群像ファンタジスタ

壕と灯理と晴己

全国大会のクラブチーム枠を勝ち取るための大会まであと5日。

チーム加入後初の練習を通してこのチームの特徴が見えてきた。

このチームは個人の能力は比較的高い者が多いらしいが、チームとしては器用貧乏なチームだ。

メンバー数は11人、FW（フォワード）3人、MF（ミッドフィルダー）3人、DF（ディフェンス）4人、GK（ゴールキーパー）1人といった形だ。

FWは俺と、黒血（くろち）　勇牙（ゆうが）、壕（ごう）　如月（きさらぎ）の3人。

勇牙（ゆうが）は昨日の未完成の技を含めて、二つのシュート技のみで戦うストライカー。

壕（ごう）は、体格に反してかなり気弱だが、重力で相手を押さえつけることのできるポストプレイヤ―。

MFは、百福（ひゃくふく）　絆（きずな）、舞鶴（まいづる）　晴己（はるき）、灯理（ともり）　点睛（てんせい）の三人。

万能型の絆（きずな）と、サポート係の晴己（はるき）、戦略家の灯理（ともり）といった感じだ。

DFは、両翼に火囃（ひばやし）　駆（かける）と来花（くるはな）　風（ふう）の2チビ、中央に獅子神（ししがみ）　吽犬（うんけん）と神住（かすみ）　天地（あまつち）。

両翼の二人はディフェンスよりもドリブルといった感じで、主な守備は神住（かすみ）が担っている。

吽犬（うんけん）はそれを補うような形でプレーしている。

最後にGKの金獄（きんごく）　仁王（におう）。

チームの誰かが仁王（におう）から点を奪えているところを見たことがない。

そんなチームの中で、俺はとにかく走って相手に嫌がらせをする役割を手に入れた。

トラップやパスを技を用いて行える人はあまりいないらしい。

そのため、パスカットやトラップのわずかな瞬間を狙ったディフェンスだけは俺も活躍ができると考えたのだ。

だが、実際にやってみると、俺がボールをカットした瞬間にディフェンス技で奪われたり、いったん俺を技で抜いてからパスしたりが多いため大した活躍はない。

しかし、相手によっては焦ってミスをしたり、技の発動回数が増えざるをえなかったりと、めんどくさい存在になれている。

まだまだ肩を並べるには足りないなと思っていると、ミニゲームで俺との一対一を嫌った勇牙（ゆうが）がかなり早いタイミングで離れた位置にいる壕（ごう）へパスを出した。

足が速い人であっても追うのを諦める距離に出されたパスに当然のように食らいつく。

惜しくも先にボールに触れたのは壕（ごう）であったが、わずかに腰が引けていた壕（ごう）はトラップを失敗してしまう。

その隙を逃さずにボールを奪う。

前に向き直り、攻めに転じようとする。

しかし、前を向いた視線は壕（ごう）の重力によって強引に落下させられ、体が地面に沈み込む。

俺からこぼれたボールを慌てて拾った壕（ごう）は、流れのままに勇牙（ゆうが）へパスを出す。

壕（ごう）は何を気遣ってのことか分からないが、その巨体からは想像もできないほどに弱々しいパスを出す。

勇牙（ゆうが）もそれを知っているため、壕（ごう）に近寄っていた。

その気遣いが適しているかは置いておいて、プレーを円滑に進めるためには正しい行動だったろう。

ただ、今回に限っては、その気遣いが仇となった。

弱いパスを想定していた勇牙（ゆうが）では到底反応できないほどの剛速球が彼を吹き飛ばした。

ちょっとした車にでも弾き飛ばされたのではないかと思うほどに勇牙（ゆうが）が宙を舞う。

ズザー、と、ぶつかった球の勢いそのままに滑っていく勇牙（ゆうが）に全員が注目する。

沈黙に包まれたフィールドの中、壕（ごう）の顔がみるみる青くなっていく。

アクシデントを気にしたメンバーがぞろぞろと集まってくる。

焦り散らかして力の加減が完全にできなくなってしまっている壕（ごう）が、フィールドをベコベコと凹ませながら勇牙（ゆうが）に近づいていく。

「勇牙（ゆうが）ぐん！大丈夫！？おで、おで…！！」

「おうおう、いいシュート打つじゃねぇか、壕（ごう）さんよぉ」

吹っ飛ばされ方に反して存外何の問題もなさそうな勇牙（ゆうが）が、からかうように壕（ごう）にからむ。

勇牙（ゆうが）的には、何の気負いもしなくていい、というニュアンスを含めていたのだろうが、壕（ごう）のより蒼白になった顔を見るところ伝わっていないようだ。

「ちが…おで、そんなつもりじゃ！でも…おでが…ごめん、ごめん勇牙（ゆうが）ぐん！」

「あぁあぁ違う違うそうじゃなくて。悪かった、俺の言い方が完全に悪かった。本当に大したことねぇから気にすんな、壕（ごう）。」

「でも…」

「お前も俺も両方悪かったで済む話だ。そんなに気負うんじゃねぇよ。」

両方悪い…？、と腑に落ちていない様子の壕（ごう）に、様子を見に来ていたメンバーの一人、灯理（ともり）が説明する。

「力加減ができなかった壕（ごう）も、反応できなかった勇牙（ゆうが）も悪いってことじゃないか」

「その通りだけどよぉ、他の奴に言われるとなんかモヤッとするなぁ？」

「それは失礼」

勇牙（ゆうが）と灯理（ともり）の軽口の言い合いの横で、なるほど、と納得した様子の壕（ごう）だったが、その後のプレーはより慎重なものになっていた。

それはそれとして、俺は今回の壕（ごう）の常人ならざるパスに可能性を感じていた。

あの速度のパスが繋がれば戦術の幅が大きく広がるだろう。

ということで、さっそく練習の合間に提案してみることにした。

「壕（ごう）。俺にさっきのパスを出してくれないか？」

唐突な提案に目に見えて壕（ごう）が動揺する。

唐突だったこと以上に先ほどのアクシデントが響いていそうだ。

焦らせずに壕（ごう）の返答を待つと、予想通りの答えが返ってきた。

「危ないがら…やめておいたほうがいいど。」

「確かにものすごい威力だったけど、あれは技じゃないんだろう？」

「うん…」

「ならどんと任せてくれ」

先ほどのミスを気にしているだろう壕（ごう）を励ます意味も込めて大げさに胸を張ってみる。

それでも言い淀む壕（ごう）の反応を見て、先ほどのミスが一番の原因ではないのかもしれないと思考を巡らせる。

その原因が何か分析している途中で、壕（ごう）が伏し目がちに話し始めた。

「おでは下手だがら…綺麗に真（まこと）ぐんにパス出せねぇと思うだよ…」

この言葉で壕（ごう）が何を気にしているのかが分かった。

俺は今、気を使われているのだ。

力の加減こそ上手くはないものの、そのコントロールからは不器用とは思えないほどの精密さがあった。

そんな努力の賜物を下手だなんて。

きっと俺が壕（ごう）の信用に足るほど強くないから、自分を卑下する形で配慮してくれているのだろう。

やはり博打で最後に決めきれなかったのが良くなかったか。

早急に解決すべき問題だと分かっていながら、その困難さに身がもだえる。

…待てよ。

壕（ごう）が俺に配慮するぐらいには強いパスは、技でなくともそれに近いものなのではないだろうか。

ということは、そこから技無しの俺が技へたどり着くヒントが得られるのではないか？

こうなれば配慮を無下にしてでもパスをしてもらおう。

「壕（ごう）。いや、壕（ごう）さん。多大なるご配慮痛み入ります。」

「え？」

「ですが、私の成長のためにどうか寛大なるパスをお出しいただけないでしょうか」

「真（まこと）ぐん？急にどうしだの？」

「どうか！この通り！」

なにしでるの！？、とためらいなく土下座する俺を見て慌てふためく壕（ごう）のもとに周囲のメンバーもわらわらと群がってきた。

なんか壕（ごう）の反応から、壕（ごう）が俺に気を使っているという推測も間違っているような気もしてきたが、もはやどうでもいいだろう。

わがった！わがったがら！、と快諾してくれた壕（ごう）に感謝を述べ、パスを受ける態勢にはいる。

合図を出した壕（ごう）の足元から剛球が放たれる。

新たな可能性との衝突に心を高鳴らせたが、いざボールに触れてみると大したことはなかった。

確かに威力も回転数も桁違いだが、俺であれば十分にトラップできる程度のものであった。

となると一石二鳥では、と思っていたら、俺のスパイクが限界を迎えた。

高速回転するボールに引き込まれるように引き裂かれたスパイク。

想定外の事態に反応することができずボールも吹き飛ぶ。

オーディエンスからも驚きの声があがった。

「真（まこと）ぐん！あぁ！靴が！！」

「落ち着け壕（ごう）。これに関しては誰も悪くないから」

それでもなおアワアワしている壕（ごう）をなだめながら、絆（きずな）にスパイクが買える場所について聞く。

「近場に専門店があるからそこで買おうか」

「ご迷惑おかけいたします」

気にすることないよ、と本当に気にしてなさそうに絆（きずな）が言うので大いに甘えることにした。

その際、晴己（はるき）と灯理（ともり）も付いていきたいと言うので合計四人で向かうことになった。

ある程度人数が減るため、他のメンバーは個人練習となる。

晴己（はるき）はともかく、灯理（ともり）が付いてきたいと言うとは思わなかった。

入団試験の時点ではかなり距離を置かれていたはずだが、何かあったのだろうか。

最後までアワアワが止まることのなかった壕（ごう）を勇牙（ゆうが）たちに任せ、少し変なメンツで買い物に行くことになった。

・・・

久々に入るお店というものに若干緊張しながらも、この世界で俺に適しているスパイクを探してもらう。

途中店員さんが来て様々な様式のスパイクを勧めてくれたが、俺が無能力者であると分かると気まずそうにレジに戻ってしまった。

ピボットブースターだとかカーボンフィットだとかよりも、シンプルで丈夫なスパイクが欲しいだけなのだがなかなか見つからないものだ。

知識がないせいで総当たりでスパイクを履いてみるしかなく、俺一人ではどうしても効率が悪くなる。

絆（きずな）や灯理（ともり）も、想定していたより俺の望みに合うスパイクが無いことに驚いていた。

そんななか、晴己（はるき）が一つのスパイクを凝視していたため声をかけてみた。

「そのスパイクがいい感じなのか？」

「あ！えっと、うん！そう！日元（ひもと）くんにぴったしだと思って！」

晴己（はるき）がぎこちなく勧めてくれたスパイクは、天使の羽がついていたりとド派手で、性能面も全部盛りといった性能をしていた。

動きに補正がかかりまくりで動きを制御できず、店の天井にぼよんぼよんと頭を打ち付ける。

なにこれぇ、という視線を晴己（はるき）に向けると晴己（はるき）は、あはは、あはは、とぎこちなく笑った。

そんな様子のおかしい晴己（はるき）の後ろから厳ついおじさんがヌッと顔を出した。

「あんたが技無しでサッカーやってるって人か」

どうやら先ほどの店員さんが情報を共有したらしい。

そうです、と答えると、足見せてもらうぞ、と言われたので大人しく足を見てもらう。

ぼよんぼよん跳ねる俺を捕まえ優しく椅子に座らせると、そのおじさんはまじまじと俺の足を観察し始めた。

少し間をおいて低く唸ったおじさんはおもむろにメジャーを取り出すと足の各寸法を測り始めた。

その後、継ぎ接ぎが目立つ明らかな試作品を試着させられ、店内の芝生スペースで動かされた。

金は？、と聞かれたので、絆を呼ぶ。

そのおじさんは絆と一言二言言葉を交わすと、レジ奥へ行ってしまった。

絆曰く、スパイクを作るから少し待てとのことだった。

特に何が欲しいわけでもなくぶらぶらと店を見て回っていると、テレビでサッカーの試合が流されているのを見つけた。

この試合は過去の試合らしい。

ダイジェスト方式で流されていく激しい技の応酬に自然と目が釘付けになる。

映像以外の全ての情報が入らなくなっていた俺に、真（まこと）、と誰かが声をかけてきた。

顔合わせの時俺に技を使えるか聞いたヘアバンドの男、灯理（ともり）だった。

俺の加入に最後まで頭を悩ませていた様子だったが、そんなものはなかったように接してくる。

灯理（ともり）は、訝しむ俺の視線を気にも留めず話題をふってきた。

「良いものが流れているじゃないか」

「この試合知ってるのか？」

「俺がサッカーを始めるきっかけになった試合だよ」

ほう、と面白そうな内容に興味を持つように相槌を打つ。

先ほどの訝しむような気持ちは目の前の興味に飲み込まれてしまった。

続きを促すと、灯理（ともり）は調子よく話し始めた。

「この試合はリーグの首位とドべの試合であり、サッカー史に刻まれるほどのジャイアントキリングを成し遂げた試合でもある。ドべのチームは格下なりの戦略でどうにか戦えていた。が、地力の差でじりじりと点差がついていき、しまいには疲労によるアクシデントでレッドカードまで出されてしまった。

　点数不利に人数不利、もはや消化試合と化していた戦いの中で一人の男が覚醒した。その男はチームのキャプテンでありながら、技数も少なく、能力値も平凡以下だった。だが、土壇場で覚醒したその男は単独で相手陣地を切り裂き、ゴールを奪い取っていった。その後はご覧の通りだ。」

そう言って灯理（ともり）が指し示した画面には、突如覚醒した男によって陣形を乱された首位のチームが瞬く間に点を取られていく様子が映し出されていた。

単騎で無双している様子は元の世界での俺となんら違いはないのに、その男の顔にはほとばしる生気がみなぎっていた。

なんでそんな顔ができるのかなど考えるまでもなかった。

その男には勝利を称えあえる仲間がいた。

目の前に写る地獄の底から手を伸ばすほどに求めた情景が、過去から今に至るまでの移ろいをフラッシュバックさせる。

数秒呆然としていたら、内容が試合の映像からインタビュー映像に変わっていた。

『今回、土壇場で起こした覚醒の要因は何だったと思いますか？』

『正確なことは分からないですね。いろんな積み重ねや勝利への執念、それを抱くに至った仲間との絆とかいろいろあるんだと思います。多分、どれだけ言葉を尽くしてもこの衝動を伝えることはできないと思います。ただ、一つアドバイスするとすれば、「人生を賭けろ」ってところですかね。』

浮かれた様子でインタビューに答えていたその男の言葉は、己の人生への誇りで満ちていた。

「これが俺がサッカーを始めたきっかけだ」

俺と同じように映像に見入っていたのか、乾いた眼を潤すように忙しなく瞬きをする灯理（ともり）がそう言う。

「俺はもともとサッカーどころかスポーツに興味がなかった。生まれ持った勉学の才を用いて安定した生活を過ごすつもりだった。だが、たまたまテレビに映ったこの男の言葉に魅かれてしまった。才の無い男が、バグと言って遜色ないほどの覚醒に至った衝動を感じたいと思った。だから、俺は今ここにいる。」

「そして…」

と、言葉を区切った灯理（ともり）と真っすぐ目が合う。

「お前と出会った。」

そう告げられ、灯理（ともり）が入団試験後何を考えていたのかが分かった気がした。

「で、実際バグってる人間に出会ってみた感想は？」

そう自虐なのか尊大なのか分からない質問を灯理（ともり）に投げかける。

すると、いい質問だと言わんばかりに自信満々な笑みを浮かべた。

そして、答える。

「なんっも分からん」

先ほどまでの知性を感じる言動とのギャップに思わず笑いが漏れてしまう。

灯理（ともり）も俺につられるようにクツクツと笑っている。

笑いが一段落したところで灯理（ともり）が真剣そうな表情を整える。

「真（まこと）」

「どうした？」

「この前は冷淡な態度をとってしまって申し訳なかった」

謝る機会が欲しくて、買い物についてきていたのか。

「あれは当然の反応だろう。謝るようなもんじゃないよ。」

「そう言ってもらえると助かる。改めて、これからよろしく頼む。」

そう言って差し出された手を握り返す。

灯理（ともり）にとって、俺は映像の男以上の生き証人だ。

男の言う衝動とやらに興味のある灯理（ともり）は俺のことをもっと知りたいと思ったのだろう。

だが、以前とった冷淡な態度が引っかかって言葉をかけることができなかった。

だから、手頃な話題を伝手に謝罪したかったといったところだろうか。

自分に嘘をつけない実直な人間性が伺えた。

「おやおや、知らぬ間に随分と仲良くなったね」

握手している俺たちを見つけた絆（きずな）が嬉しそうに声をかけてきた。

どうやら新しいスパイクが出来上がったらしい。

構造は一般的なスパイクと相違なく、デザインとして勝ち色に金色のラインが入っている。

問題がないか試着させてもらったところ、サポーターを使用したとき以上に足が体にフィットしている感じがした。

あまりに力の伝わり方がスムーズすぎて何かに違反していないか心配になったが、ただ技術が高いだけだから大丈夫だそうだ。

そんなスパイクの値段は、晴己（はるき）が見ていたコストだけなら何よりもかかっていそうなスパイクの十倍以上の値段だった。

それをサラッと払ってしまう絆（きずな）にペコペコと感謝しながら新しいスパイクを眺めニマニマとする。

店の外に出ると、夕焼けがまばゆく街を照らしていた。

手で日を遮ろうとするも、夕日が見えなくなるだけで影ができず、眩しくはないけどなんか眩しい気がするという変な感覚を味わった。

仕方なくスパイクを入れた箱で日を遮っていると、何かを気にした様子の絆（きずな）が目に入った。

パッとこちらに向き直った絆（きずな）は、他の皆には伝えてあるけど今日の練習はおしまい、と事務的に連絡した。

やはり絆（きずな）はどこかに用があるようで、まだこの場所の地理に疎い俺の付き添いを二人にお願いしている。

快く承諾した二人に連れられ、俺は帰路についた。