少し不思議が集う町

少し不思議なステッキ

1/3 物置小屋から出てきたもの

　イオが初めて不二家に来た時のことである。

　洗面台の扉を隔てていても、声ははっきりと耳まで届いた。

「わぁ！　かわいい！」

　つい少し前まで衰弱していたとは思えないほど、元気の詰まっている声だ。回復の早さに関しては、素直に羨ましいと思うしかなかった。

「もらっていいのか？　私のになるのか？」

　話し相手の声が聞こえないと、何をしているのかさっぱりである。耳から入る情報が中途半端だと、鼓膜に水が張り付くような煩わしさがつきまとう。

　全身の水気をサッと吹いて、イオの声がした居間へと向かった。

　畳の上で伯母が正座、イオが膝立ちをして向かい合っていた。

「不二、見て見て！」

　黄色いワンピースを身に着けたイオが、半回転をしてこちらを向く。足首から下が魚のヒレになっているというのに、一切よろけないのは、凄まじいバランス感覚だ。

　ボロ布のまま過ごさせるのは良くないと思った伯母が、譲渡したのだろう。この家でワンピースを着る人は一人しかいない。

「不二だと、この家族全員のことになっちゃうわよ。友博って呼んであげて」

　伯母は口元を抑える。にやついた目つきで、なぜかこっちを見ていた。

「ほう、そうだったか。友博、見て見て！　どう？」

「どうって……まぁ、いいんじゃない」

　まるで最初から自分のものだったかのように着こなしていた。内底の明るさが外に漏れ出しているような色合いと、イオの口角を上げた様子が非常にマッチしている。だからこそ、伯母も数ある服の中からこのワンピースを選んだのかもしれない。

「良かった、良いんだな！」

　さらに満面の笑みをイオは見せた。奇麗な歯並びの白い歯が輝いて見える。

「さて、着替えも終わったことだし今日はもう寝ましょう」

「そうだな、イオも俺も疲れてるし……」

　今日の午後はかなり濃密を時間であった。人魚の追手に捕まり、土砂崩れから脱出し、死に物狂いで山から家まで戻ってきた。最後のほうは、本当に気力だけしか残っていなかった。

　下手したら一晩たっても、体力は戻らないかもしれない。

「イオちゃんはこっちの部屋で寝ていいわよ」

「分かった」

　イオはこくりとうなずいた。

「あ、でも布団は二階だわ。取ってこなくちゃ」

「布団？　それぐらい私がやる！」

　自信満々に、元気よく部屋を飛び出した。

　イオは人魚ではあるが、魚の部分が足首から下だけだ。水中ではこれでいいかもしれないが、地上では膝で歩いている。そんなイオに、段差を登れるはずがない。

「いやでも階段が……」

　慌てて伯母が立ち上がり、イオを止めようとした。

「これぐらい平気だ」

　イオは段差を乗り換えるつもりらしい。

「えぇ……」

　人魚の世界では、あれが普通なのかもしれない。

　二階には二つの部屋が連なっている。階段の手前側と奥側、ともに客間である。そのうち手前側を現在は友博が使っている。

　俺の部屋の押し入れに余分な布団があった記憶はない。伯母のいう布団は奥の部屋にあるはずだ。

　イオの後を追って階段を上ると、イオはどこに進むべきか分からず困っているようだった。

「こっちだこっち」

　奥の部屋の扉を開け、中をのぞいてみる。

　部屋は飾り気が全く感じられない、畳が六畳敷かれているだけの空間だった。電気のスイッチを入れても、部屋の隅まで光が届ききらず、まだ薄暗い。

　押し入れの扉を開けると、イオが割り込んできた。

「私が取る」

　押し入れに布団が入っていることを知っている辺り、ある程度人間界の常識は分かるらしい。

「いや大丈夫だよ、俺が取る」

　膝立ちのイオは、ちょうど押し入れの敷居と肩の高さが同じくらいだった。布団を取り出すのは難しいだろう。

　だかしかし、イオがどくことはなく、敷居と布団の隙間に手を伸ばした。

「んっっ……しょ！」

　なんとか布団を持ち上げるが、バランスがうまくとれておらず、よろけている。

「ほらほら、危ないから…」

　と、布団を持って支えようとしたが、わずかに遅かった。

　イオは既に体勢を崩していて、背中から倒れ始めていた。イオの背中が俺の足に乗りかかる。

「あぎぁあああっっっ！！」

　見た目からは想像もつかない重圧が、足に集中した。

　やはり、イオのあの足で生活するのは危なっかしい。平面を歩くぐらいはできても、階段の上り下りや高いものを取るときには、不便極まりないだろう。

　そして何より、膝への負担が気になって仕方ない。

「なぁ、ここって車イスみたいなのない？」

　一晩明け、友博は居間でくつろいでいる伯母と伯父に尋ねた。

　この家どころか、この町自体にそんなものが存在するのかは疑問だか、可能性はゼロではない。

「おぉーあるぞあるぞ、昔なぁ俺が足折った時に使ったんだよ」

　あまり期待をしていなかっただけに、嬉しい返答だった。

「あらー、あったわねぇ懐かしい。どこに閉まったかしら」

　伯母は顎に人差し指を当て、首をかしげる。

「確か……物置小屋じゃなかったか？　しばらく使わないとか言って」

「物置ね、オッケー」

　場所が分かれば後は探すだけだ。俺は指で輪っかを作って伯父に向けた。

「オッケーって……、何する気？」

　首をかしげたまま、伯母は目を鋭くさせた。

「出すんだよ。常に膝で歩いてちゃ、イオが大変だろうし」

「あら意外。優しいのね」

「そういうわけじゃ一人で探すのは大変だろうよ、俺も手伝うぜ」

　伯母と伯父は腕をまくりはじめる。こっちはまだうなずいていないのに。

　庭の隅にポツンとある物置小屋。初めて来た時から存在は知っていたが、中を見たことはない。

　さびついて硬くなった扉を開けようとすると、金属の擦れる不快な音が響く。中は煙たく、ホコリが舞い上がっている。

「これは……大仕事になりそうねぇ」

　伯母の顔が渋くなった。この汚れようでは、掃除がメインになってしまいそうだ。

「友博？　何してるんだ？」

　結構な大きさの音がしたせいだろうか、イオが聞きつけてきた。

「あぁ、ちょっとな。イオはその辺で休んでなよ」

「いや、面白そう！　私もやる！」

　目を輝かせながら、イオは膝立ちのまま器用に走って、物置小屋の前に来た。

「だってさ友博、イオにもやらせていいんじゃねぇか？」

「まぁ……俺に決定権があるわけじゃないし」

「んじゃ、一家総出で掃除しちゃおう！」

　伯父は元気よく声を上げ、ポンッと手を叩いた。

　物置小屋の中は、九割以上が古新聞だった。使うかどうかもわからない。そもそも劣化して文字が読めない。

　他にあったのは工具用品や自転車など、どちらもさびついていて、最近使われた様子はない。あらかたのものを中から出したが、車イスは見つからない。

「ないなぁ……ん？」

　ほとんどが、ろくに手入れがされていない品物であったが、一点だけ異様にきれいな状態を保った物があった。３０センチぐらいの棒で、先端にハート柄の柄がついている。まるで、魔法少女が使うステッキのようだ。

「あら、懐かしい」

　伯母が後ろからひょっこりと顔を出してきた。

「これはねぇ、魔法のステッキなのよ」

「魔法？　なんだそれ？」

　またもイオは声を聞きつけて来た。

「十歳の誕生日の時だったかな。夜、部屋に戻ると、布団の上にそれが置いてあったの」

　伯母は目を閉じ、両手を広げた。まるで、太陽光を浴びるようにして話を続ける。

「で、何気なくそれを振ったらね、ふわぁ〜っと宙に浮いてさ。それからあんま覚えてないけど、こんなところにあったのね」

「…………」

　最初はおもちゃの説明をしているのかと思ったが、まさか実体験の話だったとは。

　正直、疑いの目を向けざるを得ない。この街では不思議なことがよく起こる。実際に隣にはイオがいる。とはいえ、魔法のステッキは少々荒唐無稽な気がした。

「面白そう！　私も空を飛びたい！」

　イオはステッキを俺から奪った。

「えい！」

　一本の直線を描くように、素早く水平にステッキを振る。

　だが、何も起きない。

「ほっ！　はっ！」

　縦に斜めに、ステッキを振ってもうんともすんとも言わない。

「マール・マル・アルマジーロ！」

　今度は呪文らしきものを唱えるが、やっぱり結果は変わらない。

「……それ、ただのおもちゃなんじゃ」

　伯母の記憶も曖昧だし、何も起きないし、全く信じられる要素がない。おそらく、誕生日プレゼントをもらった記憶と、その日見た夢が混同してしまったと思われる。幼少期の記憶なんて、だいたいそんなものだ。

「えぇー、そんなことないわよ。空を飛んだのは確か」

　伯母は譲る気がない。なぜ断言できるのか不思議だった。

「だって、やっぱり本物らしいぞ」

　イオは伯母の話を全面的に信じていた。俺といる時間のほうが長いのに……なんか悔しい。

「いやいや……」

「あっ！　思い出したぞ！」

　会話の流れを着るかのごとく、伯父が言う。

「熊井（くまい）に貸してたんだ！　前にケガしたって言うから！　完全に忘れてたぜ……、アイツもう治ってるのに」

　どうやら、車イスは知り合いに貸していたらしい。出てこないのも納得だ、早いうちに思い出してくれてありがたい。

「今から取り返しに行くか！　どうだ？　友博？」

「うん、返してもらえるなら」

　これ以上、魔法のステッキの話に付き合わなくて済む。この場をされる都合のいい理由が生まれた。