少し不思議が集う町

2/3 怪しい怪しい球体

　右側の壁が壊され、ホコリが巻き上がる。天井には大きな穴が開き、紺色の中にこまごまと輝く星たちが見えた。

「イタタ……」

　濁った視界の奥から聞こえた声には、聞き覚えがあった。

「イ、イオ？」

「おお友博！　偶然だな」

　舞ったホコリが収まり、落ちたモノの正体がはっきりする。そこにいたのは、想定通りの人物だった。

「偶然というか……奇跡だな」

　もし上から押しつぶされていたら……考えるだけで恐ろしい。一歩間違えれば死んでいた。もし神様が存在するならば、今生きていることを感謝しなくてはいけない。

「それより何で空から落ちてきたんだよ」

「実は安奈たちとハグれてしまった。空を飛んで探していたのだが時間切れになってしまってな」

　イオが空を飛ぶ方法と言えば、ステッキぐらいしかない。ステッキを振ることで宙に浮けるが、十分程度しか効果がなかったはずだ。

「そうだったか……」

　最初は理解できなかった状況も、説明を聞けば納得だった。

　少し視野を広げると、イオの周りは崩れた壁に、壊れた天井、下にはその破片がえげつないほど落ちている。

「まぁそれは置いといて、こっから逃げないとな……」

　責任は持ちたくない。人が集まらないうちに離れよう。

　トイレを出た先に、ちょうど裏口があったおかげで、すぐさま外に出ることができた。

　ここも隠れスポットらしく、人がいない。このまま森を周って再度入口から入れば、うまくごまかせる。

「まずはいいかな……」

　念のために周囲を見回す。何度確認しても他に人はいない、大丈夫みたいだ。

「友博、キャッチボールしよう」

　のんきなセリフが横から入ってくる。こちらの警戒なんてお構いなしだ。

「何で……ってそれ持ってきたのかよ！」

　振り向くと、イオは詳細不明のあの球体を持っていた。トイレから出る際に置いていったのに、いつの間に……。

「うん。楽しそうだし」

　イオは球体を右手に持ち、肩を引く。キャッチボールをする気満々であった。

「まだやるって言ってないぞ！　だいたいイオは嬢乙女たちを探してるんじゃかったか？」

「そう。探しても見つからなかった！」

　体勢を維持したまま、イオは言う。

「だから探さなかったら見つかる！　命題と証明ってやつだ！　さぁキャッチボールをしよう！」

　何もかも間違っている。教えるのも面倒くさい。

「そう……。いいよ、キャッチボールね」

　どうせ暇だし時間をつぶすにはちょうど良い。キャッチボールをするにはやや硬い気がするが、重くはないので、キャッチボールをしてもケガはしないだろう。

「いくぞーっ！」

　イオがボールを投げようとした、その時だった。

「イオちゃ～ん！」

　手を振ってこちらに向かって来る人影が見える。人影が近づくほど姿がはっきりと見えて来る。俺も知っているクラスメイト、嬢乙女だ。

「んん？」

　嬢乙女を見つけたイオは口を大きく開け、ピョンピョンと飛び跳ねて彼女のほうに向かった。キャッチボールは一回も行われず終了してしまった。

「やっと見つけた！　すごい音したからイオちゃんじゃないかなぁ、って思ったらその通りだったよ！」

　嬢乙女もイオに負けないほどの笑みで、彼女の頭をなでた。

「すげえ……」

　まさか本当に探さないほうが再会できたとは……。嬢乙女も探しているという前提なら、イオは動かないのは正解だったかもしれない。

「何してたの？」

「別に何もしてない。俺は戻るからじゃあな」

　嬢乙女は多分他の女子と合流する気だろう。だったら俺はお邪魔虫だ。

　友博は逃げるように二人の元から去っていった。

　銀色に輝く細かな模様が美しい。細部まで計算しつくされたであろう人工的な造形は、いつまで見ていても飽きない。

　しかし一点だけ、上部に描かれた数字だけが不自然で気になる。これをどうにかして、外せないだろうか……。

「ねぇイオちゃん」

　安奈が声を掛けてくる。ボールを眺めながら歩いていたせいで気付かなかったが、いつの間にか森を抜け、露店に戻っていた。

　楽しそうに人間が往来する。前を向かないとぶつかってしまいそうだ。

「ずっと気になってたんだけど……それなぁに？」

　安奈はボールを指差し、首をかしげる。

「トイレで拾った、奇麗だったから」

「まぁすごい」

　安奈もこのボールの魅力を分かってくれたようだ。

「最初は友博が持っていたんだが、トイレに置いて帰るみたいだったから、私が拾ったんだ」

　こんな奇麗なものを捨てるなんて、友博は実にもったいないことをする。

　帰ったら家に飾ろう。球体型ですぐに転がってしまうので、透明な箱に入れて飾ろう。

「ふぅん」

　安奈は露店のほうを見ながら返事をした。

　会話が終わると、鼻に食欲をかき立てる臭いが入ってきた。油分と肉が混ざったこってりとした感じは、想像だけで味覚を刺激する。

「……？」

　ちょうど隣にあったフランクフルトの臭いだ。よだれが舌から湧き上がるが、ゴクりと飲んで我慢する。

「友博も一緒に来ればよかったのにな」

　森にいてはフランクフルトの臭いを嗅げない。本当に今日の友博はもったいないこと尽くしだ。

「男の子には男の子の世界があるってことね。私たちは私たちで楽しめばいいのよ。何か食べたいものあれば後で私がおごってあげる」

「う～ん、全部だけど……」

　焼きそばやフランクフルトのようなものから、チョコバナナやわた菓子まで、どれもこれも食べたいものばかり。選ぶのが難しいが、全部食べるなんてのはちょっとずうずうしい。

「う～む」

　悩みながらさらに歩き続けた。

　決断ができないまま、藍、朱音の元までたどり着く。

「ごめ～ん、待った～？」

　彼女たちの姿を見つけると、安奈は手を振る。私も左手を大きく振った。藍と朱音も手を振り返してくれた。

「ん？　友博？」

　見間違えかと思い、目を細めて確認する。

「…………」

　藍と朱音の後ろには、確かに友博の姿があった。

　よくよく考えると、俺は森から町会館入口の道のりを知らない。何も考えず走ったせいで、道に迷ってしまった。

　たまたま同級生と出会い、それが嬢乙女やイオを待っているという偶然には、感謝しなくてはいけない。

　そろそろ第一ラウンドが終わるだろうし、一緒に結果見ちゃいましょう――という嬢乙女の鶴の一声により、俺も女子集団に付いていくこととなった。

　それはそうと、あのゲームをラウンド制にするのは理解に苦しむ。

「ああっ……！　ジャガー・サンが！」

　ホールに入った瞬間、イオは顔をしかめた。

「イオはあの人応援してたわけ？」

　すごろくは三人が接戦の中、ジャガー・サンだけがふりだし付近でウロウロしている。ふりだしに戻る、場所交換、などといった理不尽なマスがあるため、こればかりはしょうがない。

「うん。でもここからきっと逆転できる！」

「いやさすがに……」

　目を輝かせているイオには申し訳ないが、夢の見すぎと言わざるを得ない。そんな都合のいい展開が来たら世の中苦労しない。

「問題！」

　アシスタントの大きな声が会場に響く。終盤の局面だからか、若干の緊張が解答者たちには伺える。イオも口を閉じてじっと彼らのほうを見ていた。

「うろたましらう、逆から読むと？」

　クイズなのか？　ボケ防止の脳トレなのか？　相変わらずの問題に、体の力が抜けて知った。

　解答者たちは問題文をぼそぼそと復唱し、答えを探る。

　最初にボタンを押したのは、イオが賭けている解答者、ジャガー・サンだった。

「うらしまたろう」

「正解！」

「うおおおおおー！　いけいけー！」

　会場が沸き上がる中、特にイオはガッツポーズを取ってしゃいでいた。すごい熱中具合だ。下手すれば力動たちよりハマっているかもしれない。

　ジャガー・サンは喜びの声を上げながら、サイコロを振った。

「サイコロは４！　ということは〜！　場所交換！」

　場所交換マス――最初の問題でも見たマスだ。

「一位の長須賀さんと場所を交換しま〜す！」

　ジャガー・サンはふりだしから一気に進み、ゴール一歩前のマスまで来た。

　場所交換マスは、基本的に最下位の人と場所を交換するのだが、最下位の人が止まった場合のみ、一位の人と交代するらしい。

　理不尽故に最後まで結果が分からない、実に恐ろしいすごろくである。

「一気に大逆転しました！　さぁ次はどうなるか！？　問題！」

　再びアシスタントの声が響き、会場も静まり返った。

「歩行者用の信号機、上にあるのは赤？　青？」

　まさかの二択問題。これには解答者たちも早押しクイズらしくボタンを叩く。

　接戦の中解答権を得たのは、またもジャガー・サンだった。

「青？」

「……あーー、残念不正解！」

　ピンポーン！　と、再度ボタンを素早く押す。

「赤！」

「……正解！」

　本当に展開が読めない。早押しクイズなのに二択問題。二択問題なのにお手付きなし。その結果、二連続で早押し勝負に勝ったジャガー・サンが見事ゴールにたどり着いた。

「やったあああ！　わーい！　わーい！」

　満面の笑みを浮かべながら、尾びれを床に叩きつけてイオは飛び上がった。

　偶然を通り越して奇跡にしか思えない。急な展開に心にぽっかりと穴が開いた気分だった。

　こんな偶然があって良いのか？　神の手によって何か操作がされている気分だ。

「さっきからイオの言った通りに……ん？」

　ふとこれまでのことを思い出した。

　イオのダービー予想が当たったこと、イオと嬢乙女が再会できたこと、どちらもあり得ないと思っていたことが真実に変わった例だ。

　そしれ俺自身も……話し相手がほしいといったそばからイオが落ちてきた。

　これらの出来事には、ある共通点がある。

　ふと、イオの持っている球体に目線を向けた。

「まさかな……」

　偶然で済ませるには無理がある。

　まさか、あの球体は……、願ったことを実現する力があるというのか……？