ＮＯ！ゲーム脳（短編集その13）

アイテムボックス

「エリー、倒した魔物の素材なんだけど、こっちのアイテムボックスはもうぱんぱんで入らないんだ……、君のところに少しだけ入れてもいいかな？」

「ダメ」

　即答だった。

　一考することもなく……。

　結果が『嫌』でも、考える素振りくらいはしてほしいものだったけど……。

　彼女……エリーは手の平サイズの人形を肩に乗せている。じっと動かない、ごく普通の人形に見えるけど……彼女はどうやら、人形の声が聞こえるらしいのだ。

　だから探索中、戦闘中も、色々なアドバイスが貰えるらしくて……ただ僕には聞こえないから、彼女の一人演技ってこともあり得る……。でも、何度も窮地を救ってもらっているから、本当なんだろうとは思うけど……如何せん、目で見えなければ信じられない。

　疑えば疑うほど、人形は動かない気もする……なんだか、僕の目を盗んで動いているようにも思えて……、探ると、より見れなかったりするのだろうか――。

　とりあえず、両手に持った魔物の素材をどうにかしないと。

「……頼むよ、はした金だけど、これでも売ればお金になるんだ。お金は大事だよ、お金があればなんでもできるんだから……生きることができる。僕たちには必要なものだろう？」

「わかってる」

　目も合わせてくれないエリー。

　その『わかってる』は、僕に言ったのか、人形に言ったのか……。

「だから入れてほしいんだ……、それともアイテムボックスはもう埋まってるのかな？　エリーも素材を拾ってくれていたの？　でも、このへんの石ころはお金にはならないから、できれば入れ替えておいてくれると――」

「入れ替えるのもダメ。だって――ウサギさんやクマさんのお人形さんが入ってるから」

「…………は？」

　複数の人形を持ってきているとは知っていたけど、アイテムボックスが満杯になるくらいに詰め込んでいる――？

「だから、トナカイさんやキリンさんのお人形が、」

「いいや、聞こえてたよ……あれ？　動物が変わってない？　……増えてる？　というか、何体持ってきているんだ、君は……っ」

「だって、お泊まりでしょ？　みんながいないとわたし、眠れないから……」

　お泊り、というか、野宿だけど……、同じことだけど、エリーは快適さをすごく誤解している気がする……。ふかふかのベッドで眠れるわけじゃないからね？

「いや、だからってなあ……、アイテムボックスは確かに、カバンとは違ってどんな大きさのものも自由に出し入れできる、異次元を開いて収納できる便利なアイテムだけど……でも、それでも制限はあるんだよ。素材でぱんぱんにする前に、君の持ち物でぱんぱんじゃないか！　しかも広く面積を取る人形ばっかり！　どうして危険地帯に人形を持ってくるんだ……ッ」

「だから、みんながいないと眠れないんだもん」

　エリーの攻撃手段である、とは言っても。

　銃使いが弾丸でアイテムボックスを埋めているのとはわけが違う。

「……疲れたら自然と眠っちゃうものなんだけどね……、お人形さんの出番はないよ。……あ、それともエリーの人形って、囮に使えたりするの？」

　囮なら……、たくさんあっても困ることはない。

　使えばアイテムボックスに空きが出るわけだし。

「仲間を売れってこと？　――認めない。だれひとりとして、欠けることは許さないッッ――うぅー、がるる……ッ」

　猫の手で威嚇してくるエリー……、不意に、彼女の肩の人形の目つきが変わった気がした……。子ザルの人形が笑い、歯を見せているけど……さっきもそうだったっけ？

「分かった、分かったから……そう睨まないでよ、エリー……あと、その八重歯もしまって」

　す、としまわれた八重歯。威嚇の猫の手も下げられ……だけど人形には変化がない。

　今もまだ、僕を睨んでいる……、僕の思い込みだといいけど……。

「わたしのアイテムボックスは、一つの空きも作らないから」

「いや、あのね？　人形で埋めてくるなよ……、ここ、一応『魔物の巣』だからね？」

　危険と隣合わせであり、つまり死も間近だ。

　死んだ人間からは、アイテムボックスの中身が溢れ出てくるのだけど……エリーの場合、詰め込んだ人形たちが溢れてくることになり――

　僕たちを見つけた他の冒険者はどう思うだろうか……。

　死体と並ぶ、大量の人形たちのことを――。

「わたしたちの死体は見つからないと思う」

「……ああ、魔物に食べられちゃうから、」

「じゃなくて」

　エリーが否定した。

　魔物に食べられてしまい、死んだことも証明されなかった冒険者が多くいるけど……、僕たちは、そういう末路を辿ることはないのだろうか。

　死後のことだけど、それはそれで良しとすればいいのかな……。

「だって、みんなが埋めてくれるだろうから」

「…………あ、人形が、」

「うん。わたしたちの死体は、みんなが責任を持って、地中に埋めてくれるよ――だから安心して。死んだ後は、なんの心配もないから」

「僕はまず、死にたくないんだけどね……」

　死後のことより生前を――、今をどうにかして生きていきたいよ。

　…了