ！」

「おらァ！」

　腰を捻るように繰り出されるゴーレムの拳と、ブラッドの大剣が激しい音を立ててぶつかり合う。

　一瞬の拮抗の後、ブラッドは大剣に振り回されるように、勢いよく弾き飛ばされた。

(堅いな……。コイツはただのゴーレムじゃねぇ)

「グウウゥ！」　

　痺れの残る腕に顔を顰めるブラッドに、ゴーレムは巨体に似合わない速度で拳を振り下ろす。

　ブラッドが打ち返すように大剣を振り上げると、両者は再び激しい衝撃音を響かせた。

　そして、数えるのも嫌になる程の打ち合いの後。

　絶え間なく甲高い音が響き渡る中、ゴーレムは痺れを切らしたように、地面を殴りつけた。

「グゥウウォォ！」

「なに！？……ぐえ！」　

　突如揺れだす地面に立ち竦んだブラッドは、たちまち振り回すようなゴーレムの裏拳に弾き飛ばされる。

　しかし、そのまま握りつぶそうと迫るゴーレムから飛び退くと、ビキビキと青筋を立てながら体中へ炎を纏い始めた。

「いってぇな、この野郎。……《憤怒の拳》」

　ブラッドがスキルを使用した直後、大剣を包んでいた淡い光は、へばりつくような真紅の輝きに姿を変える。

　ゴーレムよりも高く跳び上がったブラッドは、辺りにをまき散らす大剣を、ゴーレムの頭目がけて振り下ろした。

「ら”ァ！」

「グゥゥゥウォォ……！」

　ブラッドの大剣が頭から股まで一直線に切り裂くと、ゴーレムは切断面から全身に罅が入り始める。

　やがて、ボロボロと崩れ出した半身は、左右に別れて地面へと倒れ込んだ。

「ふぅー。……これ、どうやって持って帰ろう」

　目の前に転がっている焦げた石くれに、ブラッドは難しい顔で持っていた大剣を背負い直す。

　しかし、周りをよく見回すと、ゴーレムに踏みつぶされた魔物の一部が、いくつも落ちていた。

「なんじゃ、こりゃ？……まさか、戦闘へ飛び込んできてたのか？」　

　野生の魔物らしからぬ行動に頭を捻ったブラッドは、転がっている死体の中から持ち帰れそうなものを探し出す。

　やがて、辛うじて形を保っているものを見つけると、うんざりした表情で見下ろした。

「ちくしょう。マトモな死体は、これだけかよ……」

　ブラッドの目線の先では、左肩から先を踏みつぶされたオーガが、体のあちこちをひしゃげさせて転がっている。

　今も血を流し続けるオーガに顔を顰めつつも、ブラッドは他の魔物を燃やし尽くして、しゃがみ込んだ。

「……あーあ、また怒られるな」

　ドロドロと血で汚れていくシャツに、脳裏には事あるごとに説教をしてくるハーフエルフの同僚が思い浮ぶ。

　ため息をつきつつも、ブラッドはオーガの死体を担ぎながら出口へと足を向けた。

「思ってたより時間がかかったな。急がねぇと……」

　オーガの死体を無理矢理出口へと押し込む最中、ブラッドの口から不安げな呟きが漏れる。

　ややあって、自らも横穴をくぐったブラッドは、オーガの死体を肩に担ぎ、飛ぶような勢いで走り出した。

　そして、それから数十分が経った頃。

　細くなり始めた通路を抜けると、出口へと繋がる足場の悪い小道を駆け上がっていった。

(やっぱ降ってるか。ま、血も流れるし、ちょうどいいや)　

　程なく、ブラッドが洞窟の中から顔を出すと、外の草木はザァーザァーと降る雨に揺られている。

　地面を踏みしめる足へ力を入れたブラッドは、びしょ濡れになりながら、日が陰った森へと飛び出すのだった。

◇

　雨に打たれながら、ぬかるんだ地面を走ること1時間余り。

　オーガの死体を肩に担いだブラッドの姿は、既に道のりの半ば程の地点にあった。

(ん？ありゃ……)

　瞬く間に流れていく景色の中に、ブラッドは木の根元へもたれかかる村人の姿が目に留まる。

　つんのめるように足を止めると、急いで元来た道を戻り始めた。

「おい、怪我でもしたか？」

「っ！」

　後ろから声を掛けられた村人は、這いずるようにブラッドから距離を取る。

　憔悴しきった様子の村人に、ブラッドは担いでいたオーガの死体を投げ捨てて手を振った。

「おいおい、大丈夫だ。落ち着けって」

「アンタ、冒険者か！？な、なら、これを……！」

　ブラッドとオーガの死体を見比べると、村人は震える手でクシャクシャになった羊皮紙を取り出す。

　介抱しようとしゃがみ込んでいたブラッドは、村人の押し付ける羊皮紙に目を丸くする。

「あ？こりゃなんだ？」

「俺達の村が、ボーダの村が襲われてるんだ……早く、これを王都に届けないと……！」

　ブラッドが不思議そうに胸元へ目を落とすと、村人は涙目で急き込むように話し出す。

　村人の話を聞けば、今朝までいつも通りの日常を送っていたボーダ村の付近に、突如魔物の群れが出現したというのだ。

「逃げ込める奴らは村へ逃げ込んだが……あの調子じゃいつまで持つかわからねぇ……」

　一息に話し終えた村人は、顔を青くして濡れた体を震わせる。

　悲痛な表情を浮かべる村人を尻目に、ブラッドはすっくと立ち上がって、オーガの魔石に大剣を突き刺した。

「……そいつは、穏やかじゃねぇな」

「俺のことなんか、もういい！さっさとこいつを届けてくれ……！」

　ゆったりとした口調で口を開くブラッドに対し、村人は息を荒くして必死で羊皮紙を押し付ける。

　しかし、大剣を背負い直したブラッドは、羊皮紙を受け取ることなく、再び村人の側へしゃがみ込んだ。

「大丈夫だ。お前ごと持って行ってやる」

「うおっ！」

　ブラッドが軽い調子で担ぎ上げると、村人は目を白黒させながら辺りを見回す。

　困惑を見せる村人に、ブラッドはニヤリと笑いかけながら、身を低くした。

「しっかり、掴まっとけよ」

「ちょ……！」

　慌てて持っていた羊皮紙を仕舞い込んだ村人は、血塗れのシャツを手が白くなるほど握りしめる。

　直後、村人の悲鳴と共に、2人の姿は掻き消えるような速度で動き出した。

(……しかし、どうなってんだ？ババァやジャンゴを疑うわけじゃねぇが、コイツはどう見ても本気だしな)

　速度を上げながら王都へと向かう道中、ブラッドは不意にテレサとジャンゴの話を思い出す。

　そして、肩の上で怯える村人を一瞥すると、難しい顔で森を駆け抜けていった。

　森を抜けて、更に走ること数時間。

　血と雨に塗れた2人の目線の先には、門扉の閉じられた王都の防壁が見え始めていた。

「おい、見ろ！王都が見えたぞ！」

「あ、ああ……」

　ブラッドの肩にしがみついた村人は、振り返ることなく、小さく頷く。

　すぐに空いていた手を大きく振り上げたブラッドは、一層速度を上げて防壁へと近づいていった。

「おーい！ブラッドだ、入れてくれー！」

　ブラッドの声が遠くへ消えていくと同時に、防壁の下部に備えられていた小さな扉が開く。

　そして、開け放たれた扉からは、若い門兵と中年の門兵が2人、辺りを見回しながら姿を現した。

「冒険者ギルドから話は聞いてたが……今日は、もう帰ってこないかと思っていたな」

「おお！イアンじゃねぇか。今日は夜番か？」

　防壁の目前へと迫ったブラッドは、見知った中年の門兵へ笑顔を見せる。

　しかし、ブラッドが肩に担いだ村人の姿に、中年の門兵――イアンは、一転して目つきを鋭くした。

「待て。ブラッド、そいつはなんだ？」

「俺にもよくわからんが、村が襲われてるってんで連れて来た」

　イアンが目線をズラすと、ブラッドは思い出したように、村人を肩から下ろす。

　一方、ブラッドの言葉にを耳にしたイアンは、目を見開いて固まった。

「なっ！？」

「き、騎士様！これを……！」

　茫然とするイアンと若い門兵をよそに、村人はよろめきながらも、羊皮紙を差し出す。

　ハッと我に返って羊皮紙を受け取ったイアンは、書かれていた内容に、苦虫を噛み潰したような顔を浮かべた。

「……お前は直ちに王宮へ向かうんだ。彼は詰め所で保護する」

「は、はっ！」

　イアンが低い声で指示を出すと、若い門兵はビクリと肩を揺らして去っていく。

　みるみるうちに移り変わっていく状況に、ブラッドはポリポリと頬を搔いた。

(なんか、大事になってきちまったな……)　

「ブラッド、お前は……」　

　ブラッドの内心など知る由もないイアンは、真剣な表情で向き直る。

　考え込むような素振りを見せるイアンに、ブラッドは眉尻を下げながら肩を竦めた。

「悪いが、俺は一旦ギルドに戻るぜ。ババァからの依頼があるんだ」

「……わかった。村人の救助、ありがとな」

　村人へ肩を貸し立ち上がったイアンは、ブラッドへニコリと笑って踵を返す。

　そして、時折倒れそうになる村人を支えながら、防壁へと歩き出した。

「……気にするなよ。またな」

　イアンに声を掛けたブラッドは、2人を追い抜いて防壁へと向かっていく。

　そして、慌ただしくなる門兵たちの横を抜けると、一目散に冒険者ギルドを目指すのだった。