『大罪人の目詩録』～悪役公子は苦労人～

13話

　翌日、辺りは薄暗く、まだ日も登りきらない早朝。

　いつもより早く目を覚ましたアルギスは、剣を片手に、敷地の端に位置する修練場へと足を運んでいた。

「学院の修練場は屋内なのか……」　

　アルギスが鉄の取っ手が付けられた木製の扉を開けると、鉱石のような灯りに照らされたエントランスが姿を現す。

　再び無骨な扉を開けた先には、巨大な鉄のランタンが四角く敷き詰められた灰色の石材を照らす、試合場のような空間が広がっていた。

(ん？あれは試験監督をしていたヤツだな)

　ぐるりと修練場を見回したアルギスは、隅に1人で剣を振るイリスの姿を見つける。

　思わぬ先客にアルギスが入り口で立ち止まっていると、剣を降ろしたイリスが後ろを振りむいた。

「君は新入生だろう？随分と早起きなんだな」

「ああ、今日は少し早く目が覚めてな。使用に許可が必要だったか？」

　快活な笑みと共に近づいてくるイリスに、アルギスは肩を竦めながら言葉を返す。

　汗で濡れた髪を耳に掛けたイリスは、アルギスの問いかけにキョトンとした顔で首を振った。

「いいや、不要だ。どうせ、この時間は私だけだしな」

「そうか」

　会話が途切れると、2人は左右に分かれ、黙って素振りを始める。

　やがて、窓から朝日が差し込み出す頃、イリスは隣で剣を振るアルギスに顔を向けた。

「もし良ければ、少し模擬戦をしないか？」

「……なに？」

　唐突な提案に眉を上げたアルギスは、剣を振る手を止め、イリスへと向き直る。

　アルギスが胡乱げな目つきで見つめると、イリスは目線を彷徨わせて、しどろもどろに話しだした。

「せっかく2人いるから、どうかと思ったんだが……」

「ふむ……いいぞ」

　しばしの思案の後、軽く頷いたアルギスは、降ろしていた剣を鞘へと仕舞う。

　色よいアルギスの回答に、イリスはパァっと表情を明るくした。

「ほ、本当か！？」

「……ああ、ルールはどうするんだ？」　

　勢い込むイリスに若干引きつつも、アルギスは腕を組んで先を促す。

　すると、目を輝かせたイリスは、1本ずつ指を折りながらルールを確認し始めた。

「使用する魔術は無属性のみ、致命傷になる攻撃は禁止。それに剣は当たる寸前で止めるルールだ、どうだろうか？」

「それでかまわん」

　折り目正しいイリスに、アルギスは組んでいた腕を降ろしてニコリと微笑む。

　ややあって、自己紹介すらしていないことに気が付くと、イリスは頬を赤らめながら手を差し出した。

「遅くなったが、私はイリス。イリス・エヴァンスだ」

「ああ、アルギス・エンドワースだ。……ん？おい、”ルシア”という女を知っているか？」

　イリスの手を握り返したアルギスは、聞き覚えのある家名に、思わず目を細める。

　アルギスの口から飛び出した名前に、イリスは頬を引きつらせながらサッと顔を青くした。

「あ、姉上の事を知っているのか？」

「やはり姉妹か。奴も私に模擬戦を申し込んできたからな」

　挨拶ついでとばかりに、アルギスはルシアが公都にやって来た時のことを話し始める。

　肩を震わせながら話を聞いていたイリスは、アルギスが話し終えると同時に勢いよく頭を下げた。

「すまない！姉上は優秀だが、それ故に少々自由なんだ……」

「少々という程度ではなかったが……まあ、過ぎたことだ」

　あっけらかんと表情を緩めると、アルギスは落ち込んだ様子のイリスから修練場へと目線を移す。

　しかし、じっと黙り込んでいたイリスは、沈痛な面持ちで再び頭を下げた。

「本当に申し訳ない……」

「おい、どこに行くんだ。模擬戦はどうなった？」

　立ち去ろうと肩を落として振り返るイリスを、アルギスは不思議そうな顔で呼び止める。

　すると、イリスは目を白黒させながら、アルギスに顔を向けた。

「え？でも君に、これ以上迷惑をかけるのは……」

「いつ私が迷惑だと言った？いいから、さっさと行くぞ」

　不満げに顔を顰めたアルギスは、困惑するイリスの手を引いて、引っ張るように歩き出す。

　そして修練場の中心までやってくると、イリスから距離をとり、静かに剣を抜いた。

「さあ、構えろ」　

「……なあ、君にとって、私との模擬戦は迷惑じゃないのか？」

　剣を向けるアルギスに、イリスは下を向いて唇を尖らせ、小さく呟くように問いかける。

　大きなため息をついたアルギスは、剣を降ろし、目頭を押さえながら口を開いた。

「ルールのきちんと決まった模擬戦と、剣一本渡されて切りかかられる事が同じなわけないだろうが」

「そうか、それは、何というか嬉しいな」

　俯いていた顔を上げると、イリスはこわばっていた頬を綻ばせる。

　ようやく笑顔を見せるイリスに、アルギスもまた、邪気の無い笑みを浮かべた。

「少なくとも奴とお前ならば、お前の方が好意的な人物であることはわかる。……始めるぞ」

「……ああ、わかった。やろう」

　表情を引き締めたイリスは、気持ちを切り替えるように、鞘から剣を引き抜く。

　そのままイリスが剣を構えると、アルギスは柄を固く握りしめて切りかかった。

「ふん！」

「ほう……」　

　アルギスが振り下ろした一撃は、イリスの剣によってことも無さげに受け止められる。

　そのまま押し返されたアルギスは、追撃するイリスの剣を弾きながら、逃げるように後ろへ飛びのいた。

(チッ！やはり俺の膂力では、こんなものか)

「強いんだな、君は」

　再びアルギスが距離をとると、イリスは剣を構え直しながら、楽し気に笑う。

　一方、イリスを睨んだアルギスは、奥歯を噛みしめ、悔し気に顔を歪めた。

「嫌味か？」

「まさか、本心だよ。……今度はこちらから行くぞ？」

「っ！来い……」　

　剣を構えて向き合った2人は、陽炎のように揺らめく透明な魔力に身を包む。

　息苦しいほどの静寂の中、突如、アルギスの前からイリスの姿が掻き消えた。

「フッ！」

「！？」

　いつの間にか目前に迫っていたイリスの斬撃に、アルギスは無理やり剣を割り込ませる。

　しかし、甲高い音をたてたかと思うと、イリスの剣はそのままアルギスの首元に迫った。

(くそ、いくら防いでもきりがない……)

　連撃に晒されながらも、アルギスはどうにか腰を屈めて反撃を試みる。

　目の回るような攻防が繰り返された後、戦いが膠着状態に陥るかに思えた時、イリスの持つ剣が、魔力の光で淡く輝きだした。

「ハッ！」

「くっ！……間に合わんか」

　アルギスも即座に魔力を込めようとするが、僅かに輝いた剣には、イリスの剣が半ばまで食い込む。

　武器を失ったアルギスが手を振ったことで、模擬戦はあっさりと終わりを迎えるのだった。

(これは、かなり善戦したほうだな)

　口元を吊り上げたアルギスは、壊れた剣をどうにか鞘へと納める。

　すると、目の前のイリスが、アルギスの手元をじっと見つめながら声を上げた。

「済まない……。君の剣を壊してしまった……」

「ん？ああ、気にするな」

　茫然と肩を落とすイリスに、アルギスは未だホクホク顔で言葉を返す。

　しかし、剣を仕舞ったイリスは、声を震わせながら頭を下げた。

「本当に済まない……」

「ルールは守っていたんだ。謝る必要はない」

　何度目になるかわからないイリスの謝罪に呆れつつも、アルギスは肩へ手を置いて顔を上げさせる。

　2人の間に流れた気まずい雰囲気を断ち切るように、修練場には朝の始まりを報せる鐘が鳴り響いた。

「……もう時間だな。模擬戦、楽しかったぞ」

「ああ、こちらこそ、申し訳なかった」

「気にするなと言っているだろ……」　

　出口に足を向けたアルギスは、なおも頭を下げるイリスを尻目に修練場を後にする。

　そして、日の昇った空を見上げると、清々しい気持ちで寮へと戻っていった。

(なんだか、今日はいいことが起きるかもしれないな)

　珍しく笑顔を浮かべたアルギスが玄関口の扉を開けると、寮内はなにやら騒然としている。

　ホールを抜けた先の共同リビングでは、貴族の少年と獣人の少年が言い合いをしていた。

「そもそも、貴様のような獣風情がSクラスなど何かの間違いだろうが！」

「なんだと！？実力も足りてない癖に文句つけるな！」

(……つくづく、良い予感は当たらないな)

　今までの清々しい気持ちがすっかり消えたアルギスは、罵り合う2人の声にげんなりする。

　以降も2人の言い合いは続き、ついには取っ組み合いの喧嘩になっていった。

「言うに事欠いて……許さんぞ！」

「なんだ！？やるのか！？」

「おい！やめないか！」　

　騒ぎが大きくなると、寮長のグレイや上級生が駆け寄り、間に入って2人を引き離している。

　しばらくボーっと様子を眺めていたアルギスは、見覚えのある獣人の少年に思わず声を上げた。

「名前は確か……ジェイク、だったな」

「……お前も、俺が獣人なことに文句があるのか？」

　犬のような耳をひくつかせると、ジェイクは苛立ちをぶつけるようにアルギスを睨みつける。

　予期していなかったアルギスの登場に、立ち去ろうとしていた生徒たちの間には、どよめきが広がった。

(なぜ、こんなことに……)

　クラスメイトの名前を呼んだだけのアルギスは、運の悪さを嘆きながら、目頭を押えさる。

　生徒たちの視線が集中する中、小さく息をつくと、肩を竦めながら不快げに周囲を睥睨した。

「いいや？全くないな。私はむしろ、今この場の空気の方が不愉快だ。散れ」

　アルギスが睨みつけると、生徒たちは一斉に視線を逸らし、共同リビングを立ち去っていく。

　瞬く間に人のいなくなった共同リビングは、これまでの喧騒が嘘のように静まり返った。

(はあ……部屋に帰って風呂にでも入ろう)

　1人共同リビングに残ったアルギスは、がっくりと肩を落としながら部屋へ戻っていく。

　しかし、トボトボとホールの奥へと向かうアルギスの背中を、玄関口で振り返ったジェイクだけがじっと見つめていた。

◇

　日はすっかり昇り、2度目の鐘が鳴り止む頃。

　朝食を終えたアルギスが教室に入ると、不機嫌そうに頬杖をついているジェイクの姿が目に入った。

(やはり、ゲームに囚われているな……)

　一顧だにしていなかったジェイクの存在に、アルギスは自分の迂闊さを呪う。

　顔を顰めながら後列の席へ向かうと、隣の席にはすっかりお馴染みになったレイチェルが腰かけていた。

「ごきげんよう、アルギス様。良い朝ね」

「……ああ、お前も元気そうだな」

「ええ、とても」

　ため息交じりに挨拶を返すアルギスに、レイチェルは目を細くして微笑む。

　アルギスが椅子に腰を下ろすと、しばらくして教室の扉が開いた。

「おはよう。全員、揃っているな」

　後ろ手に扉を閉めたブランドンは、教室を見回しながら教壇へと向かっていく。

　そして、教卓の前に立つと、バインダーを開き、数枚の書類を取り出した。

「今日は講義の選択について説明する……前に、アリア・ソラリア」

「はい」

　ブランドンに名前を呼ばれたアリアは、落ち着いた声と共に柔らかい物腰で席を立つ。

　そのまま教壇へと向かう姿には、丁寧に手入れのされた青藍色の髪とブレザーを押し上げる歳不相応な膨らみが際立っていた。

(……イラストのままだな)

　『救世主の軌跡』そのままのアリアの見た目に、アルギスは思わず身を乗りだす。

　Sクラスの面々が見つめる中、アリアは小さくお辞儀をした後、艶然と微笑んだ。

「アリア・ソラリアと申します。職業はアルケミスト……王女という身分ではありますが、仲良くしていただけると幸いです」

「これで、自己紹介は全員済んだな。では講義の選択について説明する、一度しか説明しないので、しっかり聞いておけ」

(あの姿だ。あいつらのせいで、どうしてもゲームに引っ張られてしまうな)

　アリアの背中をじっと見つめていたアルギスは、意識を切り替えるように背もたれに寄りかかる。

　そのまま足を組んで説明を聞き始めるアルギスに、レイチェルは探るような目線を向けた。

「王家に近づくの……？」

「何の話だ。ちゃんと説明を聞いていろ」

　突然顔を寄せるレイチェルにギョッとしつつも、アルギスは教壇で説明を続けるブランドンを顎で指し示した。

　以降、全員が説明を聞き入る中、突き上げられたレベッカの手に、ブランドンは一度話を止めた。

「どうした、ファルクネス？」

「戦闘講義について、教えてください！」

　挙げていた手を降ろすと、レベッカは鼻息荒く身を乗り出す。

　興奮を抑えきれない様子のレベッカに、ブランドンは呆れ顔で首を振った。

「それを今から説明するところだ、全く。……それでは、戦闘講義についてだが、これは原則強制参加になる」　

(ふむ、3クラス合同の演習か。しかし、治癒師まで強制参加とは……)

　戦闘講義の内容に驚きつつも、アルギスは黙って耳を傾ける。

　やがて説明が終盤に差し掛かった頃、ブランドンはいくつかの書類を纏めると、開いていたバインダーへ挟み込んだ。

「今週中は選択できる全ての講義が、講義内容の説明をする体験講義として開かれる。悩んでいるものがあれば参加してみろ」

(剣術の講義も取りたいが……時間は足りるか？)　

　教室を去っていくブランドンをよそに、アルギスはどの講義を選択すべきか頭を悩ませる。

　しばしの沈黙の後、誰一人席を立たない教室に、甲高いベルの音が授業時間の終了を告げるのだった。