少し不思議が集う町

少し不思議な悪魔

1/3 イオ、初めての学校

　学校というものを初めて見た。

　話で聞いていたものより遥かに大きく、禍々しい。硬く冷たい人工的な壁に覆われ、正面の出入口は鉄柵で安易に侵入できないようになっている。

　出入口は特定の時間だけ開き、その時だけ出入りが許されるしい。今はその時間帯ではないようだ。

　普通なら侵入は不可能だが、私には魔法のステッキがある。

　常備しているイチゴジュースを一口飲み、ステッキを一振りした。

　体が一気に軽くなり、膝が地面から離れる。慣れてしまえばバランスを取るのも簡単だ。

　空を飛んでしまえば鉄柵などなんの障害にもならない。ステッキを手に入れられたのは運がいい。

　これで、友博の元にお弁当を届けることができる。

　志知間（しちま）によると、友博のいる教室には〈１―１〉という表札があるらしい。

　各部屋の前には日本語や数字が書かれている。おかげで、いちいち中に入る必要もなく、サクサクと部屋を調べることができた。

「見つけた！」

　数分もかからず、目的の教室に着いた。友博もそれほど待たずに済んだはずだ。

　扉の奥ではいくつかの明るい声が混ざって聞こえて来る。外観に反して、学校というのは各々が楽しめる場所のようだ。

　ゆっくりと引き戸を開けると、多種多様な食べ物が一気に鼻に入り込んできた。揚げた油に肉や魚、小麦、そして塩の匂いもする。

　舌の上によだれがにじみ、おなかからうなるような響きを感じる。

　ほどんどの人が、愉快な顔をして複数人で食事する中、友博だけは窓際の席で頬づえを付いていた。

　この空間で食べ物を口にできないなんて拷問そのものだ。すぐにお弁当を渡さなくては。

「友博ー！　待ってたかー！？」

　教室の奥でもしっかりと聞き取れるよう、おなかの底から声を出した。

「げっ、イオ！」

　声に気付いた友博は、一瞬だけこちらをぎょっと見た後、再びそっぽを向いた。

「お昼ご飯忘れてただろ！」

　こっちを向いてくれる気配がしないので、自分から友博の元に近づいた。

「…………」

　視界に入っているはずなのに、友博は無反応だった。顔の前で手を振るが、結果は変わらない。

「えっ待って待って！」

　と、声を上げたのは友博ではなく、隣にいる女だった。

「ほらほら……騒ぎになっちゃったし」

　友博から深いため息が出る。

　確かに、周りを見るとみんな私の方を見ている。鋭く新鮮なまなざしが集中している。

「おい友博、誰だよこの子！　イオって呼んでたよなぁ？　えぇ！？　どういう仲なんだ！？」

　今度は前の席に座っていた大柄の男が叫ぶ。鬼気迫る顔をして、友博の肩に腕を置いた。

「……いろいろあって今ウチにいるんだ。足見ればわかるけど一応人魚だ」

　友博の額は少し青くなっていた。

　人魚であることを友博が明かすと、周りの目はさらに一点に集中する。

「わー！　ほんとだー！」

　先ほどの女はさらに目を輝かせ、興味津々の顔をして私の尾びれを指差した。

　人魚であることを示す最大の特徴――私自身、最も誇らしいと思っている部位だ。それを見とれられると、こちらも悪い気がしない。

　そこで、体を「く」の字に曲げて尾びれを上げ、みんなに見てもらうことにした。

「キャーー！！　かわいいー！」

「ねぇねぇ、不二君って家だとどんな感じなの？」

「触ってもいい？　触ってもいい？」

　今度は別の女たちが黄色い声で叫び、近づいてくる。

「そんな一度に言われても……」

　内容はほぼ聞き取れなかった。期待には応えられない。周りの人間の視線を順番に眺めるが、どうしていいか分からず、体は縮こまるばかりだった。

「友博！　どうすればいい！？」

　居ても立っても居られなくなった時、頼れるのは友博しかいない。

「はいはい……。とりあえずみんな落ち着いてくれ。状況が整理できない」

　露骨に嫌がる態度を見せながらも、友博は私の前に立ってくれた。

「だいたい、何で来たんだよ」

「弁当忘れてただろ？　だから持ってきた」

　学校に来た目的――風呂敷に包んだソレを掲げる。友博が満面の笑みをする姿を思い浮かべると、自分の口角まで上がってしまった。

「はぁ……。別にいらねぇって、一食ぐらい抜いたって平気だし」

　しかし、友博はそっけない反応で、再び自分の席に戻ってしまった。

「いらないのか？　私が作ったんだぞ？」

　口元の力はスッと抜けてしまった。四苦八苦して作った、初めてで何もかも分からず作ったお弁当。全ては友博に食べてもらうために作ったものだ。

　なぜだか急に、心も重くなる。

「可哀想ー」

「やっぱり薄情なんだなぁアイツ」

　外野の声が右から左に突き抜ける。にぎやかな教室が、少し静かになってしまった。

「……いや、食うことには食うけど！」

　友博はまたも私の元に来て、顔を赤くしてお弁当箱を受け取った。

　風呂敷を開け、三段に重ねられた黒い正方形の箱が机の上に降臨する。

「デカいとは思ってたが……重箱て」

　家にあったお弁当で最も大きいものを選んだだけあって、友博は眉間にしわを寄せて喜んでいた。

　本来、お弁当というものは朝の短い時間で作らなくてはいけないらしい。そのため、朝に志知間が作っていたお弁当は、箱一段分にも満たない、小さなものであった。

　だが、昼時に届けるのであれば、午前中を存分に活用できる。「せっかくだからイオちゃんが作ってみる？」と提案してくれた志知間にも、帰ったらお礼を言っておこう。

「すっごーい」

「愛されてるねー」

　賛美の声が耳から入ってくる。つかみはオッケー、といえるだろう。

　友博は一段目を開けた。

「玉子……だけ……？」

　一面に敷き詰められた黄色と白のグラデーションに、友博は驚いていた。

　卵をフライパンに落とす、火を付ける、卵を混ぜる。工程自体は単純だが、奥が深い。フライパンにこびりついた卵を取るのは大変だったし、卵の数が少なければスカスカで見栄えが悪い。本格的な料理だけあって、一筋縄ではいかない代物だ。

　友博は二段目を開けた。

「ソーセージだけ！？」

　一面に敷き詰められた艶のある赤茶色の棒肉たちに、友博は驚いていた。

　棒状の肉をフライパンに落とす、火を付ける、程よく焦げ付くのを待つ。工程自体は単純だが、奥が深い。適度に転がさなくては熱の通りが均等にならないし、皮が破れて油がこちらにはねることもあった。本格的な料理だけあって、一筋縄ではいかない代物だ。

　友博は三段目を開けた。

「唐揚げだけええぇ！？」

　一面に敷き詰められた形と大きさがまばらな狐色の塊たちに、友博は驚いていた。

　商店街に行く、お肉屋さんで注文する、お弁当箱に敷き詰める。工程自体は単純だが、奥が深い。商店街が込んでいたら昼に届けられない可能性もあったし、入れる順番や場所を工夫しなければスカスカで見栄えが悪い。本格的な料理だけあって、一筋縄ではいかない代物だ。

「どうだ？　男子高校生の好物をいっぱい入れておいたぞ」

「どこで調査した……。それに、米はどうした米は！」

　友博は手を震わせながら、ゆっくりとこちらをにらむ。むっすりとした顔は、思っていたのと少し違う。

「米？　米が好きなのか？」

　志知間はそんな事全く言わなかった。だが思い返すと、毎日のように食べている。

　あまりにも好きすぎて、当たり前という感情に分類されていたのだろうか。

「運動会みたいだね」

「ククッ……良かったな！　良かったなぁ友博……！！」

　周りの人たちは皆ニヤニヤと笑みを浮かべて喜んでいる。友博の好みとズレてしまった部分はあるが、初めてのお弁当作りはおおむね成功と言って良さそうである。

「まぁ無いよりはいいけど……ところで箸は？」

「箸？」

　箸はお弁当箱に詰める際に使った。出かける時も、箸箱に入れたものをちゃんと一緒に風呂敷に包んだはずだ。

　その後は……から揚げを詰める時に使った。それで……そのままお肉屋に……。

「うん。忘れた」

　青白かった友博の顔が、さらに白くなった。

　午後になると学校では授業というものを行う。将来につながるさまざまなことを、十代の人間たちに教えるそうだ。

　急に堅苦しい雰囲気になってしまい、友博たちと話をするのも難しい空気である。

　用自体は済んだので、家に戻ってもいい。だがせっかくなので、一緒に帰りたい。友博と約束をし、授業が終わるまでの間、学校内を探索することにした。

　昼時とは打って変わって、静けさが場を支配している。教室内から時々声は聞こえるが、笑い声のようなものはなく、堅い雰囲気は廊下からでも感じ取れる。

　もっと自由でのびのびできる場所はないか、私の肌感に合う場所はないか。

　そんなことを考えていると、明かりのついていない部屋を見つけた。

　周りと比べてもどんよりとしていて、使われている形跡がない。

　これは……なんだか面白そうだ。

　中に入ると、案の定誰もいなかった。

　薄いカーテン越しに、わずかな光が差し込むぐらいで、部屋全体がどんよりとしている。

　机が隅のほうに追いやられていて、床には謎の模様が書かれている。巨大な円を基盤とし、その中に円と正多角形の組み合わせが無数に描かれている。一体何の目的でこれを描いたのだろうか。

　模様の隣には一冊の本が置いてあった。

「魔の秘伝書……？」

　怪しげな日本語のタイトルは、背中をソワソワとさせる力があった。

　要するに、この部屋では悪魔召喚の儀式がされているようだ。

　本によると、悪魔の召喚には魔法陣と呪文の二つが必要で、それらは寸分の狂いも許されないほど、精巧に召喚する必要があるという。

　召喚の話は、人魚の村にいた頃に聞いたことがある。この手の本は大抵デタラメで、悪意のある人が詐欺目的で作成されているそうだ。再現するのは難しい、といった文面がある本は特に怪しく、召喚できないことを嘆く購入者に、さらに別の商品を売りつけるのが目的らしい。

　十中八九この本も怪しい。知らない人間からすれば、自分自身に原因があると思い込ませてしまうのだから、言葉の力は恐ろしい。

　呪文の下には、カタカナでの発音表記が手書きされている。涙ぐましい努力が全て無駄だと思うと、胸のあたりが痛んでくる。

「ルァーゴ・ルリャ・ラューズドム」

　こんな言葉を発しても、悪魔など召喚できるはずないのに……。

　と思っていたのだが、呪文と連動するように、床に描かれた魔法陣が妖しく輝き始めた。

「えっ？」

　併せて煙が立ちこみ、部屋全体に白いもやがかかる。前がほどんど見えない中、その奥に微かに人影ようなものが確認できた。

「ひれ伏せ！　我が名は焔界（えんかい）の番人！　ビビリアルぞ！」

　煙が立ち消えると、とげとげしい黒と金の衣装を来た者が後ろを向いていた。背中にコウモリの翼、腰に先のとがった尻尾。滑らかに動く様子は、それが造り物でないことを語ってくれる。

「ん？　こっちだったか」

　召喚されたヤツは不敵に笑い、鋭くとがった歯を見せる。雲のように白いそれは、牙のように思えた。

「我が名はビビリアルぞ！！」

「ほ、ほん、もの……」

　確信した。悪魔だ……本物の悪魔だ。

　膝がガクガクと震え、立てなくなってしまった。ドシリと尻もちをついたら、その震えは全身に広がっていった。

「ってか……足が……！」

　悪魔のほうも、私の足を指差して、なぜか顔を引きつらせる。

「ぎゃあああああああああぁ！！」

「でたあああああああああぁ！！」

　両者の叫び声は、空き教室を通り越して廊下まで響いた。