魔刃騎甲──ジン・ドール──

四章──ケヨウス砦──

到着、ケヨウス砦

魔獣の森中枢──ケヨウス砦前

地上ルートを通ってやってきたフィジカ達（ら）第四小隊は先に到着している筈である武装実験部隊フレイムとゼト一行がいまだ到着していない事を砦から飛ばされた交信術式を通じ連絡役（シャド）から伝えられていた。

(あちら側に進ませてしまったのが仇となったか)

フィジカの〈ガルナモ〉は迷いなく踵を返し、洞窟抜け道の方角へと向かおうとする。

だが、それをアルフ騎が前を塞ぎ無理やりにでも止めに入った。

『いったいどこに行こうというのですか隊長』

「あちらへと哨戒をしに行くだけですよ。そこをどいてくださいアルフ隊員」

『そういう事でしたら俺が行きます。隊長殿に、いま必要なのは休息です』

凄み強めるフィジカの飛ばす交信術式（コンタクション）越しの声にも物怖じとせず、アルフは阻む手を下げず真っ直ぐと声を返してくる。

『そうですわ隊長。あんな予想外な魔獣（ブルートゥ）の群れを相手にしているんですっ。騎甲（ドール）を動かす体内魔力だって充分では無いはずっ』

ベティも行かすまいと強い言葉で止めに入り、行く手を阻む壁を増やしてゆく。彼らの真っ直ぐとこちらに向ける信頼と心はとても振り解けそうには無い厚い壁となり、フィジカを黙らせた。

フィジカ達（ら）の地上ルートは、洞窟組と別れた直後に魔獣アミ・メレオゥとラープト・ヴェルォ混合群の強襲を受けていた。フィジカ自身がいるはずのないと語っていたアミ・メレオゥが透過を解き目の前に現れた事にも不意をつかれたが、それ以上に別種の魔獣同士がまるで連携を取って仕掛けてきた事は衝撃と言える事象（イレギュラー）である。フィジカ騎が一番太刀（いちばんたち）となり、戦闘を仕掛けた。魔獣の体液と爪牙に汚れた苛烈な戦いの痕がフィジカ騎の外装には特に酷く残ってしまっている。魔力消費は最も激しく、魔獣鋼筋肉（ブルートゥマルス）と魔導神経（マギニューロ）の反応の鈍さもフィジカ自身、理解はしている。

「しかし、私の見通しの甘さが、リリィさん達やゼト隊員を──」

『──ですからそちらには俺が行くと言っています。貴方は身体をすぐにでも休め、騎甲も万全に動かせるように調整する必要があるんだよッ！』

どこか冷静さをかいて見えるフィジカにアルフはより強く前に出て組み伏せる勢いで止めようとする。隣に立つベティとウェックスもここは引く気は無いだろう。これ以上の押し問答は逆に時間の無駄となると判断したフィジカは頑なな自分を律し、冷静さを取り戻そうと声低く溜めた息を吐きだした。

「それでは、どうか頼みます」

『はいっ、ベティ、洞窟には言った通りに俺が行く。君とウェックスは隊長を頼むぞ』

『分かりましたわアル、お気をつけて』

アルフ騎はベティとウェックスにフィジカを託すとすぐ様に洞窟方面へと動き出そうとした──その時である。

腹の底をしびれさせるような強い轟音が鳴り響いた。これは、地下からの轟音であると四人は判断した。

(やはり、洞窟で何かあったのかッ)

フィジカが無意識に〈ガルナモ〉を走り出させようとした瞬間、とてつもなく巨大な存在が森の樹木をへし折らん勢いで上空に飛び出し、飛翔して行くのをその目にとらえた。

(あれは、なんだ……魔獣なのか──っっ)

背高い樹木に遮られ、その姿は一瞬にして見えなくなったが、得体の知れない何かが、洞窟抜け道の方角から飛び出して来たのだけは理解でき、四騎共にその場から洞窟へと駆け出していた。

そこから、地上に出てきた武装実験部隊フレイムの一行と合流するまでに数分とは掛からなかった。

＊＊＊

約六百年前に建造されたというケヨウス砦は千年に及ぶエイハート公国とマハーデス帝国との戦争の歴史の中で建てられた建造物である。ガルシャに現存する建物のなかでも旧（ふる）く、戦争など無い長い平和の世であれば歴史的価値のあるものとされていたかも知れない。ケヨウス砦は魔獣の森（ブルートゥ・フォレスト）の中枢に建てられた事もあり、本来なら人の手も入らず自然の中で朽ちていくのが自然の摂理というものだが、逆にここ中枢に建てられた事により人間の立ち入れる境界線の意味をもたらす事となるため、ガルシャでは長年に渡り建築保全を繰り返す価値のある辺境拠点である。魔獣の驚異に怯えず民の暮らしを安全なものとするために必要不可欠とさえ考えられている。

魔刃騎甲（ジン・ドール）の戦歴史（いくされきし）はまだ百年たらずと短いため、当然六百年ほど前に建てられたケヨウス砦に本来は騎甲館（ドールハウス）のような整備環境は無いのだが、元々の造りが広く武装魔獣（アーマド・ブルートゥ）の育成厩舎（いくせいきゅうしゃ）を幾つか潰した改築によりまだまだ万全とはいかないが整備をおこなう騎甲館区画は設けられている。

元々現在駐留していた魔獣討伐第五小隊の騎甲（ドール）を含めても第四小隊、実験部隊の魔刃騎甲は何とか格納可能である。

だが、この格納整備区画に、第五小隊の魔刃騎甲は一騎たりと見当たらず、不気味な程に騎甲館区画は静寂と冷たさの広がる空間となっていた。

しかし、ケヨウス砦の整備員達は健在なようで、第四小隊一行を迎え入れると数日ぶりとなる魔刃騎甲（ジン・ドール）を格納庫へと納める作業を始める。それぞれの鉄馬車の整備員達も作業をすぐ様と手伝い、魔操術士（ウィザード）達はようやくと長い時間拘束されていた魔操術器（コックピット）と空間圧縮術式（ハイスペルス）から解放される事となり、より疲弊の強くいまだ意識を失ったままのエイモンが降ろされると、そのまま医務室へ運ばれてゆく事となった。

魔刃騎甲（ジン・ドール）から降りたリリィの前にフィジカが真っ直ぐと歩いてきて、特徴的に刈り上げた後頭部が見えるほどに深く深く頭を下げられた。リリィは一瞬と光彩強い蒼眼を丸くさせるが、すぐに彼の謝罪する意を汲み取り先に口を開いて続く言葉を止めさせた。

「謝罪の必要は無いよ。あの洞窟の抜け道は本来ならば安全なルートであったのだとゼトからも聞いているんだ」

「しかし──」

「──それに、そちらの地上ルートも苛烈であった事は、あなたの〈ガルナモ〉を見れば分かるというものだ」

リリィの見つめる先には魔獣の血肉に汚れたフィジカの〈ガルナモ〉がある。傷痕（きずあと）深い外装をバラし洗浄作業にまわしにゆくのが見えた。あの外装の惨状を見れば魔獣との戦いの激しさが否応にも理解できる。

「謝罪し合うよりもお互いの情報を交換し合う方が有意義であるとワタシは思う」

「そうですね、それは仰る通りです。謝罪はまた改める事といたしましょう。それより、今は」

頭を上げたフィジカは後方へと振り返り、こちらへと近づいてくるガルシャ民特有の褐色肌を惜しげなく晒す軽装服な長身の女に低く声を張った。

「ここに駐留している筈である第五小隊の隊員達はどこに？」

「そいつは話すと長くなっちまうんだが、聞いてくれるかいフィジカ隊長」

女は軽い口調ながら切れ長な黒い眼は冗談めかした色を見せてはいない。フィジカは鋭さのある眼を彼女に至近に真っ直ぐと向け話を聞く事を示してみせた。