ネリとトトの川向こう

第14話 『死の島』での動き

　ネリが牢に入れられたその日の夕刻。国王の遺体が、かそうされた。その日に命を落とした、国民や難民たちと共に。

　王の遺体が共同かそう場で焼かれたという事実は、少なからず国民をおどろかせた。しかしそれよりも、ケスタイ人である大臣がペラの政治をとりしきり、王女は近々反逆罪で処刑されるというウワサのほうが、人々のどうようをさそった。

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　『死の島』でも、長であるイサの家には葬送人達が集まり、話し合いが行われていた。

　せまいダイニングルームに、各家の代表がひしめき合っている。

「ライール三世の遺体がかそうされたのは、神官のいのりが捧げられた後だ。かれのタマシイを保護するのは、もう無理かもしれん」

「昨夜、川下で宰相のタマシイを拾いました。どうやら、内政大臣に殺されたようです」

「反乱、ということかしらね？」

「しかも北の仲間からの情報では、エレルヘグからペラに向けて大軍が送られたと」

「まさか、エレルヘグの第二王子がからんでいるとか？」

「そんな事をしても、かれには何の得にもならんじゃろう」

「王女は牢屋にいるのかしら」

　代表達から次々と報告や疑問が飛びかう中、イサはうでを組むと小さくうなった。

「検問が厳しくなって中に入れないからな。シェム―をてい察にやっているが、まだもどらん。しばらく待ってくれ」

「なんにせよ、国王のご遺体が運ばれてこないなんて事は、『死の島』始まって以来かもしれんわ」

　葬送人最年長の男が、しわの刻まれた口を真一文字に結んだ。

　トトとイトは、ろうかで聞き耳を立てていた。イサとナツから外に出ているよう言われていたのだが、いてもたってもいられなかったのだ。

「何とかしてネリを助ける方法はないかしら。処刑なんて、ひどすぎるわ」

　ナツの話し声を聞いた二人のかたが、はねあがる。次のしゅんかんには、トトは大人たちの中に飛びこんでいた。

「処刑されるって、どういうこと！」

　言いつけを守らなかった事をとがめられるのを承知で、話し合いに割って入る。

「トト。外で待っていなさいと言ったでしょう」

　やはりナツから開口一番、小言をくらった。

　それでもトトはひるまず、大人達が囲んでいるテーブルに身を乗り出した。代表それぞれの顔をぐるりと見回しながら、

「ネリが殺されるって本当？」

　とたずねる。

　みなが回答をしぶる中、イサが

「ウワサの域を出ないが。ウィーダという内政大臣が王女を処刑するという話だ」

　と、答えた。

「いつ！」

　すぐに、トトが質問をぶつける。

「明日の正午じゃ」

　今度は、最年長の葬送人が答えた。

　息をのんだトトが、イサの後ろを走りぬけようとする。――が、イサにうでをつかまれて、つんのめった。

「待ちなさいトト。国同士のいさかいに我々が首をつっこむのは禁じられている」

「国同士の争いじゃない！　これは、たった一人の人間がやってるんだ！」

　トトはイサがつかんでくるうでを、何度も振りほどきながら言い返した。

「知っている！」

　イサが声をあらげた。とてもめずらしい事で、そこにいる全員が目を丸くする。トトもおどろいて、暴れるのをやめた。

「知っているがしかし、国が動いてしまっているんだ。葬送人である以上、公平は守らねばならない」

　国同士の争いに関係をもたず、常に公平でいること。大陸をわたり歩いてタマシイを集める葬送人が、各国と交わしている古くからの約束だった。

　これを破ってしまえば、これまで築いてきた各国とのしんらい関係が崩れてしまう上に、タマシイを回収しようと戦地に向かう葬送人までが、こうげきの対象になってしまう。葬送人の黒衣と杖は、中立の証でもあった。

「分ってる！」

　今度はトトが怒鳴り声を上げた。つかまれていた右うでを、力いっぱいふりほどく。

「どっちだっていい！　どっちにしても、放ってなんておけない！」

　さけんだトトは、げんかんとびらの前まで走ると、最後に両親や代表達をぐるりと見回して、ぐしゃりと苦しげに顔をゆがめた。

「みんなごめん。けどおれ、ネリを助けに行かなきゃ」

　そう言うと、とびらを開けて走り去る。

　その後ろを、「おにいちゃん！」とイトが追いかける。

「あ！　イト、あなたまで！」

　ナツが呼びとめたが、イトはトトに続いて外へ出て行ってしまった。

「トトにも春が来たのかねえ」

　二十代後半くらいの若い男が、のんびりと言いながら頭をかいた。

　イサが「まったく」とつかれたようにため息をつく。王女の救出方法を探すためにシェム―をてい察にやったというのに、これでは意味がない。そもそも、たった二人でどうやって王女を助け出すつもりなのか。

「二人とも、あなたの若い頃にそっくりだわ」

　イサの後ろで、ナツがあきらめたように苦笑った。