犬と猫をめぐる冒険

08-03 見つけた出口

「いいですか」とさくらは言った。

「『トンネル』を作っておきます。森のなかに。……森が既にあるのだから、そのトンネルも、既に完成しているはずです。そこを通れば、過去へと遡れる。そういう話にしておきます」

　そしてその場所も、俺たちが指定することができる。

「あなたの言うことが本当なのであれば、それはそこに、既にちゃんとあるはずです。……もう、向かいますか？」

「きみたちは？」

「『薄明』を完成させます。それから、あなたが言っていたものも、とりあえず、書いてみますね……いずれまた、ゆっくりお話してみたいものです」

「そんなときが来るかな」

「どうでしょう」

　と、さくらは首をかしげた。

「わたしが思うのは……」

　何かを言いかけて、彼女は口をつぐんだ。そして微笑む。

「やめておきましょう。今のあなたには必要のない言葉かもしれないですから。でも、ひとつだけ言っておきますね」

「……なにを」

「ありがとう。きっと、まだあなたには、わからないと思うけど」

「きみは、何を知ってるんだ？」

「何も。でも……そのうちあなたにもわかります。わたしにも、今は想像でしかないけど。わたしを見つけてくれて、ありがとう」

　本当に、なんの話なのか、わからなかった。

　赤井さくら。

　瀬尾青葉。

　鴻ノ巣ちどり。

　真中柚子。

　……考えれば考えるほど、わからなくなる。

「たぶん」

　と俺は返事をした。

「きみがお礼を言う相手は、俺じゃないと思う」

「いいえ」と彼女は言った。

「"この"わたしが言うべき相手は、たぶんあなたです。……わたしからは、それだけです」

　なんの話かなんてわからない。

　きっと彼女は何かを勘違いしているのだろう。

　彼女たちと別れて、俺とちどりは、『森』へと向かった。

◇

　ちどりは、なにも言わなかった。

「……おかしな話ばかりだよ」

　と、俺は"夜"に言った。彼は俺の斜め前を歩いていた。

「何をやっても、織り込み済みなんだ」

「……そうだな」

　元いた世界に、未来をつくった。

　その結果、未来から三枝スミカが来ていた。

　三枝隼のいない世界を作った。

　その結果、俺とちどりは会っていた。

　三枝隼のいない世界で、『薄明』に力をもたせようとした。

　その結果、『森』が生まれた。

「……それでも、出口を見つけたんだろ？」

　俺は答えなかった。

　俺たちは夜の森を歩いている。この森があるのは、すべて、この世界のさくらたちが作り出した『薄明』の影響だということになる。その結果、俺の世界は発生し、そこから俺はいくつかの世界を旅し、そうしてこの世界にやってきて、さくらたちに『薄明』を作らせた。

　噛み合う蛇のようにすべてが循環する。

　俺たちは湖の前で立ち止まった。

　夜が水面に一歩足を踏み出す。彼の靴は水の上に浮き上がった。おそるおそる真似をすると、俺もまた沈まずに湖の上に立つことができた。

「これからおまえがしようとすることを、言い当てておこうか？」

「いや」

　と俺は言った。

「二見くん」

　うしろからちどりが俺を呼ぶ。

　彼女は暗い夜の森を背負い、月の光に照らされながら俺のほうを見ている。

「どうした？」

「わたしと二見くんは……もうすぐ、お別れするんですよね」

　夜は黙った。俺は少し考えてから、静かに頷いて、足をまた一歩ふみだした。

　冷え冷えとした湖面の上を、俺たちは歩いていく。

「そうだな」

　ようやくの答えに、彼女はすぐには反応しなかった。

「そうしなければならないんでしょうか？」

「というよりも」

　俺は振り返らずに言った。

「そう決まってるんだよ」

　なにもかもが、そう決まっている。

　どうなったとしても、結果は既に見えている。

「わかりません」

　その静かな声は、妙な切迫を感じさせた。

　どうしてだろう。

　ちどりが誰なのかもわかった。

　彼女がどこに帰るべきなのかもわかった。

　それなら……。

「結局わたしが帰れるなら、どうして暁さんは、最初に会ったとき、あんなにわたしを連れていこうとしたんでしょう」

　俺は少しだけ考えた。

「わたしは今、元の世界に帰ろうとしているし、そして、おそらく、帰ったんだと思います。だったら、どうして暁さんは、わざわざわたしに介入しようとしたんでしょう。ぜんぶが織り込み済みなら、彼女はわたしが元の世界に帰ることも知っていたはずです」

「……そう、だな」

　あるいはあれは演技だったのだろうか？

「暁さんにも、見通せていないことがあるはずなんです。現に、市川鈴音さんとのやりとりは、彼女には見抜けていなかった。だったら、まだなにか可能なはずです。二見くんは、それについて考えていますか？」

「どうだろうな」

　夜にも、暁にも、見えていないものがある。

　彼らは、彼らなりの時間の流れを生きている。その意味では、彼らさえも全知ではない。

　暁は俺に、してほしくないことがあった。

　それを根拠に、俺は、彼女の網の目を逃れる方法があると思っていた。

　けれど、実際には違う。

「暁は、俺をこの世界に連れてきたくなかったんだ」

「……どうして？」

「夜がこの世界に来てしまえば、夜は暁の網の目を逃れることができる。暁がしてほしくなかったのはそれだけだ。俺を移動させたくなかったんだ。そして、それは、暁のつくった鳥籠とは関係ない。夜が逃げ切ったとしても、暁の計画が失敗したとしても、暁が世界の破壊をやめる理由にはならない」

　だから、暁は今のままなら、鳥籠のなかの世界束を、どちらにしても破壊する。

　吐き出す息は白かった。月夜は奇妙に輝いて見えた。

　ちどりは、怒るだろう。

　それを俺は既に知っている。

　このままでは、どちらにしても世界は滅ぶ。市川鈴音がそれを見た以上、それは織り込み済みだ。

　だから。

「二見」

　と、不意に夜が俺を呼んだ。

「見えてきた」

　どれほど歩いたのだろう。

　見える景色は夜の水面と月夜だけ。

　水平線まで見渡せそうな、そんな奇妙な錯覚の中、あらゆるものが淡い燐光をまとってみえる。

　凍てついたような水面の上に、誰かを待つようなグランドピアノがあった。

　誰かを待つようでも、誰かを見送るようでもある。

　月明かりにピアノの姿が煌々と光る。孤独な動物みたいな姿だった。

　ここにきて、俺は思わず言葉を失った。光景はどこまでも現実離れしているのに、それはどうしてか、ひどく陳腐だった。ありきたりで、美しくなかった。

　なんてばかげた話なんだろう。

　それとも、三枝隼なら、違ったのだろうか。彼ならもっとべつの景色を見ることができたんだろうか。

　俺が、ほんとうに、三枝隼だったなら……。

「……」

「さて、どうだろう」

　と、夜は言った。

「本当にいいのか？」

「……なにが」

「二見には聞いてない。俺はちどりに訊ねたんだ」

　ちどりは顔をあげて夜を見た。

　ピアノの前に立ち止まったまま、俺たちは話を続ける。

「でも、わたしは……帰らないと、いけないですから」

　そうか、と夜は頷いた。俺には今の質問の意味がわからなかった。

「二見くんは……無事に帰れるんですか？」

「……」

　返事をしなかった。

「自分だけがよければいいなんて、やっぱり思えないです」

「帰るよ」

　と俺は言った。

「俺も帰る。出口はもう見つけたんだ」

　ちどりは何も言わなかった。

　ちどりは、静かに頷いて、グランドピアノに触れた。

　白鍵に触れた瞬間に、静かな角笛のように水面に音が響く。

「お別れですね」

　と彼女は言った。

「二見くんは、幸せになってくださいね」

　どうしてそんなことを彼女が言ったのか、俺にはよくわからなかった。

　音の響きのなかで、景色が変わる。さっきまでの夜の湖が立ち消えて、俺たちは森の開けた場所にいる。周囲には枯れた噴水と、ところどころが砕けた石畳。

　木々に囲まれた広場のむこう、藤の匂いが満ちている。

　ぽっかりと口を開けた藤の花のトンネル。

　このむこうだ。

　ちどりは俺のまえに立って、かがむようにうながした。俺は黙って従った。

　彼女は俺の首に抱きついて、それからそっと肩口に唇を寄せた。

　かすかな痛みが走る。

　噛みつかれたのだとわかった。

「な、なに」

「おまじない」

　不安そうな瞳。

　吸い込まれそうだと思った。それなのにその瞳が、遠い。

　そのまなざしが、その声が、その痛みが、壁越しの物音みたいに遠い。　

「ちどり」

　そう声をかけた夜に、ちどりは笑いかけた。

「二見くんのこと、ちゃんと帰してあげてくださいね」

「……それは、二見次第だな」

「夜くんにしか頼めません」

「そうだな」

　それからちどりは、藤の花のトンネルへと、ひとりで向かっていく。

「この先に、ひとりで行くことになるんですね」

「ああ」

　さくらは、そうすると言っていた。だからきっと、そうなっているのだろう。

「二見くんは、わたしのことを覚えていてくれますか？」

「うん」

「わたしは、わたしのこと、ちゃんと思い出せるでしょうか」

「どうかな。……でも」

　でも、と、そう言ったのは、本当に自分でも、予想外のことだった。そのまま言葉を続ける。

「ちどりならどこにいっても大丈夫だよ」

「そう、かもしれません」

　ちどりの足が、花の匂いの立ち込めるトンネルに踏み入った。彼女のからだが、それをくぐる。

　俺が何かを言うより先に、夜がちどりの名をもう一度呼んだ。

「そこまで進んだから、もうこっちには戻れない。だから今教えてやる。二見はもう、帰るつもりがない」

　彼女のちいさなからだが、こちらを振り向いた。凍りついたような表情が、俺を見ている。

「こいつはこれから、俺と心中する気だ」