真の聖女が現れ追放された元聖女は、もふもふの相棒と静かに生きたかった

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　称賛と感動と、崇拝にすら囲まれた少女が、やがてゆっくりと振り向く。

　あどけない顔立ち。髪よりも少し濃い薄桃色の瞳はきらきらと輝き、化粧などしていなくても、どこにでもいる村娘のような質素な格好をしていても、少女の姿はこの場の誰よりも輝いていた。

「《星の聖女》さま。はじめまして」

　少女は無垢にはにかみ、ぎこちなく一礼した。そのぎこちなささえ、いまはただ清らかさの象徴とうつる。

　今年で二十の半ばを迎えるティアレより、一回り近く若いように見えた。

　声を失うティアレの反応に不安になったのか、少女は少し緊張した様子でまくしたてた。

「あの、お手伝いをさせてください。女神さまの声が、聞こえるんです。私、聖女さまのお役に立てると思って……あ、えっと、私はジェニアといいます！」

　少女――ジェニアの言葉につられてか、兵士たちの目がはじめてティアレに向いた。

　頭が麻痺したような感覚の中、ティアレは半ば反射的に、これまで何百何千と浮かべてきた微笑をつくった。

「……はじめまして、ジェニア。私はティアレと言います」

「はい！　お会いできて光栄です！！」

　ジェニアは素直な感激を表して言った。

　あなたは、とティアレは思わず問おうとして、口を噤んだ。

　ジェニアの後ろに、まだ怪我を負った兵士たちが見える。

「では、後は私が……」

「せっかく女神の御力を授かった者が二人もいるのです。いま、ぞんぶんにその力を使うように」

　神官長が居丈高にティアレの言葉を遮る。

　ティアレは思わず神官長を見た。常よりずっと厳しく冷たく、蔑みさえ強くなった目が睨んでいた。まるで、ティアレという聖女を糾弾しようとしているかのように。

「はい、喜んでお手伝いさせていただきます！」

　ジェニアの弾んだ声が響く。

　ティアレは何かを言おうとして、唇を閉ざした。――私情に振り回されている場合ではない。神官長の言う通り、癒しの力が使える人間が二人もいるなら、二人で負傷者を見るべきだ。

（考えるのは、後）

　精一杯背筋を伸ばし、《星の聖女》らしく見えるようにつとめる。

　重い体を無理やり引きずり、治癒を待つ兵士たちの中を進んで跪いた。

　両手をかざす。息を整える。目を閉じる。

（集中して）

　二人目の聖女。強大な力を持った少女。――頭を殴りつけるようなその衝撃を必死に押し込める。雑念を払う。

　どんなときも集中できるよう、鍛錬してきたはずだ。

　――おお、とまたどよめきがあがる。

　目を閉じていても、ジェニアの力が発揮されているのだとわかる。瞼越しにすら感じられる、強い光。女神に愛された者の輝き。

　それもまた振り払い、ティアレは感覚に集中する。

　手に淡い熱が集まり、光に変わる感覚を思い出す。光が相手へ注がれ、傷を塞ぐ想像。

　集中して、と自分に言い聞かせる。何度も、何度も。

　慣れたはずの、あの感覚が来るように。

（フルーエン様……どうか……！！）

　祈る。懇願する。胸の内で叫ぶ。

　なのにまだ、かざした手は冷たいままだった。

「聖女様……？」

　兵士たちの不安の声が聞こえる。

　それにまた、ジェニアへの感嘆の声と感謝の声が。

　ティアレは頑なに目を閉じる。眉間に皺を刻み、痛みに堪えるような表情になっても。

（うそ、うそ……っ！！）

　手がかすかに震えるのを止められない。

　まさか。

　そんな。

　抗いがたい暗さが、冷たさが胸に広がっていく。

　もがいてももがいても、余計に飲み込まれていくように。

　火が消えたあとの、冷えていくばかりの夜のように。

　ティアレは目を開く。

　かざした手に光は集まらない。ただただ、すがるように自分を見つめてくる目。聖女様、と控えめに急かす声。

　女神様、ともう一度胸の中で祈った時、紺色の瞳から雫があふれて落ちた。

　その雫さえ、凍り付くような冷たさしかなかった。