ネリとトトの川向こう

第18話 二千年前のペラと葬送人

　今の王家の先祖であるライール一世は二千年前、ペラを治めていたアトム王に勝利した。三日三晩の戦いのすえ、アトム王が降参したのだ。

　遊牧民の長だったライール一世は、仲間を引き連れペラに移り住み、王となる。

　それから二千年。ライール一世の子孫は、国王の権力を守り続けてきた。

「実は葬送人の始まりも二千年前だ」

　イサが葬送人についての最初の秘密を明かす。

「ずばり言ってしまえば、我々の先祖はネリの先祖に負けた王族の一部でね」

「ええ！」

　トトが大声を上げた。

「おれ達の先祖、王族だったの！」

「あくまで大昔の話だよ」

　ビックリしているトトに、イサは落ち着くよううながす。

「それは、ウィーダの先祖では？　戦いに負けたアトム王は、ペラを追い出されて北へわたったんじゃないんですか？」

　トトからの情報を思い出したネフェルタリが質問する。

　二つに分かれたのだ、とイサは答えた。新たな土地を求めて北へわたったのがアトム王ひきいる国王派。『死の島』へ移住したのがルイという王弟派だった。

「二分したからといって、不仲というわけではなかったそうだ。それぞれがそれぞれに合った生き方を選んだだけだった」

　元々王弟派は死者と会話する技に長けており、神殿をまとめる役割を担っていた。ゆえに、彼らはこの土地に残り、戦死者達の魂をとむらう人生を選んだ。そして彼らはやがて、葬送人として暮らしをたて、大陸全土の死者を世話する集団へと変化をとげた。

「王弟派が『死の島』を選んだのには、もう一つ理由がある。ヒントは、『ペラ』は二千年より前からずっと『ペラ』だという事だ」

　これが、どういうことか分るかい？

　イサが二人に問いかける。

　その質問には、ネフェルタリが答えた。

「ライール一世がペラの国名を変えなかったのは知っています。彼がどの国にもぞくさない遊牧民だったからでしょう？」

　確かにそれも理由の一つとしてあったかもしれない、とイサはうなづいた。

　しかし、もっと大きな理由があったという。

「君の先祖はペラの王権をうばいはしたが、そこに住む人々の文化や宗教、言語まではうばわなかった。むしろ先住民の今までの暮らしを守り、彼らに混じ入る形で統治を始めたんだよ」

　だから国名もそのままに残った。

　戦いに負けた王族についても、さすがに国王は国を追い出されたが、王弟については権力をうばわれるだけで済んだ。

「ライール一世が情けぶかい人だった、ってこと？」

　トトの解しゃくに、イサが「いや」と首を横にふった。

「そうしなければ、国民がだまっていなかったからだ。特に王族の扱いについては、下手な事ができなかった。特別な力を持つ王族は国民にとって聖なる存在で、特に王は神の子としてあがめられていたから」

　そしてライール一世は、たいかん式でペラの国民に約束した。

『私は神秘の力を持たないただの人間だ。ゆえに、今後はこれまでになかった苦難がこの国をおそうだろう。しかしその時には、必ず私の血を引く者が人々を守り、助けよう』

　その演説が上手くいき、ライールは『神の子』にかわる『強王（きょうおう）』として人々に受け入れられた。

「それから二千年。ライール一世の子孫つまりネフェルタリのご先祖たちは、ペラに何度も起こった危機から人々を守り導いてきた。しかも不思議な事に、初代国王の約束が語りつがれなくなった今でも、君たち王族は彼の言葉通り、人々を守ろうと立ち上がる事を忘れない」

　これはもう、『血の盟約（めいやく）』とでも呼べばいいのかもしれない。ライール一族がせおった宿命だと、イサはネフェルタリに語った。

　ネフェルタリは、注意深くイサを見る。

「……葬送人はずっと、新しい王家をみはってきたんですか？」

　イサがふっと笑う。

「最初はそうだったかもしれんが、今はただの風変わりな集団でしかないよ。安心してくれ」

　政治よりもこっちのほうが性に合いすぎて、すっかり落ち着いてしまったのだと、イサは葬送人に共通する、生まれつきのんびりとした気質を楽しそうに語った。

「おれもこの仕事は好きだよ。生活リズムが整わないのが、つらいとこだけどね」

　トトもじょうだんを言って笑う。

　二人の和やかなふんいきにつられて、ネフェルタリの表情も明るくなる。

　そして、大事な事を思い出した。

　乳母のマナナはまだ牢に閉じこめられている。助けなければならない。

　さらにマナナの他にも、牢にはウィーダに逆らい、つかまってしまった人が大勢いた。ハルディアの仲間のコンも、生きているなら同じように牢屋に入れられたはずだ。

　王族の一人として、ウィーダの支配から国民を守るというつとめもある。

　ネフェルタリには助けたい人がたくさんいたのだ。それだけでも、動かないわけにはいかなかった。

「トト」

　ネフェルタリは勇気をふるいたたせて、たったひとりの友達を見つめた。

「私、やる」