少し不思議が集う町

2/2 俺たち閉じ込められちゃった！

　一体、何時間たっただろうか。

　スマホをおもむろに確認すると、まだ、出かけてから二時間しかたっていなかった。

　長い……代わり映えのない場所に閉じ込められると、こんなにも時間が長く感じてしまうのか。

　ダメ元で左手でなく、右手を壁に付けて進んでみたが、結果は変わらず、出入口へと向かっている実感は湧かなかった。

「あーあ……」

　ぼうぜんとタイルの上に寝そべり、空を眺める。雲はゆっくりとだが動いている。こうしている間にも時間は刻まれていく。

「友博……ごめん」

　いつもより、トーンの低くなった声が聞こえた。

「私が興味本位で入ったばっかりに、迷子になってしまった……」

　普段、明るい性格の割に、イオは落ち込みやすい一面もある。憂いな顔でうつむき、合った目を逸らす。

「……」

　こういう表情をされると……胸が痛くなる。言い返せなくなるのもそうだが、励ましの言葉もなかなか出てこない。

「大丈夫。もうすぐ脱出の手がかり見つけるからさ」

　何とか絞り出したが、根拠のないただのハッタリである。

　こんな小手先のウソでは、イオの顔も晴れない。むしろ、気を遣わせてごめん、といった神妙な雰囲気が強くなってしまった。

　グウウウウウ……。

「あぁ……」

　体の奥から、胃の中の空気が移動する音が聞こえた。深く、重々しい音が狭い場所の中で反響する。

　まだ夕食前の時間だが……疲労蓄積の結果だろうか。

「友博、おなか減ってるのか？」

「別に……」

「私も食べるものが……いや、ある！」

　食べるものがある！？

　一体どこに？　すぐさま上体を起こして、イオを凝視する。

「もしもの時は、私を食べてくれ！」

　細くしなやかな腕を、イオは伸ばしていた。日を浴びていないかのように肌は白く、指先までピンッと筋肉が張りつめられている。

「くっ、食えるか！」

　人魚の肉を食べたら不老不死になる、なんて話は古今東西に存在するが、イオをそういう目では見られない。ほとんど人間だし、食べ物と認識できるわけがない。

「そうか……確かに骨が多いもんな……」

　まるで俺が好き嫌いをしているかのいい草に、筋肉がこわばる。

　そんな変化を感じ取れるわけもなく、イオは自らの体をまさぐりはじめた。

　胸に手を当てると、何かを発見したかのように表情が明るくなった。

「ここなら食べれるか？　恥ずかしいけど我慢する！」

　頬を真っ赤にしながら、イオは自らの胸を持ち上げる。ワンピースの上からも視認できる盛り上がったソレが、手のひらに対応するように柔軟に形を変えた。

　服の上からでも、それなりのボリュームがあることが分かる。

「そういうことじゃない！　食わん！」

　火が吹きそうになるほど、耳の裏まで顔が熱くなった。口内の唾液も蒸発し、喉が渇いてくる。

　これ以上見続けるのがよくないと思い、急いで下に目を向ける。

　赤いタイルが並ぶ中、黄色いタイルがポツンと挟まれた謎の配置。

　ここ来てからかなり迷ったが、赤いタイルが大部分を占めていて、黄色や青のタイルはたまにしか見かけていない。

「…………」

　ふと思った。

　この並びに何か意味はあるのだろうか。ランダムに色が選ばれるとしたら、ここまで偏っているのは不自然である。

　これまでほとんど気にしていなかった部分。そこに何かヒントがある気がした。

「どうした？」

　不思議そうな顔で、イオが下から覗いてきた。

「なぁ、ここまでのタイルの色って、覚えてるか？」

「覚えてない。友博とハグれないよう、ずっと友博しか見てなかった」

「だよな。全然見てなかったよな」

「タイルの色が脱出の鍵なのか？」

　イオの口は広がり、整った歯が露出する。

「分からない……なんとなく、調べたほうがいい気がしてるんだ」

　過敏になっているだけかもしれない。でも、この状況では、他に手がかりになりそうな部分は一切ない。

「まずはどこにあるか。正確に覚えようと思う。ちょうど紙とペンを買ってただろ？　これで少しずつ書いてって、全体像をつかんでみようと思う」

　幸いにも、均等な大きさのタイルが並べられている。比較的正確な図示が可能だ。

　現在いる通りの奥まで進み、壁を背にする。ここから見えるのは六マス分のタイル。赤が二つ、黄色が一つ、再度赤が三つ。一番奥に見えるタイルは左方向に曲がることができる。

　視覚情報をノートに正確に書き写す。消しゴムがないので、やり直しはできない。ペンの極細を使い、ゆっくりと線を引いていく。細いドット点線が縦に引かれているので、戦が大きくゆがむことはないい。ただ壁の位置を油性ペンで記せば、地図として十分な役割を持つ。

　黄色いマスにＹと目印を付ければ完璧だ。

「ふぅ……」

　額に汗がにじみ出る。タオルなんてない、腕で拭くしかなかった。

「…………」

　地道な作業の一部始終を、イオがじっと見守っていた。

「書けたのか？」

「うん」

「うまく表現できないけど……、かっこよかったぞ」

　熱いまなざしのまま、イオはほほ笑んだ。

「そう……」

　励ましの言葉なのか？　まぁ、悪い気はしない。

　先に進もうとすると、またイオが服の袖をつかむ。今のイオなら好き勝手暴走することはないだろうが、離れないに越したことはない。

　奥まで行って左に曲がると、正面には進めず、また左方向にしか道がない。Ｕターン以外に進む道はなかった。今度は三マス分しかなく、近くに赤が二つ、一番遠くに青いマスがある。

「よしよし……」

　少しずつでも、着実に地図は出来上がっている。小手先の知恵じゃどうしようもなかった以上、こうして全貌を把握せざるを得ない。

「よしっ、じゃあ次の……」

「待った友博！」

　突然のことだった。イオの声からは荒だちを感じる。

「ん？」

「ここ……」

　イオは真下を見ていた。俺の袖からも手を離し、両手で口を抑えている。

「えっ……」

　俺も目を落とすと、どういうわけか、さっきまで青かったはずのタイルが黄色く変わっていた。

「見間違える……わけないもんな……」

　変わった。色が変わった。

　一体どうして？　何か条件があるのか？

「これまでの色はどうなってる？」

　急いで来た道を戻った。といっても数マスだったが、その中にも変化が見られた。

「青……」

　地図を書き始めた最初の通り、六マス連なったタイルは、一カ所だけ黄色かったはず。

　しかし今は、それが青いタイルに変わっている。

「友博、もしかしてタイルが入れ替わったのか？」

　イオは角からひょっこりと顔だけを出す。

「う～ん……確かに状況だけ見たらそうだけど」

　少し引っ掛かる。タイルが入れ替わることが、脱出の妨げになるとは思えない。

「もっと何か大きなからくりが……」

　遠目で見るだけじゃ分からない。タイルに仕掛けがないか、間近で観察することにした。

　まずは触り心地を確認するため、指の腹でタイルに触れる。

　その瞬間、タイルが一瞬で黄色に変わった。

「なっ……！　おい見たか！？」

　すぐさま振り向いて叫ぶ。しかしイオがいない。

「イオ？　どこだイオ！」

　曲がり角に隠れたのかと思ってのぞいてみるが、そこにもいない。神隠しかのごとく消えてしまった。

　どこだ？　何で消えた？

　一気に起きる異変は、真実へ近づいていることを示唆しているようだった。

「友博！」

　背後から突然聞こえた、なじみのある黄色い声。背中にキュっと力が入る。

「なんで後ろに……」

　イオの動きは、まるで瞬間移動を手に入れたかのようだった。

「分かったぞ！　これはワープだ！」

　イオの目は輝き、自信ありげに鼻の穴を膨らましている。

「ワープって、あの？」

「青いタイルを触った瞬間、友博が消えた。私がこの目でしっかり見たし、私自身もワープできた」

　実際に体験したと言われたら、納得せざるを得ない。

「そうか……ワープ！　ワープしてたからもとに戻れなかったんだ！　青いタイルは黄色いタイルに、気付かれないように似たような場所に！」

　なぜ左周りの法則が崩されたのか……原因はきっとワープのせいだ。現時点の情報ではそう考えるのが自然だろう。

　謎が一本の線につながった……。心拍数が上がり、胸が熱くなる。

「で、どうするんだ？　出れないんだろ？」

「俺たちが入った時に見た最初のマスは黄色だった。だったら、出入口につながる青いタイルがあってもいいはずだ」

　青から黄色に移るシステムが絶対なら、希望はある。

「一カ所だけ心あたりがある。俺たちが踏んでない、青いタイルが……」

　迷路に入ってすぐの場所にあったあのタイル。他は線を書くような配置だったのに、そこだけは、九マスのタイルが正方形に並べられていた。

　やっとできた目標――ゴール。一度は抜けた全身の力が元に戻り、けん怠感が吹っ飛んだ。

　二時間が経過した。

　目標の場所ができたとはいえ、万が一のことを考えて地図を書き続ける必要がある。単純作業な上、ワープをするせいで全貌が把握しづらい。

　目がかゆい、肩が重い、足が痛い。体に溜まった疲労感を気力でごまかそうと踏ん張ってはいるが、それにも限界が来そうだった。

　何度目か分からない角を曲がると、その奥で求めていたものが見えた。

「見つけた……」

　赤いタイルが数マス並んだ先に、九マスのタイルが正方形に並んだ小部屋。中央には、もちろん青いタイルがある。

　左側にある細道といい、最初のほうに見たのと同じ場所だ。

「ここが、ここに行けば出れるんだな！」

「ああ……行くぞイオ！」

　手を指し伸ばすと、イオは強く握る。手のひらは高い熱を帯びていた。

「ゴールだああああああ！！！」

　これまでの苦労を吐き出すように、友博は力強く青いタイルを踏みつけた。

　目の前の景色は、見覚えがある商店街に変わった。

「良かったぁ……」

　緊張の糸がプツりと切れ、脱力する。

「これで帰れるな」

　イオは口元を緩ませて周囲を見回す。

「ん？　友博、アレは何だ？」

　指を差したのは、向かい側のお店とお店の間。

　誰かが手入れをしていないとあり得ないほどに、新品同然の美しさを保ち、存在感を放っている青いタイルがある。よくは見えないが、その奥にもタイルは続いているようだ。

「カラクリが分かった今ならすぐ帰れるし、ちょっとだけ行っていいか？」

「行かない行かない！　というか青タイルはマズいだろ！」

　全然懲りていないイオの態度に、友博は顔を引きつらせて怒鳴った。