群像ファンタジスタ

瞬きほどの死闘

　百福（ひゃくふく）　絆（きずな）は驚愕していた。無能力者が技持ちに勝負を挑むなど、素手の素人が特殊部隊に挑むようなものだと。本気を出す気のない人たちならまだしも、私より後ろの人間をどうにかできるはずはないと。そんな先ほどまでの思考は一瞬にして吹き飛ばされた。

　常人とは思えないほどのプレッシャーを放ちながら壁に近づいていった真（まこと）は、あっという間に壁を抜き去ってしまった。呆気に取られていた私の意識を、誰かが放った手遅れの警告が引き戻す。かろうじて目で追えるか追えないかという速度で真（まこと）が迫ってくる。鬼気迫るそのオーラに、私の体は反射的に黄金の津波を作り出していた。みるみる内にフィールドを黄金に染め上げる波を回避するために真（まこと）は大きく飛び上がったが、無慈悲にも私の黄金はそれを飲み込んでしまう。無念にも零れ落ちてくるボールを、先ほど抜き去られた壁の一人である駆（かける）が烈火のごとく拾いに来た。

　ここで終わりか。微かに期待した番狂わせを、自ら止めてしまった無念がこみ上げてくる。そんな後悔を消し去るように、パリィンという音が鳴り響いた。本来であれば破れるはずのない黄金の繭を破り、真（まこと）が飛び出してきた。キラキラと飛び散る黄金をまとい現れたその様は、まるでショーのフィナーレのように衝動的だった。

　より気迫を増した真（まこと）は、いまだ体にこびりついている黄金を意にも介さず駆（かける）のもとへ飛び掛かる。そのあまりの気迫に気圧されてしまった駆（かける）から一瞬にしてボールを奪い去ると、真（まこと）は一直線にディフェンスの神住（かすみ）、吽犬（うんけん）の元へ向かう。真（まこと）は、先ほどまでとは打って変わって覇気を消し、まるで仲間かのような安心感を携え吽犬（うんけん）へとパスを出した。守備の準備すら整っていなかった吽犬（うんけん）は、唐突に自分のものになったボールの扱いに混乱する。その混乱を見透かしていたかのように、真（まこと）は鮮やかにボールを奪い去っていった。

　もはや残すはキーパーの仁王（におう）のみとなった真（まこと）の足元に、神住（かすみ）が発生させた無数の巨大なツタが現れる。真（まこと）の体が上空に弾き飛ばされる。本来であれば挽回の余地など残されていない場面だが、真（まこと）の執念がそれを許さない。真（まこと）の足が届く範囲にボールがある。弾き飛ばされる際にボールが離れないようにしたのだろう。先ほどまで真（まこと）への期待からくる未練で疼いていた心は、今や、この一分にも満たない世界で彼が幾度となく見せてくれたあの感動を心待ちにしている。

　足が振り上げられる。異変を察知したツタがもう片方の足に絡みつく。引きずり落とされるその勢いすらも利用し、宙を舞うボールに鋭くかかとが落とされる。空を切る音と共に、ボールはポストすれすれに突進していく。

入れ

　痛みが願いの成就に繋がるとでも言わんばかりに拳を握り、ボールの行く末を見守る。ゴール前に立つ仁王（におう）が簡易的な異形の手を作り出す。全身全霊が込められたボールがその手にめり込む。数秒、手のひらで回転を続けていたボールだったが、次第に勢いが弱まっていく。真（まこと）の全身全霊が込められたシュートは仁王（におう）の技によって止められた。静まり返った場には、真（まこと）の荒い息と、シュゥゥ、というボールの摩擦音だけがあった。

　声が出なかった。固まってしまった体は、横たわる真（まこと）を凝視することしか許さなかった。そのぼろぼろの姿が、先ほどの劇的な情景を呼び起こす。体の奥底から湧き上がってくる熱い塊が、最高の未来を予感させた。

・・・

　日元（ひもと）　真（まこと）は地に伏せていた。

　決められなかった。確実に、今までの人生史上最高のパフォーマンスを発揮できていた。それでも足りなかった。悔しかった。地に足がつく瞬間までは、フィールド上の全てに感動していた。ただ楽しかった。だからこそ、ここで決めきれなかったことが、人生を賭けた博打を成功させることができなかったことが悔やまれる。

　体力だけでなく、精神的な打撃も相まって、体を起こすことがとても憂鬱だった。だが、意を決して、現実に向かい合うべく体を起こす。顔を上げると、俺のシュートを止めた金獄（きんごく）が険しい顔で立っていた。

「これが、お前の全力か」

　沈黙を破るように金獄（きんごく）が聞いてきた。

「そうだ」

　早くなる鼓動を抑え、問に答える。そうか、と俺の答えに関心がなさそうに金獄（きんごく）がつぶやく。博打こそ成功しなかったが、チームに認められるかどうかはまだ決まっていない。この後告げられる自分の未来を思うと、心臓が破裂しそうになる。ゆっくりと周囲を見渡した金獄（きんごく）が口を開く。

「日元（ひもと）　真（まこと）、で合ってるか？」

「ああ。」

　先ほどまで強張っていた金獄（きんごく）の表情がほぐれ、使い込まれた手が差し出された。

「金獄（きんごく）　仁王（におう）だ。よろしく頼む。」

　ほろほろと曖昧な返事をしながら現実を噛みしめていく。認められた。

「よろしく！」

　差し出された手を力強く握り返した。

「日元（ひもと）くーん！！」

　後ろから駆け寄ってくる声に振り返ると、満面の笑みで走ってくる後ろに髪をなびかせた男がいた。その男は近づくや否や、両手で俺の手を包み込んだ。

「僕は舞鶴（まいつる）　晴己（はるき）！日元（ひもと）くん！さっきのプレーは素晴らしかったね！！思わず見惚れてしまったよ！！」

　舞鶴（まいつる）　晴己（はるき）と名乗った男は、こちらが気圧されてしまうほどの勢いでまくし立ててくる。

「ったく、困ってんだろぉ。程々にしとけよ、晴己（はるき）。」

　そうやって晴己（はるき）をなだめるようにやってきたのは剃りこみモヒカン。

「黒血（くろち）　勇牙（ゆうが）だ。よろしくなぁ」

　拳を差し出されたのでそれに応じるように拳を合わせておく。

「おい！」

　少し離れたところにいるチクチク頭のチビがボールを踏みつけながら呼びかけてきた。

「止めてみろ！」

　どうしたのだろうと思う間もなく仕掛けてくる。当然、炎に包まれながら猛進してくる彼を止められるはずもなく吹き飛ばされる。ふん！、と勝ったのにも関わらずどこか不満げなチビを不思議そうに仰ぎ見る。

　立ち上がると、先ほどチビが呼びかけてきた方向から、真（まこと）～、と声が聞こえてきた。嫌な予感がしながらも声の方向を見ると、ふわふわ頭が同じようにボールを構えて立っていた。

「行くよ～」

　そう言うと、ボールと自身を大小様々に分裂させながら舞うように仕掛けてくる。分身したもの全てが風をまとっており、触ることができない。再びどうしようもなく抜かれてしまった後に、各々がまとっていた風が解放され、俺の体を吹き飛ばす。うんうん、と嬉しそうに頷くふわふわ野郎を仰ぎ睨む。

「二人がごめんね。大丈夫？」

　そう俺を心配してくれたのは、白髪の、地面からツタを生やす男だった。

「僕の名前は神住（かすみ）　天地（あまつち）。あの二人は…」

「火囃（ひばやし）　駆（かける）！！

「来花（くるはな）　風（ふう）だよ～！」

　自分で名前ぐらい言える！、と言わんばかりに名を名乗るチビ二人に神住（かすみ）がほほ笑む。「吽犬（うんけん）」と、神住（かすみ）が自分の背後にいる子犬みたいな人物に紹介を促す。

「獅子神（ししがみ）　吽犬（うんけん）」

　名前だけ言うと、何も言わずこちらを睨んでくる。見たこともない技を捌くのは不可能だと判断して、技を出させる間もなく抜き去ったのが原因だろう。最初は多少の軋轢が生じるのもしょうがないか、と考えていると、急に影に包まれた。振り返ると、夕日を背負うように筋骨隆々の男が立っていた。

「壕（ごう）　如月（きさらぎ）だど」

　野太い声でそう言った壕（ごう）という男は、その体躯に似合わぬ柔和な笑顔を浮かべながら手のひらを向けてきた。俺はその大きな手のひらにハイタッチし、挨拶する。あと名前を聞いていないのは、ヘアバンドをつけた男だけだ。周囲を見渡すと、ヘアバンドの男は、腕を組み、手を顎に当て、考え込んでいるようだった。

「彼は灯理（ともり）　点睛（てんせい）。少しそっとしておいてあげて。」

　そう声をかけてきたのは絆（きずな）だった。絆（きずな）は唐突に「謝罪させてほしい」と、言ってきた。

「皆に紹介すると言った私自身が君を侮っていた。申し訳ない。」

　そんなこと気にしなくていいのに。謝罪を終え晴れやかな気分になったのか、絆（きずな）の顔は、喜びを嚙みしめるような笑顔に変わっていた。「改めて」と、絆（きずな）が俺に手を差し出す。

「ようこそ。私たちのチーム、FC vanguardへ。」

　差し出された手を握り返す。この日から、俺の異世界サッカーライフが始まった。