大国天原（おおくにてんばら）戦の一日前。

「駆（かける）ってなんでサッカーやってるんだ？」

「なんだよいきなり。」

　技の練習中に真（まこと）がそう聞いてきた。

「速さだけを追い求めるならサッカーじゃなくてもできるだろ？なのに何でサッカーを選んだのか気になってさ。」

「そんなの……なんでだろ？」

　なんかいろいろ理由はあった気がするけど、よく思い出せない。そんな俺の反応を見ておかしそうに真（まこと）が笑うから腹が立った。

「そうやって笑ってる真（まこと）はサッカーやってる理由言えんのかよ！」

　収まりかけの笑いと一緒に「俺？俺は…」と真（まこと）が言葉を続ける。

「サッカーを信じてるから。」

　そのシンプルだけど聞いたことの無かった答えが、妙に腑に落ちた。サッカーをやってる理由を考えたときに浮かんできた映像たちが、その一言によって整頓されたような気分だった。

　俺が1人で呆けていると、真（まこと）が急に腕を組みながら唸りだした。

「何してんだ？」

「いや、さっきの自分の答えでなんか良いアイデアが降ってきそうな予感が……。サッカー、サッカーが鍵な気がするんだよな。」

　「うーん、うーん」と数十秒ほど捻った真（まこと）は、何かを閃いたと言わんばかりに顔を上げた。

「俺のサッカーと駆（かける）のサッカーって違うんだ！」

「？」

　こいつは急に何を言い出すんだ。俺のその冷たい反応に気づいたのか、真（まこと）が俺への説明を試みる。

「俺のサッカーは超能力とか存在しない駆け引きのサッカーだけど、駆（かける）のサッカーは技と技をぶつけ合う力のサッカーなんだ。だから、俺の概念を伝えても駆（かける）には上手く伝わらなかったのかもしれない。」

　それすらも俺は上手く理解できなかったが、なんか真（まこと）はすっきりした様子だった。まぁなんとなく、緩急が駆け引きに用いられていたのだなとは分かった。いまいち緩急によってスピードの実数値が上がるイメージを持てなかったのはきっとそういうことなのだろう。

「その考え方でいけば……。駆（かける）！こういうのはどうだ？」

　そう言って真（まこと）が示したものは、俺の常識を塗り替えるような面白いものだった。

・　・　・　・　・

火囃（ひばやし）　駆（かける）は中央で行われる攻防に見入っていた。

　身体能力にモノを言わせるようなサッカーではなく、相手の脳内を上回っていくかのようなサッカー。何か一つの要素で上回っているというよりは、サッカーそのもので上回っているようなその真（まこと）の姿と、「サッカーを信じてる」という言葉が繋がっていく。

　思考が繋がっていくような感覚と共に瞳孔が開いていくのが分かる。開かれた瞳に対してぼやけていく視界の中、鍵となる思考、いや、思想が浮かび上がってきた。

『あいつに勝ちたい』

　そのためにもっと速く。そのために火力を。そのために……。俺の成長の鍵となるもの、いや、俺の成長を妨げていたものはすぐ近くにあった。

「俺が……敵か。」

　その瞬間、全てのピースが急速に埋め込まれていった。敵に勝つという手段が目的になっていて、速さというものを見失っていた。俺が信じた速さは、こんなものじゃない。相手に勝つなど意識せずとも、否応なく相手が散っていく。速さが持つ可能性が、俺の思考をグングン加速させていく。自分の世界観を敵視できたことによって、真（まこと）の言っていた言葉まで理解できた。速さの脅威、緩急、そして……

（線の速さでは頭一つ抜けることができない。自動車が新幹線になるぐらいの成長は誰でもできるだろう。だから、点の速さだ。俺がこの世界に来たときのような、ワープするような速さってどうだ？）

・　・　・　・　・

天津（あまつ）　御雷（みかづち）は火囃（ひばやし）　駆（かける）へ迫っていた。

　無能力者のほうは厄介だが、こっちはなんてことない。猪突猛進だけの雑魚だと侮っていた。そんな天津（あまつ）を出迎えたのは、普段の姿とはあまりにかけ離れた駆（かける）の姿だった。

　風すらも音を鳴らすことをためらいそうなほどの静止。ボールに添えられた片足は、自分が本来いたはずの場所を探すかのようにゆっくりとボールの縁をなぞっている。そして、その足とボールで1つの作品だったのだと錯覚させるほどの異様な完璧さと共に、得体の知れない圧が天津（あまつ）を襲った。無防備なはずなのに近づけない圧。駆（かける）が真（まこと）に勝つことを心に決めた一番最初の大博打。あの瞬間真（まこと）が取った構えと駆（かける）の姿が重なった。

　天津（あまつ）は、己の判断が間違いであることを察知していた。こいつに襲い掛かるのは誰から見ても間違いであると。だが、その圧に、先ほどまで脅威でなかったものに脅かされているという事実が、彼をその場からはじき出した。1ｍ、1cm、1mmと距離が近づくにもかかわらず駆（かける）は動かない。そしてついに両者が接触したと思った瞬間、駆（かける）の姿は陽炎のように霧散した。まるで天津（あまつ）の体をすり抜けたかのように背後に現れた駆（かける）。天津（あまつ）の足元が次の瞬間放出される熱量を暗示するかのように妖しく揺らめいた。

煉獄不知火（れんごくしらぬい）

　居合後に刀を鞘に収めるときのように踏み込まれた足は、駆（かける）の通った道に置き去りにしていた煉獄を解放した。地獄の窯が口を開けたかのような爆発音とともに、駆（かける）がゴール前へと走り出す。

「勝負だ！真（まこと）！！」

　ゴール前で待つ真（まこと）へ、己の速さを知らしめるべき相手へ宣戦布告する。

「来い！駆（かける）！！」

　身構える南方（みなかた）を嘲笑うように斜め後方の駆（かける）に向かって真（まこと）が走り出した。

　英熱高校との試合で奇跡的に噛み合った2人の力。それを再現しようと真（まこと）は駆（かける）に協力を願っていた。だが、今この時に至るまでその奇跡を再現することはできていない。そして今この瞬間もそんな奇跡は起こらない。なぜなら、真（まこと）は別の世界の住人だからだ。この世界の住人であれば、蒼海戦での神住（かすみ）と絆（きずな）のように思いの力が実ることもある。だが、真（まこと）に限っては、淡々と事実が投影されるのみだった。故に、この合わせ技は成功しない……はずだった。

　轟轟と唸る駆（かける）の炎へ突進した真（まこと）を待っていたのは一瞬の静寂。炎どころか、駆（かける）すらも姿を消した。驚きの感情を抱えたまま息をするようにシュート体勢へ入った真（まこと）。その万力の脚力がボールを振りぬかんとするその瞬間、ボールに小さな足が添えられていることが分かった。それと同時に、振りぬく足にジェットが付いたかのような推進力が加わる。自身の「読み」を上回る未知の感動。それはみるみるうちに、真（まこと）の顔を恐ろしいほどに好戦的な笑顔へと染め上げた。