雨のち晴れを望む

第19話

空の熱も無事に引き、火織達はいつも通りの生活を送っていた。

雨も、大雨になることはなく、小雨の日が続いている。

柊水の心理的不安も少し軽減したようで、火織が初めて出会った頃より、表情が明るい日が増えている。

ある日、火織が自室で書物を読んでいた時だった。

ガタッと障子を引く音が聞こえた。

空かな、と火織が思った瞬間……。

「空くーん、いるぅー？」

知らない男性の声が、屋敷内に響いた。

火織が慌てて部屋を出ると、縁側から居間へと侵入しようとする男がいた。

「ま、待ってください！誰ですか、貴方！」

火織がそう尋ねると、男は火織を見てニカッと笑った。

「俺、炎月！柊水の友達！」

「しゅ、柊水様の、友達……？」

火織が困惑していると、バタバタと誰かが走ってくる音が聞こえる。

姿を現したのは、空だった。

「炎月様！急にどうしたんですか？」

「お〜！空くん！柊水と空くんに会いたくなったから来た！あ、これお土産ね！」

「わわ、お土産ありがとうございます！あ、居間へどうぞ！お茶の準備しますね！」

空の様子を見る限り、本当に柊水の友達らしい。

炎月は座布団に座ると、手持ち無沙汰にしている火織の方を見た。

「それで、君は誰？」

「あ、えっと、火織と言います」

「へ〜火織ちゃんね。で、何？柊水の新しいお手伝いさん的な？」

炎月にそう問われ、火織は答えに詰まった。

(そう言えば、私って何なんだろう……？柊水様の花嫁としてここに来たけど、柊水様は、花嫁を望んでいなくて……お手伝いさんは違うような……)

悩んだ末に出した答えは……

「い、居候……？」

「居候？何だって、こんな所に住んでるの？」

「火織さんには、雨が降り続ける原因を探してもらっているんです」

そう答えたのは、お盆にお茶を乗せた空だ。

「へぇ！雨が降り続ける原因を探してくれてるんだ！あ、もしかして小雨になってるのも、火織ちゃんのおかげ！？」

「私のおかげと言うか……柊水様が、霊力を使い過ぎてるから、使い過ぎないように術を使う練習を一緒にしているだけです。私は、お手伝いしているだけで、頑張っているのは柊水様です」

火織がそう言うと、隣に座っていた空が「火織さんは、凄いんですよ！邪の者退治が驚くほど速くて〜……」と何やら炎月に説明し出す。

すると、ガタッと襖が開き、柊水が顔を出した。

「炎月！お久しぶりです」

「柊水っ！久しぶりー！！」

炎月はガバッと柊水に抱きつく。

「！？柊水、ちょっと肉づき良くなった！？あ、よく見たら顔色が良い！肌つや良い！何？何があったの？あ、火織ちゃんのおかげかぁ！」

「ちょ、炎月……そんなにぎゅうぎゅう抱きしめないでください……く、苦しいです……」

火織は二人のその様子を見て、柊水と炎月は友達……というか、親友なのだと知った。

「あの、空さん。炎月さんってどういった方なんですか？」

火織は、コソッと空に聞いてみた。

「あぁ、炎月様は火の神の代行者です。柊水様より二年前に代行者になった方で、先輩のような方です。近くに住んでいるのもあって、何かと我々を気にかけてくれているんですよ」

火織はぽかんとした。

「火の神の……代行者……」

ハッと火織は炎月の方を見た。

黒髪に黒い瞳……そして、両頬に炎のような模様の刺青。

神の代行者は、体のどこかに刺青がある。

「神の代行者様だったとは……！すみません！！ちゃんと挨拶もしないで……」

火織は、慌てて頭を下げた。