伝説の勇者の転生が勇者だと思ったら大間違いなので……

第6話 悩みの種

　地方領主府の会計役人トーマス・サンデルは、休日の昼食の卓に着くと、一つ空いたままの席へと視線をやった。几帳面（きちょうめん）に整えられた口髭の下から、呆れとあきらめと残念さが入り混じった吐息が洩れる。

「……フレイヤはまだ寝てるのか」

「ええ、そうみたいね」

　トーマスの妻にしてフレイヤの母のナタリアは頷いた。いつものことだ。わざわざ起こしにいかずとも、どうせそのうち空腹を我慢できなくなって下りてくる。

　しかし仕事で家を空けることの多いトーマスは、娘と接する機会が少ないせいもあり、妻ほどのんきな境地にはなれなかった。

「あの子ももう十五歳だろう。さすがにそろそろどうにかしないとまずいんじゃないかな。いつまでもこんな調子じゃあ独り立ちなんてとうてい無理だし、嫁の貰い手を探すのも難しいだろう。甘やかすのはいい加減やめにするべきだよ。それがあの子自身のためだと思う」

　トーマスにはいささかならず苦い選択だった。フレイヤはだめな子だ。だがだめな子ほど可愛いというのもまた真実だ。正直いつまでも手元に置いておきたい気持ちもある。だがそれではきっと娘はますますだめになってしまう。

　ひとり娘の悩める父に対し、妻は過激なまでに簡単に賛意を表した。

「あなたの言う通りね。もう放り出しましょう。野垂（のた）れ死（じ）にするかどうかっていう瀬戸際（せとぎわ）になれば、さすがのあの子だってしゃっきりするかもしれないし」

「いやさすがにそれは性急過ぎやしないか？　もっと少しずつ成長を促す感じでいった方が……」

「あの子なら大丈夫。どうとでもなるわ」

　ナタリアはにっこりと笑みを浮かべた。

　どうやら事はもう決定してしまったらしい。トーマスは肩を落とした。妻の判断は信用する。しかしフレイヤにとってはまさしく青天（せいてん）の霹靂（へきれき）であるに違いない。親を恨んだりしないだろうか。

　――どうか娘の今後の人生が平穏無事なものであるように。

　心からトーマスは祈った。

　　　　　＃

　おそらく今が最後の機会だろう。常より大分静かに感じられる王城の中を歩きながら、近衛（このえ）騎士ハインリッヒは重い気分で思った。

　魔王軍は強い。ハインリッヒが率いた王国軍は全滅してもおかしくなかった。あえなく先鋒が潰されたあと、撤退することがかなったのは、ひとえに追撃がなかったからに過ぎない。

　斥候（せっこう）からの報告によると、魔王軍には未だ侵攻を再開する気配がないらしい。理由は不明である。だがいずれにしろ、この停滞を利用しない手はない。

　これから御前会議が開かれる。参加者こそ少ないものの、王国と人族の行く末にとって重要な場となるのは確実だった。床を強く踏み締めるようにして、ハインリッヒは玉座の間へと向かった。

「おっ」

「や、これは」

　王家の者が起居する奥へ通じる廊下から、背筋のぴんと伸びた女性が現れた。ハインリッヒの姿を認めて片手を上げる。ハインリッヒはその場に足をとどめ、相手が傍に近付くのを静かに待った。

「マッカートニー卿（きょう）、戻ったんだな。無事な姿を拝見できて嬉しいぞ」

　王女ロクサーヌである。臣下の元へと軽い足取りで歩み寄る。ハインリッヒは丁重に頭（こうべ）を垂れた。

「畏（おそ）れいります。殿下におかれましてはご機嫌（きげん）麗（うるわ）しゅう」

　ロクサーヌは短く頷く。

「せっかくこうして会えたんだ。堅苦しいのは抜きにしよう。謁見（えっけん）の前に少し話もしておきたい」

「承知しました。では同じ目線となることをお許しください」

「許す」

　ロクサーヌはわざとしかつめらしく答えたのち、頬をほころばせた。忠勇無双と名高いハインリッヒだが、本来飾らない人柄である。王女にとっては気の置けない友人に近い。

　しかしロクサーヌはすぐに表情を引き締めた。事態がどれだけ切迫しているかは承知している。

「まずは魔王軍の侵攻を防いでくれたことに感謝する。もし卿（けい）らの献身がなければ、東方の民と領土が魔族どもに蹂躙（じゅうりん）されていたことは疑いない。本当にご苦労だった」

「痛み入ります。しかし私には過分なお言葉です。無為に将兵を失い、一矢（いっし）を報いることもできず逃げ帰ったというのが偽らざる事実です。なぜか魔王軍が途中で戦うのをやめたので戻ることができただけです」

　ハインリッヒはそっと肩をすくめた。全く謙遜ではない。かの戦いの場にいた者なら誰もが同意することだ。

　高貴な姫にはふさわしくない険しい皺（しわ）が、ロクサーヌの眉間に刻まれる。

「敵はそれほどのものか？」

「もし匪賊（ひぞく）や他国の軍といった通常の相手であれば、多少劣勢でも戦いようはあります。しかし魔王軍は桁違いです。現状のまま太刀打ちするのは不可能です」

　苦境を誰よりも知るハインリッヒは、眦（まなじり）に力を込めた。

「それでも未だ絶望するには早い。魔王に抗い、打ち破る力が我らにはあります――即ち、転生せし勇者が」

「そうだ、な……」

　しかし意外なほどロクサーヌの反応は鈍かった。ハインリッヒは心の内で首をひねりながら、勇者の動向を確かめる。

「宮廷魔術師殿が託宣（たくせん）を得た地へと、殿下自ら迎えに赴かれたとうかがいました。既にこの城へ到着されているのですか？」

　ロクサーヌの眉間の皺はますます深くなった。小石ぐらいなら挟めそうだ。

「あれは違う」

「違う？　どういう意味でしょうか」

「あの娘が勇者であってたまるものか」

　まるで駄々でもこねるような口調だった。ハインリッヒの困惑がさらに深まる。

「そもそも託宣で告げられた方はいたのでしょうか？」

「確かに同じ名を持つ者はいた。だが断じて勇者などではない。ベルトランに特別な霊視の才があることは認めるが、所詮（しょせん）はただの占いだ。誤ることだってあるだろう」

「それは、絶対ないとは言えないでしょうが……」

　曖昧な表情で頷いたハインリッヒを、ロクサーヌがじろりと睨む。

「私が信用できないというのか？　ならば卿が自身で行ったらどうだ。フレイヤなる娘が勇者かどうか、己（おの）が目で見て判断すればいいさ」

「そうですね。仰る通りです。是非とも会ってみたい」

　ハインリッヒは熱意を込めて同意した。ロクサーヌは見えない短剣で刺されでもしたみたいによろめいた。

「馬鹿な……卿は私よりあの娘を選ぶというのか!?」

「はあ？」

　ハインリッヒはぽかんと口を開けた。全然意味がわからない。王女は何を言っているのだろう？

　常は凛々（りり）しい近衛騎士の間抜け面（づら）は、ある意味貴重な光景だった。だが眺めて楽しむ余裕はロクサーヌになかった。顔を朱に染めながら、強引にその場しのぎを試みる。

「そ、その、私の馬がな、少しばかり疲れ気味なんだ。どうやら西の果ての村まで往復したのがこたえたらしい。マッカートニー卿、もしよければだが、私と一緒に替え馬を選んでくれないだろうか？」

「それは構いませんが」

　ハインリッヒはあえて突っ込まなかった。きっと馬だけでなく、王女本人も疲れているのだ。

　――ふう、なんとかごまかせた。

　ロクサーヌはひそかに息をついた。だがそれも束の間。