少し不思議が集う町

少し不思議なアメ

1/2 そのアメを食べると不幸になる

　なんと素晴らしいことだろうか。

　見上げるほどに大きな棚に並べられた書物は、とてもじゃないがすぐに読み切れる量ではない。概算で百……いや二百、もしくはそれ以上か？　数え切れないほど、という表現はこういった時に使うに違いない。

　図書館、なんと素晴らしい施設だろう。もっと早くこの存在を知りたかった。

　その棚自体も一つではなく、ジャンルごとに数十に分けられて置かれている。背表紙を見るだけでもタイトルに心が躍るように跳ね、体が自然と弾む。上の方にある本は見られないのが少し残念である。

「こんな本もあるのかぁ……」

　歴史書物のコーナーで見つけたのは『祭風町の事件簿』というタイトル。日本史や世界史に関連することだけなく、ローカルな話題の本も所蔵しているようだ。きっとこの町以外で見ることはできないだろう。

　希少度合いが明らかに他と違う。今日はこの本に決めた……！

　しかし、心に決めた瞬間、別の人に本を取られてしまった。

「おっ、イオじゃん」

　本を手に入れたのは欽也（きんや）だった。友博が通う学校のクラスメイトの一人だ。

「奇遇だな！　欽也も図書館を使うのか？」

　友博の話だと、欽也はかなりの財力を有しているはずだ。無料の公共施設を使わずとも、本を手に入れる手段はあるはずだ。

「まぁね。基本的にほしい本は取り寄せるのが僕の流儀だけど、そういうのが難しい本もあるし」

「ほうほう」

　やはり、祭風町だけの歴史書物はマニアックな本らしい。

「それ……私も読みたいのだが、見せてくれないか？」

　ほしい、喉から手が出るほどほしい。それだけ珍しい本ならぜひ読んでみたい。

「ダメだ、これは僕が先に取ったんだからな。僕が先に読む権利がある」

　私を見下ろしながら、欽也は口角をにんまりと上げた。

「むう……それもそうか」

　悔しいが、欽也の主張は間違っていない。

「きっと他にイオ向けの本があるはずさ。じゃあな」

　欽也は棚から離れてしまった。

　ここには本の所蔵だけでなく、読書スペースも設けられている。木製の机とイスは一定の距離を保たれており、各々が本の世界に入り込むことがきできる。

　欽也が座ったのはポーチと小箱の置かれていた席であった。

「これは欽也のものなのか？」

「わああっ！？　なんだよ本探せよ」

　欽也は目を泳がせ、顔から汗がドっと出てきた。

　そこまで驚くようなことだろうか？　ちょっと異常だ。

「本よりこっちが気になった。欽也のなのか？　何が入ってるんだ？」

　ポーチには持ち歩くものがいろいろ入っているとして、小箱をわざわざ持つ場面なんて存在するだろうか？

　気になる……すごい気になる。目線が小箱から離せない。

「ああそうだよ僕のだよ。中身はアメ玉。回答終わり」

　今度はやたらと素っ気ない。そっぽを向き、先ほどの本を読み始める。

「アメ玉かぁ……食べてみたいなぁ。どこで買ったんだ？」

　わざわざ図書館に持ってくるほどのアメ、ただものではなさそうだ。こぼれそうになるよだれを、ゴクりと飲み込んだ。

「しつこいなぁ……。もらいものだから分からないよ」

　開いていた本をパタンと閉じ、頭を抱えた。嫌そうな感じをここまで露骨に出されると、こちらの胸もゾクゾクと嫌な感覚になる。

「へぇ……」

「先に言っておくけどあげないからな。これは僕のもの、一点ものだから誰にも渡さない」

　欽也は目を鋭くとがらせる。

「分かってるぞ。私はそこまでいやらしくない」

　あわよくばもらえると思ったが、うまくはいかない模様だ。これが友博ならくれただろうに……欽也は強敵である。

「いやしい、な」

　ポツリとつぶやいた言葉を訂正される。実に細かい男だ。

　手をあおがれてしまったので、去らざるを得なかった。

　イオと会ったせいで調子が狂ってしまった。

　しかし目的は達成できた。

「やっぱりこれは……」

　高ぶる感情を家まで我慢しきれず、道のど真ん中で小箱を開ける。

　アメジストカラーの結晶。わずかな光を取り込んだだけでも中で屈折し、ギラギラと輝いている。

「不幸を呼ぶアメ……！」

　朝、庭の倉庫で偶然みつけた小箱。こんなところに保管されているアメがただのアメのわけがない。そう思って歴史資料を調べたら……ビンゴであった。

　小箱に入ったアメジストカラーのアメの話はいくつか出てきた。どれもアメを口に含むと不幸が舞い降りる、という内容である。資料を読む限りだと、幻覚を見たり、体調不良になったりするらしい。

『もうアメはこりごりだぁ～』

　あまり真剣味の感じられない文面だが、とにかくこの効果は事実らしい。

「くっくっく……」

　本の内容を思い出すだけで腹の奥底から笑いが込み上げる。このアメがあれば、いつも威張っているアイツを痛い目に遭わせられる、泣きべそをかかせられる。楽しい妄想が広がり、胸のあたりがキュッと熱くなる。

「何が楽しいんだ？」

　ウワサをすればなんとやら。当の本人が現れた。

「どわあああっ！」

　自分より一回り大きい体が影を作り、顔を覆う。背筋が凍り、鳥肌が立った。

「何でそんな驚くんだ？」

　功太郎（こうたろう）は唇を丸くする。

「そりゃ急だからだよ。どうしたんだよ功太郎、ついに本の魅力に気付いたのか？」

「俺が本なんて読むわけねーだろ！　母ちゃんがどーしてもっていうから借りに来たんだ！」

　一切本に興味を持たないことを、ここまで堂々と言われると逆に清々しい。恥じる様子はこれっぽちもなく、むしろ親のおつかいに行っていることを誇っているようだった。相変わらずのバカさ加減だ。

「ところでなんだそれは」

　功太郎は小箱に関心を持った。これは都合が良い。

「ああこれね、アメ玉だよ。こないだ旅行先で買ってきたんだ」

「おおっ……きれいだな！　うまそうだな！」

　物を乞いるような目で、舌を犬のごとく下品に出す。内心が駄々もれである。

「良かったら食べるかい？　たくさんあるから気にしないで食べてくれよ」

　アメを食べさせるためにはウソも辞さない。とっとと食べて、早く嘆きの顔を見せてほしい。

「えぇ！？　いいのか！」

　一応確認をしてくるが、両手脇を合わせて物をもらうしぐさをしている。本当に節操がない。

「そりゃあもちろ……」

　功太郎の手のひらに小箱を置きながら、承諾しかけた。ここまでは誰がどうみても順調であった。

「なんで功太郎はいいんだ？」

　ところが、突如現れたイオが流れを大きく変えた。まだ他の本を探しているのかと思ったのに、もう図書館から出たというのか……！

「それは……」

　言葉が詰まる。ついさっき、イオにはあげないと断言している。この差にどんな理由があるのか説明しなくてはいけない。

「イオ、どういうことだ？」

　功太郎は手を引いた。野生の勘が危険を察知したかのようだった。

「あれはもらいもので、一個しかないから誰にも渡さないって言ってた」

「ほう、そうだったのか。へぇ。それを俺に」

　ヤバい。矛盾している。功太郎に食べさせるためだけに口から出たホラが、ここまで奇麗に首を絞めてくるとは思わなかった。

「ははは……、ちょっとした聞き間違え、言い間違え……」

　息苦しくなってきた。体は火照り、胃がキリキリと痛む。

「本当か！？　おまえが代わりに食ってみろ！　なんか変な物入れてるんじゃねえだろうなぁ！？」

　上がっていた口角は下がり、落ちていた目尻はつり上がる。功太郎の怒りのボルテージが最高潮に達しているのが、肌で感じられる。

　これはもうダメだ……マトモに弁解できやしない。

　欽也を見失ってしまった。

　腕っぷしで勝負したら絶対負けることはないが、逃げ足だけはアイツのほうが速い。

「ちいっ！　覚えてろよ欽也！　次会ったら食わせてやるからな！！」

　どこかで聞き耳を立てているかもしれないので、叫ぶように宣戦布告をした。

「グウゥ……」

　腹の虫が収まらない。手に力がたまり、アメの入った小箱を強く握る。

「このアメ、どうして功太郎に渡そうとしたんだろう」

　イオはマジマジと小箱を見ていた。

「何かたくらんでるんだよ。すっっごい辛いとか！！」

　少なくとも俺にとって良い事ではないだろう。

　アイツのほうからタダでモノをあげるなんて、よくよく考えたらおかしいことだ。いつもはほしいって頼み込むまで手渡さない男だった。

「それはそれで食べてみたいなぁ」

　じゅるり、と音を立てるかのごとく、イオは舌で口の周りを舐めた。

「いやらしいやつだな」

「いやしい、だぞ」

　ポツリとつぶやいた言葉を訂正される。実に細かい人魚だ。

「あ！」

　イオは急に手を横に大きく振りはじめた。

「安奈（あんな）だ！　お～い！」

　後ろを見ると、そこには本当に安奈がいた。こちらに気付くと安奈は小走りをしてやってくる。

「珍しい組み合わせね。どうしたの？」

　安奈は目をパッチリと開き、興味津々な表情で俺とイオを交互に眺めた。

「実はかくかくしかじかなんだよ」

　事情を細部まで丁寧に説明してあげた。

「へぇ……そんなことが、だから欽也の名前呼んでたんだ」

　大きくうなずきながら、安奈は小箱を人差し指で軽くつついた。

「この中に入ってるアメ……気になるね、なんで功太郎に食べさせようとしたんだろう」

「そうなんだよ、だからとっとと食わせてやりたいぜ！」

　食べさせたらきっとカラクリが分かる。胸のモヤモヤを晴らしたい、欽也に仕返しをしたい、高鳴る気持ちが歯ぎしりを加速させる。

「ねぇ、欽也はそれまで図書館にいたんでしょ？　なら図書館にヒントがあるかも」

「でかした安奈！　そいつは名案だ！」

　盲点だった、別に欽也を追うだけがアメの秘密を知る道ではない。別の道を掲示され、頭がスッとした。

　俺は感謝の気持ちを目いっぱい込め、安奈に親指を立てた。

　頼もしい仲間が増えた、必ず欽也のたくらみを暴いてみせる……！