ネリとトトの川向こう

第3話 不思議な青年

　ネリに変身したネフェルタリが馬に乗ってやって来たのは、田園地帯の外れだった。そこでは、小さな男の子と女の子を連れた若い夫婦が、畑を耕していた。

　最初にネリに気付いたのは子供たちだった。

「あ、ネリ来たー」

　そう言って、おさげに結んだ女の子が指をさす。

「よおネリ」

　子供たちの父親が、汗をふきながらネリを畑に招きいれた。

「ネリの言った通り、古いレンガを水でもどして土に混ぜたぜ。どうだい？　いい感じだろ」

　くわで土をほり起こし、手でもんで見せる。

　掘り起こされた土の中には、ミミズが数ひき、うにょうにょと動いていた。ミミズがいるのは、土が肥えているしょうこだ。

　ネリはほっと笑顔をうかべた。

「うん、土が回復したわね。よかった、上手くいって」

「ああ。おかげでこの畑にもまた種がまける。ありがとうな、学者さん」

　思わず感謝の言葉を伝えられたネリは、嬉しさとはずかしさに、ほっぺたを赤くしてうつむいた。

　この畑は、ネリが農業の研究をはじめたころに知り合った夫婦のものだった。かれらは、様々な農法を研究しているネリに協力してくれている。

「少しだけど、たねまき用の麦を持ってきたわ。使ってね」

「おお、悪いな」

　ネリは馬から、ふくろ一つ分の麦を下ろすと、父親の方にわたした。そして休む間もなく、井戸で水くみをしている母親の元へ走り、いっしょにロープを引く。

「ありがとう。ネリ」

　赤んぼうを背負った母親は、ネリに水くみを任せると、くずり始めた赤んぼうに子守歌を歌いながら、昼食の用意をしに行った。

　途中、金色のかみの青年と出会い、軽くあいさつをした母親は、片手に乗るくらいの小さなふくろを受け取る。

　青年はネリがいる井戸の方へ歩いてくると、足元に群がってきた子供二人にも小さなふくろを一つ手わたした。子供たちは喜んで、ふくろの中に手をつっこむ。取りだしたのは、ナツメヤシの実だった。

　青年は、まっすぐにのびた金色のかみと、緑色の目をしていた。ペラよりもはるか北の方に多い人々の特徴だった。二十さいくらいだろうか。

「よう。お前さんも食うかい？」

　青年が、ネリにもふくろをわたそうとする。ネリは首を横にふって、断った。

　青年は特に気を悪くした様子もなく、「そっか」と歯を見せて笑うと、井戸から水をくんだ。おけにそのまま口をつけて水を飲み干すと、またどこかへ行ってしまう。

「見かけない人ね」

　青年の後ろ姿を見送りながらネリがぽつりとつぶやくと、子供二人がナツメヤシの実をモグモグしながら、競うように説明する。

「あのね、ディーっていうんだよ。かりがうまくてね、とても強いの」

「さいきん、この国にきたんだって。すずしいところからね。ここはあつい！　っていつも言ってるよ」

　どうやらディーは、子供達となか良しらしい。

　子供達の話を聞くかぎり難民なのだろうが、それにしては、表情や立ち居ふるまいは堂々としていて元気がいい。家を失い、住み慣れた土地を奪われた難民特有の、不安やさびしさといったものは、まるで感じられなかった。

　不思議な人だわ。

　ディーといった青年のうしろ姿が見えなくなっても、ネリは彼が去った方をぼんやりと眺めていた。そうしていると、チュニックのスソをツンツンと引っ張られた。見ると、男の子がネリを見上げ、四つ折りにした紙をさしだす。

「ネリにてがみ書いたのー。よんでね」

　男の子は、最近ネリに字を教わったばかりだった。こっそり広げて見てみると、『いつもありがとう』という、くにゃくにゃガタガタした字が、ネリの目に飛び込んできた。