人工知能、転生 ～魔法陣技師のHellow World～

第50話 声絶の魔導師⑦

　ムドウは睨みつける。

　いつもの朗らかな視線とは違う、獲物を狙う目。

　ムドウは吐き捨てる。

　いつもの優しい音とは違う、低く怒気を孕ませた声音。

「最早ワシらの間に言葉は不要。もう一度お主の声を奪わせてもらうぞ！　イゼル！！」

　ムドウは手を伸ばす。

　仲間に差し向けるそれとは違う、襲いかかる勢いの手を、私の首めがけて。

　私は……何も言わず全てを受け入れた。

　私の首を掴んで数秒、ムドウは恐る恐る口を開いた。

「何故、避けようともしない？」

　彼の質問の意味は分かっている。

　触れて付与する刻印、その部位の機能に障害を与える。

　明らかに首を狙っていたのに、声を奪われると分かっていて避けなかった理由。

　答えようにも喉を震わすことはもう叶わない。

「なんて、答えられんようにしたのはワシだったな……」

『許さないための理由づくりだよ。仲間だと思うと許しちゃいそうだから』

「！」

　二人の間に響く私の声。

　だが音源は私の口ではない。

「何故声が……いや。既に発動していたか、"エアスフィア"……！」

『お仕置きの時間だよ。ムドウ』

　研究を重ね形にした私だけの一般魔法"エアスフィア"。

　空気膜で球体を作り、音や魔力を閉じ込める魔法。

　今解放したのはムドウに伝えるために用意していた言葉。

　これから解放するのはムドウに引導を渡すための魔力と詠唱。

『たうはいうるねうでるいーてれい』

「詠唱……上か！」

　上空に響く詠唱、ムドウは咄嗟に大きく回避する。

　発動した魔法は雷、電撃が降り地面を焦がす。

　初撃を外したイゼルは間髪入れず追撃した。

『どぅいおねうでる』

　ほぼ不可視の空気膜はムドウの目前で解放された。

　発動した魔法は風、爆発的に起こる暴風がムドウを巻き込む。

「ぐぬっ……うお……！」

　盾で風避けをするも押し出す力に負けて後退する。

　瞬間、ムドウは足を置いた先に違和感を覚えた。

　大地を踏む前に触れた障害、それは無色透明の歪み。

　イゼルが配置した空気膜を自ら破ってしまう。

『ふぇるれいいーてつーぜらいーて』

「く……足元に魔法を……！」

　発動した魔法は氷。ムドウの足を地面もろとも氷結させた。

　機動力を削ぎ、容赦ない連撃を浴びせる。

『たうはいうるねうでるいーてれい』

『たうはいうるねうでるいーてれい』

『たうはいうるねうでるいーてれい』

「ぐっ！　っ！　っぅ……！」

　幾度となく降り注ぐ雷撃、回避できないムドウにできることは盾を構えることだけ。

　直撃は免れるも、金属の盾から伝う電流が体に走り続ける。

　あまりに一方的な猛攻。

　その光景をパーティリーダーは複雑な心境で静観していた。

「やっぱり凄いな……イゼルは……」

　魔法を再び使えるようになったイゼルの頼もしい姿、しかしその顔は一貫して無表情。

　元仲間への攻撃を嬉々として行えるはずないことは理解している。

　だからこそ自分の手で終わらせたかったが、負けた自分は今や身動きも取れない。

　リーダーとは名ばかりの自身に惨めさを噛み締める。

　するとその隣に一人の女性が座り込んだ。

「素敵な魔法ですよね。あちこちから美声が響いて、まるでコーラスのよう」

「あんたは魔法陣技師の……」

「エイルです。お身体は大丈夫ですか？」

「……大丈夫とは言えないだろうな。だがそれ以上に……情けなくて仕方ねぇ」

　悔しさに歯を噛み締める。

　仲間の裏切りを止めることもできず、別の仲間に尻拭いをさせる。

　そんな自分にリーダーを名乗る資格はあるのか？　と。

「リーダーだからと言って、全て一人で背負う必要はないでしょう。それとも仲間が信じられませんか？」

「そんなはずない！　俺はずっと信じてきた！」

「なら最後まで見届けましょうよ。イゼルさんの覚悟を」

　信じる。その言葉を反芻してもう一度二人の戦いに目を向ける。

　気づけば魔法の嵐は止み、ボロボロのムドウが辛うじて立っていた。

「イゼル……お主は本当に優秀な魔導師じゃな」

　称賛の言葉、それに似合わない歪んだ顔。

　フラフラの体に力が入り始め、やがて感情を乗せて声を荒げる。

「だから許せぬのだ。ワシは……お主ら魔導師が憎くて仕方ない！！」

　力が最高潮に達し、足に張り付く氷がバキバキと音を立てて割れる。

　拘束が剥がれ、直線的に突進するムドウ。

　対してイゼルは空気膜を再配置し、ムドウの目前で起動する。

『どぅいおねうでる』

『たうはいうるねうでるいーてれい』

　発動する魔法、しかしムドウは傷だらけの盾で最低限防ぎ、傷を負っても怯まず進む。

「絶え間ない全方位からの攻撃、確かにお主の魔法は脅威じゃよ。しかし……数に限りがある。"エアスフィア"の操作上限は１５、それも今使いきったな？」

　仲間うちで共有しあった能力限界。

　ムドウは呪印の力を隠しつつ、仲間のことはすべて把握していた。

「声を封じた以上耐えきればワシの勝ちだと言うのに……風、氷、弱い雷、殺す気の無い魔法しか用意しとらん。結局のところ……お主らは甘いんじゃよ！」

　呆れの言葉を吐き捨て、勝負を終わらせにかかる。

　魔法の使えない、無力な魔導師と侮って。

「甘いのはどっち？　一度解呪されてるのに、それで勝った気になれるなんて」

　二度と聞くことはないと思っていた声が響く。

　ムドウはその音を奏でる喉元に視線を向ける。

「声！？　まさか……刻印が消えて……！」

「魔法陣の発動に声は要らないからね。これで……私も自由に魔法を使える」

　イゼルが手に持つ魔法陣の描かれた紙がボロボロと崩れる。

　始めから呪いを受けるつもりでいたのも、エイルに魔法陣を貰っていたから。

「――――"エアスフィア"１０連、リリース」

　詠唱、出力されたいくつもの不可視の歪みがムドウを囲む。

　時を待たず、それぞれの空気膜から強風が解き放たれる。

　いくつもの強風は重なり合わせて暴風へ成長、風はぶつかり合い荒れ狂う。　

　その中心に身を置かされた男は、激しい風圧に押し潰される。

　皆を守る盾として不倒を誓ったムドウ。

　風が止むと同時に、彼の勢いも止んだ。

◆

　守りたいものが二つあった。

　一つは３人の冒険者仲間。

　もう一つは２人の家族、妻と娘だ。

　家族を守るために冒険者として稼ぎに出る。

　仲間を守るために前衛として盾を握る。

　皆を守ることが、日々の幸せを守ることに繋がっていた。

　守るだけで幸せを維持できていた……少なくともあの頃は。

「わたし、魔法学校に通いたい」

　娘は魔導師に憧れた。

　娘の願いを聞き入れ、魔法学校の入学を許した。

　そこからだった。幸せな生活が壊れ始めたのは……。

「少しだけど魔法が使えるようになったの！　わたし頑張るから！」

　入学当初、嬉しそうに学校の出来事を話す娘。

　正直に言うと、娘の成績は芳しくなかった。

　まだ学び始めたばかり、まだまだこれからだろうと思った。

　１年経過、娘の成績は一向に伸びない。

「あはは、わたし才能無いのかも……でも大丈夫。その分みんなよりたくさん努力すればいいだけだから」

　宣言通り、娘は人一倍努力していた。

　学校はもちろん、家でも寝る間も惜しんで。

　しかし魔法の上達は無く、日に日にヤツれていくばかり。

「朝か……学校行かなきゃ……魔法の練習、しなきゃ……」

　ある朝、登校直前の娘が倒れた。

　すぐに治癒院へ連れていった。

　診断の結果、娘の症状が分かった。

　先天性魔漏症。

　人より魔力の回復が遅く、安定した魔力出力ができなくなる病。

　一時的に体調が回復しても癒えることのない不治の病。

　さらに遺伝性の病らしく、自分と妻も同じ検査を受けた。

　その結果、自分も同じ病であることが発覚した。

「……お父さんはさ。わたしがまだ頑張りたいって言ったら、応援してくれる？」

　断れるわけがなかった。

　親としては引き留めるべきだと分かっていたのに。

　娘は魔導師の夢を諦めず、魔法学校に通い続けた。

　魔法学校は実力主義、才ある者を優遇し、それ以外は簡単に見捨てる。

　例え病でも見込みのない者は追放する、それが魔導師の世界の常識だった。

　それは生徒間の友好関係も同じだった。

　努力が実らない才能無き少女、そんな娘に向けられるのは嘲笑と憐憫のみ。

「正直、悔しいよ。運良く健康に生まれただけの癖にさ……だからいつか見返してやるんだ。ハンデが有っても同じ魔導師になれるんだって」

　それでも娘は努力し続けた。

　誰にも相談せず、誰のことも責めず、孤独に。

　娘は命を落とした。

　死因は度重なる魔力欠乏による神経磨耗。

　娘は……魔導師という夢に殺された。

　悲しみに明け暮れる日々。

　妻との間に会話はない。

　ただ空虚な生活を送るために、冒険者として稼ぎに出る。

　もう一つの幸せを壊さぬよう、いつもどおりの表情を貼り付けて。

　その冒険者パーティの仲間に、魔導師の少女が居た。

　彼女は魔法学校でも成績優秀だったらしい。

　綺麗な声で詠唱を奏で、強力な魔法を放つ。

　仲間としては頼もしい……はずなのに、こう思ってしまう。

　何故お前は魔法を使える？　と。

　持って生まれた才を振りかざし、幸せそうに生きる魔導師の姿。

　目にするだけで反吐が出る。

　必死に感情を抑えながら、盾を張って仲間を守る。

　"守る"こと。それが自分にとっての信念で、だから武器として盾を選んだ。

　今になっては何を守りたいのか分からない。

　一番守りたかった娘を守れず、憎いとすら思う魔導師の幸せを守らされている。

　考えただけで心に靄が掛かる。ドス黒い感情が渦巻く。

　ストレスがピークに達しそうになった頃だ。

　一人歩く夜道で話しかけられた。

「私と契約すれば、あなたの望む力を与えてやるの」

　見知らぬ少女からの声かけ。

　不思議と怪しさは感じなかった。

　本能的にその少女を信じるべきだと思わされ、本心からその少女を信じたいと思った。

　我が望みは復讐。

　娘を死なせた魔導師という存在が許せない。

　野営中の深夜、寝静まる少女の首をそっと掴む。

　苦しめ、苦しめ。

　娘の苦しみを思い知れ。