犬と猫をめぐる冒険

犬のための道すがら

09-01 トンネルの先のトンネル

　一瞬だけ、なにかの予感のようなものがあったけれど、それは雲に隠れた月のようにすぐに見えなくなった。

　赤井吉野は俺を見ていた。その瞳は、もう濡れてはいない。彼女は静かに声をあげた。

「あなたは、誰？」

　その当然の質問に、どうしてか落ち着かなくなる。彼女はもう泣いてはいなかった。……はじめから、泣いていなかったのかもしれない。

　質問の意味は、わかる。でも、俺は今、自分がなんと答えるべきなのか、わからない。俺は誰なんだ？

「どうして、わたしの名前を知っているの？」

　その質問には答えられる、と思った。でも、よく考えると、どうしてなんだろう。どうして俺は、彼女の名前を知っているんだろう？

　なにもかもが、よくわからない。

「なにをしに、ここに来たの？」

　彼女の表情は、ごく自然な……夜の森で、見ず知らずの男に名前を呼ばれたときには自然な、という意味だが……ものに見えた。だから、彼女がさっきまで泣いていたのは、やはり気のせいだったのかもしれない。

　それでも、その瞳には、なにか別種のものが隠れているような気がする。

「気にしないでほしい」

　と俺は言った。

「いろんなことが起きたんだ」

　と、そのまま続ける。

「ほんとうにいろんなことが……」

　けれど、ほんとうに起きたんだろうか？

「……そう」

　彼女は、納得した様子ではなかったものの、俺のほうを見て静かに頷いた。

◇

　夜とちどりが何をしようとしているのか、

　それを知っているつもりでいる暁が、何をしようとしているのか。

　それはもう、どうでもいいことに思えた。

　どちらにしても話はシンプルだ。

　夜は世界束を抜け出そうと目論見、ちどりは俺を死なせずに世界の崩壊を止める方法を考える。暁はそれを阻止しようと目論見、スミカはそれに協力するかわりに兄を取り戻そうとしている。

　でも、どうでもいいことだ。

　俺が今ここにいるのは、暁からすれば意味あることなのだろう。……ひとまずは。

　俺がここにいるのは意味あることではない。

　俺がここにいるのは決まっていたことだ。

　俺がここに来て、赤井吉野を森から連れ出す。そうすることで、さくらのいる世界が生まれる。俺はその世界を通ってきたのだから……だから、ここで起きることは、既に起きている。決まっている。俺がここにいることで変わることは、なにひとつない。

　全部が、まだ回収されている。

　どこまでも、どこまでも。

◇

「ずいぶん疲れてるみたい」

　赤井吉野は俺を見て笑った。俺は返事をしなかった。

「きみはここでなにをしているんだ？」

　尋ねると、彼女は立ち上がって苦笑した。

「犬を探してるの」

「犬？」

「飼い犬が……迷子になってしまったから」

「……そう」

「あなたは、どうしてここにいるの？」

「どうして……」

　どうして？

「……俺も同じようなものだよ」

「……そう？」

「猫が迷子になったんだ」

　嘘じゃない。

　猫が迷子になったから、俺はここにいるのだ。

「そうなんだ」

　彼女はちょっと笑って、それからいたずらっぽく俺を見上げた。

「あなたが迷子になったわけじゃないのね？」

「うん」

「それなら、まだよかった」

「そう、だな」

　この子が、ほんとうに赤井吉野なのか？

　平成四年の部誌『薄明』を作り上げた女。

　時を越えて森を抜け、佐久間茂と結ばれ、子をなした女。

　さくらの母親。存在したり、しなかったりする女。

　この……俺よりも少し小さな、高校生くらいの女の子が。

　当たり前のような顔で、彼女はここにいる。けれど。

「……きみは、ここがどこだか知ってるのか？」

「変な質問」と彼女は笑った。

「あなたこそ、ここがどこだかわかっているの？」

　俺は答えない。

「少し歩こうと思うけど、あなたはどうする？」

「……一緒にいってもいいのか？」

「うん」

　彼女は困り顔で頷いた。

「ほかにどうしようもないでしょう？」

　それに、と言葉は続けられた。

「ずっとここにいるわけにもいかないもの」

　そうかもしれない。……そうなのだろうか？

◇

　なんにせよ、奇妙な状況であることはたしかだった。

　夜の森のなかを、俺と彼女は並んで歩く。月の光はやけに冴え冴えと周囲を照らしていて、空気は変に穏やかで、肌を撫でる風はほのかにあたたかかった。

「あなたはどんなふうにここに来たの？」

「……さあ」

「覚えてないの？」

「そうかもしれない。……きみは？」

「わたしも、あんまり覚えてない」

「犬を、探していたんだろ」

「ええ。でも……」

　彼女は一度言葉をくぎり、

「なんでもない。……変な話」

「佐久間は……」

「佐久間？」

「……なんだ？」

「茂くんのこと、知ってるの？」

「……知っていると言えば」

　知らないと言えば、知らない。

「どうして、茂くんの名前を、今、出したの？」

「……」

　どうして、だったろう。

　なにもかも、よくわからない。わからないことだらけだ。

「赤井、吉野」

「……どうしてわたしの名前を知ってるの？」

　おかしいな。

　さっきからずっと、同じような質問ばかりだ。

「きみは……帰らなくていいのか？」

　彼女の表情はやわらかく緩んだ。

「わたし、犬をさがさないといけないの」

　俺は、その表情を見たとき、何かを思い出しそうになった。

　フィガロ。

　フィガロを、探しに、森に来た。

　俺は。

　フィガロを連れ戻したとき、俺はどうして帰らなかった？

　ちどりがいたからだ。

　でも……。

　ちどりがいなかったとして、あのとき、俺は、家に帰っただろうか。

　俺は……。

　あのとき、どんな顔をしていたんだろう？