双子の猫娘姉妹をお世話する話

後輩

　緩やかに揺れる心地良い感覚に身を任せながら、無造作に建ち並ぶビル達へ視線を走らせる。

　そんな俺の隣に座っているシロは感激したように声を漏らした。

「凄いですねぇ……建物……」

「昔住んでた所とは大違いだろ……？」

「はい……でも私は田舎の方が好きですね……」

「あぁ……分かるよ……長期休みに入ったら一緒に帰ろうか……」

「えぇ……是非……」

　そんな会話を交わす俺達の後ろでタマと奈月は眠り惚けている。

　背後から聞こえる２人の安らかな寝息は確実に眠気を誘ってくる。

「あ、あの……」

「ん……？」

「寝てもいいですか……？」

「あぁ……着いたら起こすからゆっくり寝なよ……」

「ありがとうございます……」

　シロは座席に体を深く預けて目を閉じる。

　だが、慣れない環境の中ではどうしても寝られないらしい。

「うぅ……」

「やっぱり寝れないか……？」

「そ、そうですね……すいません……」

「じゃあ……こうしてみるか……」

　俺はシロの小さな肩へ腕を回して優しく抱き寄せた。

　車体の揺れはどうにも出来ないが、騒音を防いで安心感を与えることは出来る。

「どうだ……？」

「えっ……えっと……その……」

　俺の腕の中で視線を伏せて顔を赤く染めているシロ。

　恐らく照れているのだろう。とても可愛らしい。

「お、落ち着き……ます……」

「それは良かった……お休み……」

「は、はい……」

　猫だった時のように接するのは、やはり良くないのだろうか。

　今度、シロ達に聞いてみよう。

「次は～鳴山（めいざん）～鳴山～」

「着いたか……」

　徐々に速度を落としつつあるバス。

　俺は腕の中に居るシロと後ろで眠っている２人を揺すり起こす。

「着いたぞ……」

「はいぃ……」

「さぁ……食うぞぉ……」

「楽しみぃ……」

　俺は未だ夢の中に居る３人と共にバスを降りた。

　商店街へと続く人波の流れに身を任せて歩みを進める。

「いやぁ……寝た寝た……」

「コロッケ食べたぁい！」

「あぁ……買いに行こう……」

　目的の店へと向かう道中で時計に目をやる。

　正午。もう昼時だ。

「あ、良いにお～い……」

「美味しそうですねぇ……」

　店前の看板にはコロッケの写真と大きな文字で揚（・）げ（・）た（・）て（・）と書かれている。

　幸いそこまで人は並んでいない。きっとすぐに買えるだろう。

「すいませ～ん……」

　ほんの少しの待ち時間の後、店の中で作業をしている店員へ声を掛ける。

　後ろ姿しか分からないが、俺よりも若そうだ。

「はいよぉ！」

　活力溢れる元気な声と共に店員が振り返った。

　そして、小綺麗なカウンターを挟んで顔を突き合わせる。

　この店員、どこかで見たことがあるような気がする。

　この鋭い目付きの顔は確かに見覚えがある。

「コロッケ４つください……」

「あい！　分かりやしたぁ！」

　沸き立った油の中へ衣を纏った肉塊が放り込まれる。

　作っている所を見せてくれるなんて、とんでもないサービスだ。

「美味しそうだねぇ！　マモルゥ！」

「あぁ……」

　揚がったコロッケが１つずつ丁寧に袋へ詰められていく。

　俺はそれを眺めながら、薄れた記憶を振り返っていた。

「あのぉ……お客さん……」

「はい……？」

「安谷（あんや）高校出身ですよね……？」

「え、そうですけど……」

　安谷高校。地元で最も物騒な高校の名だ。

　そして、俺の母校でもある。

「オレ覚えてないっすか……！？」

「すぅ……」

「堂慈（どうじ）っす！　白山（しろやま）堂慈！」

「あっ……あぁっ……！！」

　喉に引っ掛かっていた小骨が取れた気分だ。

　白山堂慈。俺とよくつるんでいた後輩だ。

「お前……変わってないなぁ……！」

「マキ先輩は変わりましたねぇ……！」

「知り合いなのぉ……？」

「あ、あぁ……高校時代の後輩なんだ……」

「今から休憩なんでゆっくり話しましょうや！」

　明るく微笑む堂慈。

　コイツの笑顔は昔から変わっていない。

　あの頃のままだ。