少し不思議が集う町

3/3 飛翔するイオ

　寂し気に響くさざ波の音が、心に染みる。潮風も強く吹いている。

　熊井さんは海辺に住んでいて、道路を一つ越えたら砂浜であった。都会の海水浴場であれば人混みで死んでしまいそうだが、この町でそんなことは起こらないだろう。

「はぁ……」

　胸が重い。全身が気だるい。

　伯父の言っていた車イスは、想像していたものとは違った。ただのイスに車輪と持ち手がついただけの、簡素なものであった。

　もっと体格に合わせて座高を調整できたり、電動走行ができたりするものだと思っていた。全ての車イスにそういった機能が付いているとは限らないので、自分の勝手な思い込みで、勝手に落ち込んでいる状態である。

「ため息をしても、車イスの性能は良くなんねぇぞ」

「……うん。そうだね」

　反論の余地はない。

　理想的な性能でなくても、イオの生活が少しでも快適になれば意味はある。プレゼントしたらどんな顔をするだろうか。年季の入った車イスをどう思うのだろうか。

　歩いているだけで、いろんなことが頭に思い浮かぶ。

「うおおおおおぉぉーー！！」

　その時、上の方から奇妙な声が聞こえた。

　どこか聞き覚えのある高い声。どんどんと声量は大きくなっていく。

「おおおおおっ！！　友博ォ――！　修ゥーー！！」

　空を見上げると、イオがいた。空中を高速で旋回し、暴れるように飛び回っている。

「何してんだ！？」

　まさかあのステッキが、本当に空を飛ぶ力を持っていたというのか……？

「ぬわあああああ！！　わあああ！！」

「危なっっ！！」

　今度は急降下してきた。

　とっさに頭を抱えて身を守る。風を切る音が耳元で鳴った。イオは頭上スレスレを通過し、再び上空へ。

「うぉおおおおおっ！！」

　砂浜の方まで行くと、燃料が切れたかのようにプツりと動きを止め、落下してしまった。

「イオ！！」

　激突した衝撃で砂ぼこりが吹き荒れる。

　イオは無事だろうか……。心配で胸が重くなる。

　安否を確認するため、砂浜を全力で駆けた。

「イオ！　イオ！　ぬぐぅっ……！」

　砂が入り、まともに目を開けられない。

　これじゃあ探せない……！　どうすれば……！

　顔を腕で守り、なんとか捜索方法をひねり出そうと思考を巡らせた。

　その時、俺の足がつかまれた。

「友博！」

　イオの声だ。

「どうだ？　見たか？　私は空を飛んだぞ！　このステッキは本当に空を飛べたぞ！」

　細く目を開けると、赤い髪の少女が砂浜に横たわっていた。

　間違いなくイオだ。声も力強く、元気だった。

　砂ぼこりが収まると、イオはいつものように膝立ちをした。右手に持っているのは例のステッキ、やっぱりこれで……空を飛んだというのか。

「ほいっ！」

　イオは腕を水平にして、右から左へ、ステッキを一振りした、

　だが、何も起きない。

「むむっ……、一度飛ぶとイチゴエネルギーを全部消費してしまうのか……？　と、友博！　信じてくれ！　私は本当に飛べたんだ！」

　自慢げだった顔は、一気に不安なそうな顔に変わった。

「あぁ信じるよ」

　先ほどまで空で暴走している姿を見たのだから、信じないわけがない。

「よかった……！　友博もイチゴを食べれば飛べるぞ！　後で飛ぶか？」

　目を輝かせながら、イオはパチパチとまばたきをする。

「いや……」

　あの暴れっぷりを見て使いたいとは思えない。イオはなぜか無傷だったが、あの勢いで落ちたら俺はタダじゃ済まない。

「お～い。大丈夫かぁ～？」

　伯父が道路沿いで手を振っている。

「大丈夫だぞ～！！」

　イオは両手を大きく広げて返答をした。

　伯父の元に行くと、イオは真っ先に車イスについて尋ねた。

「これが探してた車イスか？」

「そうそう、この車イスをさ、イオに貸そうと思ってたんだ」

　押していた車イスを、伯父が軽く叩いた。

「なんでだ？」

　イオはきょとんとしていた。驚いたり、喜んだりは一切せず、口が少しとがっただけだった。

「だって……、ずっと膝で歩いてて、痛くならないのか？」

　想定外の反応に、汗がにじむ。

「痛くないぞ。痛く見えたか？」

　不思議そうな顔で見つめるイオ。強がりでなく、本当に痛いと思っていないようだった。

「だとしても……不便だろ？　昨日だって手の力で二階まで行ってたけど、これなら俺が補助して座ったまま上れるぞ！」

「確かに不便といえば不便だ。だが、座って移動するより、宙に浮いて移動するほうが良くないか？」

「まぁ……そうかもな」

　車イスの必要性をイオは全く感じていない。首をかしげるばかりだ。

　これは……完全な思い上がりだった。

　張り切っていたのが馬鹿馬鹿しい。勝手に困っていると思い込んで、勝手に周囲を巻き込んで……。

　こういうのを余計なお世話というのだろう……俺が嫌いな行為だ。それなのに、それをイオにやってしまった。

「友博……？」

　イオはじっと俺の顔を見続けている。その真意はつかめない。

「…………」

　なんて言えばいいのか……。目を合わせるのすら気まずく、胸が痛む。

「……つってもよ。自由自在に空を飛べてるって感じじゃなかったよな」

　代わりに沈黙を破ったのは、伯父だった。

「うん。イチゴを食べなくてはいけないし、志知間の話より勢いがすごかった」

「なら車イスも悪くねぇんじゃあないのかな？　楽する方法なんていっぱいあるに越したことないしよぉ」

　伯父は胸を張って、白い歯をイオに見せつけた。

「せっかく友博が一生懸命探して、わざわざ持ってきてくれたんだぜ。だまされたと思って一回ぐらいは乗ってあげてもいいだろう？」

「友博が……そうか、友博が……」

　イオは再びこちらを見つめた。首をかしげたまま、目玉だけを動かしている。

　頭頂部から足先まで、事細かに観察された。

　どういう心理なのか、全く持って理解が及ばない。

「私！　乗ってみる！」

　イオは上機嫌に鼻を大きく広げた。

　車イスに背を向け、肘掛けに手を添える。グッと腕を伸ばして体を持ち上げて、腰深く座面に尻を付けた。足をピンと伸ばし、背もたれに寄りかかる。

　バキッ！

　嫌な音がした。

「あり？」

　顔を青くした伯父が、急いで座面の下を確認する。

「折れてやがる……」

「そっか……制限体重……」

　忘れていた……イオは見た目からは想像付かないほど体重がある。

　結局、俺のやったことは何の意味もなさなかった。

「乗らせるんじゃなかった……」

　伯父がぼそりとつぶいた内容が、胸に深く突き刺さった。

　あれから数日がたった。

　目を覚ますと、普段より部屋が暗い気がした。いつもは朝日が窓から入り、部屋をほんのりと照らしてくれるのに、今日はそれがない。

　カーテンを見ると、人型の影が映っていた。ここは二階だ、普通はあり得ない。

　コンコン、と窓を叩く音が聞こえる。恐る恐る、カーテンを開ける。

　そこにはイオがいた。

　キャタツなどを使っているわけでもなく、本当に宙に浮いていた。

「友博―！　調整できるようになったぞ！」

　声が少しばかり聞こえる。俺は窓を開けた。

「これだこれ！　これをちょこっと飲むとゆっくり浮けるんだ！」

　イオが手にしていたのは、果汁１００パーセントのイチゴジュースだ。イチゴが空を飛ぶ力の源とは聞いていたが、ジュースでも適応するとは。

「これで階段も自由だ！　やったやった！」

　部屋に入り、泳ぐように部屋を動きまわる。その様子は、まさに本物の人魚だ。

　たった数日でここまで使いこなすとは、思ってもみなかった。

「友博も一緒に来て！」

　イオは俺の腕をつかみ、尾びれをばたつかせた。

　体がスッと軽くなり、引っ張られるままに俺もまた空中へ。

「うわあっ！？」

　まるで水中にいるような感覚だった。体の浮力が重力に勝り、落ちる気配が一切ない。イオの手引きに流されるまま、空をただよった。

「どうだ？　楽しいだろ？」

「いや……でもでも」

　今、浮いているのは、イオの手を握っているからだ。少し体を動かすだけで、慣性が体を大きくねじらせる。

　いつ手と手が離れてしまうか分からない。ここは家の二階に相当する高さ、想像するだけで冷や汗が止まらない。

「そっか、危ないな」

　うなずいたイオが、あろうことか、腕を急に引き寄せてきた。両腕を俺の脇にまわし、正面からら力強く抱擁された。

「ぬわああああっ！？」

　胸にイオを感じる。

　体は柔らかく温かい。耳元では吐息が当たり、耳が熱くなる。思わず息を飲んでしまった。

「これなら大丈夫だぞ！　さぁ、レッツゴー！！」

　抱きしめられたまま、イオは空の旅を続けるつもりだ。

「あ、あぁ……」

　頭に数多の感情が湧き出たが、友博は何も言えなかった。