『大罪人の目詩録』～悪役公子は苦労人～

40話

　再臨祭が終わって1週間が経った休日。

　アルギスの姿は、貴族街と商業区の間、王都魔術師協会の前にあった。

「久しぶりに来たな……」

　聳え立つ角柱状の建物を見上げたアルギスは、書類ケースを手に、玄関ホールへと足を踏み入れる。

　ぼんやりと天井全体が光を放つ玄関ホールには、以前と同様、受付に腰を下ろした職員がニッコリと微笑んでいた。

「魔術師協会へようこそ。登録証はお持ちでしょうか？」

「ああ」

　受付の前までやってきたアルギスは、書類ケースを脇に抱え、ポケットから登録証を取り出す。

　アルギスが登録証を差し出すと、職員は流れるような動作で金属製の箱へと翳した。

「確認致しました。どうぞ中へお入りください」

(……さて、協会幹部の塔はどんなところかな)　

　淡く明滅する登録証を手にゲートを抜けたアルギスは、薄い笑みを浮かべながら、最奥の塔へ向かっていく。

　すると、やはりというべきか、入り口の前には警備の男が立ちはだかっていた。

「ここからは立ち入り禁止になっている」

「これを見せれば入れると聞いているが？」

　厳めしい顔で片手を突き出す警備の男に、アルギスはマリオンから受け取ったメダルを見せる。

　アルギスの持つメダルに目を丸くした警備の男は、入り口の横にずれると、恭しく頭を下げた。

「これは失礼しました。どうぞ、ご入場ください」

(前来た時も思ったが、それなりに偉いらしいな、マリオン)

　態度を急変させる警備の男を尻目に、アルギスは塔の入り口へ足を進める。

　ガラス製の扉を開けた先には、天井の中心がくり抜かれたホールのような空間が広がっていた

「どこまで続いているんだ……？」

　果ての見えない天井の穴に、アルギスは下から覗き込もうと歩いていく。

　程なく、アルギスが穴の真下に来た時、徐々に足元が輝き始めた。

「な、なんだ？」

　アルギスが困惑する中、魔術陣は輝きを増しながら、床の半ば程まで広がっていく。

　やがて、魔術陣が広がり切ると、アルギスの立っていた場所へ角柱のようなものがせり上がった。

「……説明くらいはしてほしいものだな」

　案内すらないことに眉を顰めつつも、アルギスは突如現れた角柱をしげしげと観察する。

　腰のあたりまである細い角柱には、中心に小さな窪みが開いていた。

「まあ、普通に考えればここにメダルをはめるんだろうが……」

　窪みとメダルのサイズを見比べたアルギスは、試しにと角柱へメダルを乗せる。

　すると次の瞬間、魔術陣の描かれていた床が、ゆっくりと回転しながら浮かび上がったのだ。

「な！？」

　床が天井の穴を抜けて上昇していく中、アルギスは目を剥いて辺りを見回す。

　戸惑うアルギスをよそに、魔術陣の輝く床はあっという間に数十の階層を超えていった。

「……やっとだな」

　床が少しずつ減速し始めると、アルギスはようやく目的の階へと近づいたことを悟る。

　やがて、塔の頂上付近の階へ辿り着いた床は、2つある扉の内、豪奢な扉へアルギスの体が向くように回転を止めた。

「……行くか」

　反対側の簡素な扉を一瞥したアルギスは、停止した床を降りて、豪奢な扉へと向かっていく。

　アルギスが扉を引き開けると、不機嫌そうにソファーへ腰掛けたマリオンの姿が目に入った。

「久しぶりじゃないか、アルギス・エンドワース。まあ、座りたまえよ」

(な、なんだ、この圧力は……)

　ソファーを指さすマリオンの笑顔に、アルギスは得も言われぬ不安感を感じる。

　壁際に置かれた天井まで届く本棚を横目に見つつ、対面の席へ腰を下ろした。

「あ、ああ、久しいな。元気にしていたか？」

「ああ、元気だったとも。君が来るのを、ここで２週間も待つくらいにはね」

　アルギスが躊躇いがちに声を掛けると、マリオンは不穏な空気を漂わせて笑みを深める。

　しばしマリオンと見つめ合ったアルギスは、逃げるように顔を背けた。

「……それは良かった。私の方は王都の襲撃について調べていて、あまり休めていないんだ」

「そのことだ！先週1週間、協会内に居たせいで暇だと思われた私まで駆り出されたんだぞ！？……結局、ワイバーンは意味の分からない術式が灰にするし！」

　アルギスをビシッと指さすと、マリオンは肩を怒らせて憤慨し始める。

　しかし、ピクリと眉を上げたアルギスは、食い入るように再びマリオンの顔を見つめた。

「あの時の雷の矢について、なにか知っているのか？」

「だいたい約束をしたからには――ん？ああ、あれはおそらく雷属性の第八階梯”破天招雷”だ」

　身を乗り出すアルギスに、マリオンは説教を止め、事も無さげに言葉を返す。

　マリオンの回答を聞いたアルギスは、落ち込んだ表情で背もたれに体を預けた。

(俺も、それなりに調べたつもりだったんだがな……)

「なんだ、君もあの術式が気になっていたのか？」　

　アルギスがぼんやりと机を見つめていると、マリオンは目を輝かせながら顔を近づける。

　はたと顔を上げたアルギスは、未だ表情に影を落としながら頷いた。

「……ああ。それで、おそらくというのはどういう意味だ？」

「そのままの意味だ、あの術式自体は”破天招雷”で間違いない」

　睨むようなアルギスの視線を受け流したマリオンは、気楽な調子で肩を竦める。

　もったいぶるようにマリオンが口を閉じると、アルギスは一層訝し気に目を細めた。

「では他に何が？」

「あの魔術は、矢を中心に術式が展開されていた」

　難しい顔で腕を組んだマリオンは、言葉を選ぶように例の魔術について解説を始める。

　マリオンによれば、例の魔術は未確認の技術による、術式の遠隔起動がなされていたというのだ。

「……これがどういった仕組みで成されたか、私にも皆目見当がつかないんだ」

(マリオンに何もわからないなら、王都で調べても無駄か……いったん保留だな)

　悔し気に唸るマリオンをよそに、アルギスは情報収集の優先順位を下げる。

　そして、気持ちを切り替えるように首を回すと、穏やかな笑みを浮かべた。

「いや、ずっと調べていたが、私には何もわからなかったんだ。助かった」

「ああ、気になったことがあったら、また聞きたまえ」

　アルギスの返事に気をよくしたマリオンは、眉間に寄っていた皺を緩める。

　しばしの沈黙の後、アルギスは目を伏せて、躊躇いがちに口を開いた。

「……そうだな。今度からはそうさせてもらう」

「ほう！では今回だけ許してあげよう。紅茶でも飲むか？」

　アルギスが首を縦に振ると、マリオンは目を輝かせながら前のめりになる。

　マリオンの勢いにたじろぎつつも、アルギスは小さく頷き返した。

「……貰おう」

「少し、待っていたまえ」

　ニンマリと笑ったマリオンは、膝に手をついて席を立つ。

　そして、足早に扉へ向かうと、アルギスを残して部屋を出ていった。

(さて、聞きたいことは聞けたが、どうするか……)　

　既に目的を達成したアルギスは、1人残された部屋を見回して頭を捻る。

　ややあって、諦めたように目を瞑ると、静かにマリオンの帰りを待つのだった。

◇

　目を瞑ったアルギスがウトウトとし始めた頃。

　カップを乗せたトレイを手に、マリオンが部屋へと戻ってきた。

「いやいや、待たせてしまったな」

「気にしないでくれ」

　苦笑いを浮かべるマリオンに、アルギスは欠伸をかみ殺しながら手を振る。

　机にカップを置くと、マリオンは朗らかな笑みと共に、再びソファーへ腰を下ろした。

「さて、他に聞きたいことはあるか？」

「……”例のダンジョン”について、王都にはどの程度情報が入ってきている？」

　躊躇いがちに口を開いたアルギスは、マリオンへ探るような目線を送る。

　一方、考え込むように首を捻ったマリオンは、腕を組みながら目線を上向けた。

「王都に今ある情報としては死霊系なことと、相当に難易度が高いということくらいだな。あとは魔物の種族についても、ある程度は入ってきているが……」

「なるほどな」

　マリオンが言葉を区切ると、アルギスは不敵な笑みを浮かべながら、書類ケースへと手を掛ける。

　程なく、ゴソゴソとアルギスが取り出した書類に、マリオンは好奇の目を向けた。

「む？なにを持ってきたのかと思っていたら書類か？」

「ああ、まあ見てみろ」

　おどけるように肩を竦めたアルギスは、取り出した書類の束を机の上に伏せる。

　裏返された書類を拾い上げると、マリオンは怪訝そうな顔で目を通し始めた。

「なに……？」

　しかし、1枚2枚と読み進める内に、マリオンの表情は驚愕に染まっていく。

　やがて、全ての書類を読み終えると、マリオンは目を剥いたまま、勢いよく顔を上げた。

「これは……！？」

「楽しかったか？」

　黙ってマリオンの様子を眺めていたアルギスは、カップを机に置きながら首を横に倒す。

　クツクツと笑い出すアルギスに、マリオンは不満げな表情で書類を突き返した。

「……ここに書かれていることは事実か？」

「調査隊の情報が間違っていなければ、事実だろうな」

　あっけらかんと肯定したアルギスは、受け取った書類へと目線を落とす。

　慣れた仕草でページを捲るアルギスの手には、レオニードからの報告書が握られていた。

(元は雷の矢について聞くための交換条件だったが、役に立ったな)

　小さく安堵の息をつくと、アルギスは持っていた報告書を書類ケースへ仕舞う。

　一方、少しの間黙り込んでいたマリオンは、なおも伏し目がちに口を開いた。

「……禁忌の霊廟とやらは、やはり”瘴気溜まり型”か」

「なんだ？その”瘴気溜まり型”というのは」

　小さく零れたマリオンの呟きに、アルギスは思わず質問を返す。

　すると、マリオンは顔を上げて、講義でもするかのような口調で話し出した。

「ああ、別にきっちりと決まっているわけじゃない。研究者がそう呼んでいるだけなんだが――」

　マリオンの説明によれば、この世界のダンジョンは”瘴気溜まり型”と”古代の遺産型”に分けられる。

　そして、”瘴気溜まり型”が発生と消滅を繰り返すのに対し、”古代の遺産型”が消滅することはないというのだ。

「もっとも、古代の遺産型は太古の昔から存在しているというだけで、消滅しないとは言い切れないがな」

「……”古代の遺産”とは何なんだ？」

　聞き覚えのない情報に眉を顰めつつも、アルギスはマリオンへ質問を重ねる。

　しかし、すっかり冷めた紅茶に口をつけたマリオンは、興味なさげに肩を竦めた。

「さあね？わかっているのは大陸に3つある巨大な塔というだけだ。いつからあるかすら、わかっていない」

「どこにあるんだ？」

　ゲームに登場しないダンジョンへ興味が湧いたアルギスは、目を輝かせて前のめりになる。

　ソワソワと返事を待つアルギスに、マリオンは不思議そうな表情で首を傾げた。

「なんだ、興味があるのか？……ソラリア王国以外だと確か、アルデンティアとトゥエラメジアだったかな？」

(2つは他国か。……まあ国内だったとしても、学院にいる間は難しいな)

　ダンジョンの位置が分かると、アルギスは途端に興味を失う。

　そして、ため息をつきながら、不満げに背もたれへ寄りかかった。

「はぁ、そうか」

「こんな話になるとは思っていなかったな」

　つまらなそうに毛先を弄んでいたマリオンは、アルギスに視線を戻して苦笑いを浮かべる。

　まるで話したいことがあるかのようなマリオンに、アルギスはソファーに深く座りなおした。

「どんな話をすると思っていたんだ？」

「君が前に魔族を捕まえたことがあっただろう？」

　アルギスが先を促すと、マリオンは待っていましたと言わんばかりに話し始める。

　真っすぐに目を見つめられたアルギスは、公都の冒険者ギルドで魔族を拘束したことを思い出した。

「ああ、そう言えば、そんなこともあったな」

「随分、あっさりしているんだな……」

　アルギスの反応に肩透かしを食らいつつも、マリオンは誤魔化すように大きな咳ばらいをする。

　そして、満面の笑みと共に、1人ウンウンと頷き始めた。

「その件について、やっと王宮が褒美を認めたんだ」

(すっかり諦めていたが、まさか認められるとは……)

　唐突なマリオンの報告に、アルギスは目を丸くして言葉を失う。

　しばしアルギスが驚きを隠せずにいると、マリオンは嬉し気に目を細めた。

「初めて子供らしい顔を見られた気がするよ」

「……なぜ今、認められたんだ？」

　生暖かい視線から顔を逸らしたアルギスは、声のトーンを落として口を開く。

　不審がるアルギスに、マリオンはニヤリと意地の悪い笑みを見せた。

「それは貴族派の追及に王宮が負けたからだろうな」

(一体、なにをしているんだ……)

　貴族派が王宮に対する抗議を繰り返していた事実に、アルギスは内心で大きなため息をつく。

　しかし、対面に座るマリオンは、誇らしげな様子で胸を張っていた。

「私も協力したんだぞ？君を直接確認するために、わざわざ屋敷まで出向いたんだ」

「……なぜ私に協力する？」

「私とソウェイルドは、学院時代からの仲だからな。それに君のことも気に入っている」

「父上と、同窓……？」

　ソウェイルドの年齢を思い出したアルギスは、20代半ば程にしか見えないマリオンをまじまじと眺める。

　すると間もなく、ニッコリと笑うマリオンの背後には、ドス黒い魔力が揺らめき始めた。

「それ以上は、口にしない方が身のためだぞ」

「……どうやら、そのようだ」

　底冷えするようなマリオンの声に、アルギスは両手を挙げて天井を見上げる。

　ややあって、魔力を霧散させたマリオンは、元通り朗らかな笑顔を浮かべた。

「まあ、いずれ王宮から連絡がいくだろうから、欲しいものくらいは決めておくべきだろうな」

「世話になったな。……では、私はそろそろ失礼するよ」

　チラリと壁に掛けられた魔道具確認すると、アルギスは書類ケースを手に取って席を立つ。

　ゆっくりと扉へ向かうアルギスの姿に、マリオンはどこか懐かしむような表情で声を上げた。

「また、ここへ遊びに来るといい」

「……ああ、そうだな」

　マリオンの声に足を止めたアルギスは、振り返って不敵な笑みを見せる。

　そして、すぐに前を向き直ると、音もなく部屋を後にするのだった。