少し不思議が集う町

３/4 手がかりゼロ、どーすんの？

　手がかりすらつかめないと、探すモチベーションも上がってこない。歩くことによる疲労は癒やされたが、また動く気が起きない。

　半分に割られたフランスパンを食べ終えた友博は、アゴを抑えた。

「くうぅ……」

　アゴが疲れるという感情が初めて芽生えた。ここまで歯応えのある食べ物は食ったことがない。

「これって、本当に食べて良かったんですかね？」

　気品の高そうな女性から無理やり渡されたフランスパン。これを食べるのは、現代との干渉を最小限にするルールに反している気がした。

「私が口に含んでしまった以上、返すわけにはいかないからな」

　ゴーグルをつけたクロノさんがこちらを向いた。このゴーグルは本来見えない存在を認知するのに使うらしい。

　本来、現代のものを別の場所に移動させたら、後で元の場所に戻さなくてはいけないらしい。しかし消耗品の場合は返せないので、新品を返却して元に戻すらしい。

「はあぁ……」

　新品を返却する、という話をするたびにクロノさんは深くため息をつく。きっと何か面倒くさい手続きをする必要があるのだろう。

「このまま見つからなかったらどうなっちゃうんでしょう」

　自分自身のことであるにも関わらず、どっちの方向に進みそうか見当も付かない。一生透明人間のままなのではないかと不安がよぎる。

「もとに戻らないまま時間がたてば、当然歴史に乱れが生じる。どうなるかは分からないが、悪い方向に進むのは間違いない」

「そうですか……。でもいいなぁ。過去に行けるって」

　俺はポツりとつぶやいた。

「訳ありな感じだな。話ぐらいは聞けるぞ」

「実は俺……」

　クロノさんの口調は妙に優しく、自然と言葉が続く。

「母さんと父さんと事故で亡くしてるんです」

　父さんと母さんが事故で死ななければ、この町に来ることもなかった。

　今でもたまに、あの時の心境を思い出す。心に穴が空いたようなショックと、将来の不安。

「別に反抗期ってほどでもなかったんですけど、ちょっと疎遠気味だったから……もっといろいろやっとけば良かったなって……」

　そして後悔。

　思い出すだけで、心が重くなる。

　クロノさんが未来から来たという話を聞いた時から、過去に戻りたいと心の底で思っていた。大それたことではなく、ただ話をできるだけでも十分だ。過去に行ける――それが羨ましくて仕方ない。

「まぁ、ルール的に無理かもしれませんけど」

「そうだな。気持ちは分かるが許可はできない」

　これまでの話を聞いていれば、驚くようなことではない。期待をしていないので、ショックを受けるようなことはなかった。

「ルール的な理由もあるが……何より余計寂しくなる」

　クロノさんの言い回しに、少し引っかかりを感じた。

「やったことあるんですか……？」

「ああ。私も弟を少し前に亡くしてな……」

　意外だった。

　抜けている部分があるとはいえ、ルールには厳しそうな人だと思っていた。特に、歴史の修正をする側の人間が歴史を変えるなんて、絶対に許さなそうなのに……。

「もちろん本当はダメなことだ。ただどうしても気の迷いでな。移動先の時間を間違えたことにして弟と会ったんだ」

　唇の動きを、ぼーっと眺めながら話を聞く。

　そんな簡単に死んだ人間と会えたのか……、なんとも羨ましい。

「その時は楽しかったし、また話せた喜びで泣いてしまった。弟は勘づいていたかもしれないが、何も言わず会話をしてくれた」

　じっと見続けていたせいか、クロノさんは背中を向けた。肩を落として、体も丸めている。

「でもその後だ。移動先で相手の印象に強く残るようなことをしたら、記憶を消さなくてはいけない、そうでないと歴史がゆがむ危険があるからだ。だから、いくら話したって弟の記憶から消えてしまうんだ」

　その声は、涙をこらえるかのように弱弱しい。肩は震え、拳は強く握られていた。

「そこで気付いた。過去の人間と話して自分だけを慰める時間があったら、今生きている家族や友人と、新しい思い出を作ったほうがいいって……」

　話を聞けば聞くほど、自分の胸に突き刺さるような気がした。

　ドキドキと心拍数が上がっていく。

　そうだ、大事なのは過去より今だ。この透明人間の状態を解除すること。過去を悔やんでいる場合じゃない。

「今の話は、君と私だけの秘密……ということにしてくれ！　さ！　行こう！　君の未来が……これから育むであろう幾多の思い出が、懸かっているのだから！！」

　クロノさんはやる気を取り戻したかのように立ち上がった。

　俺も、探すモチベーションが再び湧き上がってきた。

　一生このままなんて嫌だ。この先の人生のために……絶対に取り戻してやる。

「そういえば、俺が探してる人は映画に行くって言ってました」

　少しややこしいが、探しているのは〈富鐘を探している世界線の俺〉だ。したがって、富鐘を追うことで、俺自身にも近づけるはずだ。

「なるほど、最寄りの映画館に行くには……まずは駅まで向かわなければ」

　ゴーグルが再び麦わら帽子に変形した。木陰から出たクロノさんは、帽子の角度の微調整をはじめた。

「多分電車には乗らないと思うので、そのあたりをウロウロしてるかもしれません」

　心なしか、モヤモヤが晴れたおかげで頭もさえてきた気がする。

「というか、最初から相談すれば良かったですね」

「……今更言わないでくれ。行くぞ！」

　クロノさんは帽子を深く被り、公園を出た。

　よほどの気合が入ったのか、クロノさんは走って大通りまで移動した。

「はぁ……はぁ……」

　しかしその勢いが続くわけなく、電柱にもたれかかって息を整える。

「はぁ……、はぁ……」

　こっちも息切れで胸が苦しい。締め付けられるような痛みが肺の全体まで広がっている。

　こんなに走ったのは久々である。

「むぅ……」

　クロノさんは辺りをキョロキョロと見回す。

　大通りに沿って道を歩けば駅まで行けるのだが、通行人がいない。そもそも大通りだからといってビルが連なっていたり、商業施設があったりする訳ではない。都会じゃまず見られない光景だ。

「せめて一人ぐらい……」

　クロノさんがつぶやくと、脇道から人が一人やってきた。

「あっ……」

　嬢乙女（じょおとめ）だった。まさかここで隣人兼同級生と会うとは、思ってもいない展開だった。

「あの、突然失礼します。こちらの男性を見かけませんでしたか？」

　そんなことは知らず、顔写真を嬢乙女に見せる。

「ああー、友博君ね。知ってる知ってる」

　目を大きく開き、嬢乙女は手を叩いた。

「しっ……知ってるんですか！？」

　クロノさんの目は輝いていた。

　知らない、という回答が続いてきた中、やっと出会えた俺を知っている人物。

「どこで見かけました？」

「いや、ただ隣に住んでるってだけで今日は会ってません」

　だが嬢乙女とはただの知り合いだ。俺の動向が分かるわけじゃない。自体は一歩も進んでいない。

「そうですか……」

　クロノさんのテンションは一気に落ち込んだ。顔が青ざめ、その場でしゃがみ込む。客観的に見ても不審極まりなかった。

「友博君を探してるんですか？　私も手伝います？」

　そんな姿を見ても嬢乙女は一切ひるまない。むしろ寄り添おうと、自らもしゃがんで問いかけた。

「いえ……大丈夫です」

　顔を伏せながらも、クロノさんは干渉を最小限にすることを貫いた。

「あ、そうそう、イオちゃんのほうならさっき見かけました」

　話が急に転換した。

　イオを？　どうして？　このタイミングでイオの名前を聞くとは思わなかった。

「イオちゃんとは……」

　もちろん、クロノさんにイオについて話していないので、知る由もない。

「あっ、ごめんなさい。友博君の家に住んでる女の子です」

「ほう……」

　クロノさんは少し興味ありげだった。

「すごい変な格好の男の人と一緒に歩いてました」

「はあああぁ！？」

　聞き捨てならなかった。

　変な格好ってどんな格好だ？　年齢はどれぐらいだ？　無性に心臓がチクチクとし始めてきた。

「ん？　今、友博君の声が」

　嬢乙女が周囲を見渡したことで、声を出していたことにやっと気付いた。

　ヤバッ……！

　体は見えなくても声は聞こえる。これは実にまずい。

「ささ、さぁ？　私は何も聞こえなかったが。空耳ってやつじゃないか？」

　しどろもどろしながらも、クロノさんがフォローに入ってくれた。

「それよりそのイオって子！　その話を聞きたい！」

「はぁ……。まぁとにかく、駅のほうに行ってたんで、もしかしたら友博君もいるのかなって思っただけです。探すの頑張ってくださいね」

「そうか……ありがとう」

　クロノさんにお礼を言われると、嬢乙女は丁寧にお辞儀をして去る。

　再び大通りはクロノさんと俺の二人になった。

「……全く、動揺しすぎだろう。嫉妬深いタイプだな」

　辺りを気にしながら、クロノさんは小声で言った。

「だって……びっくりしちゃったんですもん」

　イオが自分の知らないところで交友関係を広げているのは、今に始まった話ではない。

　冷静に考えたら、別にそこまで驚く話ではないはずだ。一体俺は、どうしてここまで過剰に反応してしまったのだろうか。

「ただ、そのイオって子に聞くのはいいかもしれない。仲が深ければ君のことに気付きやすいからな。どんな子なんだ？」

「見ればすぐにわかりますよ、人魚ですし。足の先っぽだけ魚の尾びれみたいになってるんです」

　イオの特徴を伝えるのは容易だった。黄色い服を着ているだとか、腰にステッキを装備しているとか、他にも言うことはあるが、それより足の特徴を話すのが手っ取り早い。

「なにっ！？」

　説明をした途端、クロノさんは深刻な顔をした。

「人魚……変な格好の男……」

　空を見て、一人でブツブツと何かをつぶやく。

「どうしたんですか？」

　明らかに人魚というワードに反応している。人魚そのものを疑っているわけではなさそうだし、不穏な感じが受け取れた。

「嫌な予感がする。人魚というのは未来でも希少な存在だ。変な格好というのがもしも未来人だとしたら……」

「イ、イオが……」

　全身がゾっと震え上がった。

　万が一、誘拐なんてことががあったら……。考えたくもない。

「何としてでも、止めなくてはいけない……」

「はい……！」

　探すべき目標が、俺自身から未来人に変わった。