愛しのあの方と死に別れて千年〈1〉

第34話 思い出――聖なる夜（後編）

「あぁ、もうお腹いっぱいだよ」

　エリオットは満足げに自分のお腹をさすっている。

「ふふ、すごいわ。あんなに作ったのに、全部食べきったわね」

「あぁ、さすがにもう入らない。とても美味しかったよ、満足だ」

「口に合ったなら良かったわ」

　わたしはきれいに片付いた料理に満足感を覚えながら、食器を下げ始める。

　彼はわたしがテーブルの上を片付けている間、ずっとツリーを眺めていた。

「どうしたの？　ツリーなんて珍しくもないでしょう？」

　片付けを終えたわたしは、彼の後ろから尋ねる。すると彼は微笑んだ。

「いや、本当に器用だなと思ってさ」

「オーナメントのこと？　慣れればそんなに難しいことないのよ」

「そうかな。多分、僕には真似できない」

　彼は続ける。

「ユリアは本当にすごいよ。何でも自分でやっちゃうし、いつだって僕に笑いかけてくれる。僕は、本当に幸せ者だよ」

　けれどどういうわけだろう。その言葉とは反対に、彼の横顔は寂しげだ。

　――急にどうしたのかしら。

　わたしは少し考えて、ソファーのクッションの下に隠しておいたマフラーを手に取った。

　そして、ツリーに視線を定めたまま動かない彼の背後に、そっと近づく。

「もう、どうしたのよ。まさかさっきのプロポーズ、後悔してるんじゃないでしょうね」

　わざとらしくそう言って、わたしは彼の首にふわりとマフラーをかけた。

「……ユリア、これ」

「メリークリスマス、エリオット」

「――っ」

　瞬間、彼は驚いたように目を瞬いて――けれど、すぐに目を伏せてしまった。

「気を……遣わせちゃったね、ごめん。なんだかこのツリー見てたら、本当に君の相手が僕でいいのかなって急に思えてきちゃって。――でも」

　不安げな顔で言いながら、彼は自分の荷物をガサゴソと漁り出す。

　そして何かを取り出すと、わたしの前でそっと手のひらを開いた。

「これって――」

　それは髪飾りだった。

　青い宝石を花のように散りばめた、銀色の髪飾り。瑠璃色の星空のような深い青と、お日様の光を反射する銀白の雪の色。

「エリオット……これ――」

　わたしが彼を見上げると、彼は照れくさそうに俯く。

「ラピスラズリ――九月の……君の誕生石だよ。本当は誕生日に渡したかったんだけど、うまくできなくて……」

「あなたが、作ったの……？」

　わたしのために……？

　問うように視線を送ったら、彼は顔を赤くして頷く。

　刹那、わたしの中に湧き上がるのは言いようのない高揚感――。

「エリオット……わたし……」

　あぁ、なんて嬉しいのかしら！　誰かにプレゼントを貰うのって、こんなに嬉しいことだったかしら！

　いいえ、違うわ。彼が、エリオットがわたしのために作ってくれた――それがとても嬉しいんだわ！

　けれど彼の心はわたしと違っているようで。その瞳はやはり不安げに揺らいだまま。

「君だったらきっともっと上手く作れるだろうから、気に入らないかもしれないけど」

「――！」

　その言葉に、わたしは彼が愛しくてどうしようもない気持ちになった。

　でもそれを上手く言葉にできず、もどかしい。だからわたしは、精一杯に声を張り上げる。

「そんなことないわ！　素敵よ、本当にきれいだわ！　わたし、とても気に入ったわ！」

「……そう、かな」

「そうよ！　わたし、とても嬉しい。あなたがわたしを想って作ってくれた、それが嬉しくてたまらない。わたし、この髪飾り毎日つけるわ！　ずっとずーっと、寝るときだって！」

「さ、さすがに寝るときは外した方が……」

「例え話よ！　それだけ嬉しいってことよ！」

　彼の胸に飛び込むわたしを、彼の腕が強く抱きしめる。

「わたし、本当に幸せだわ、エリオット」

「僕も、ユリアが喜んでくれて嬉しいよ」

　エリオットの表情が、優しくなる。

「ずっと、わたしと一緒にいてくれる？」

「もちろんだよ。さっきそう約束したじゃないか」

　彼の声が、柔らかくなる。

「他の女の子に目移りなんてしちゃダメよ？」

「それを言うなら君だって、僕以外の男と口を利いたら許さない」

「え、話すだけで駄目なの？」

「そりゃあそうさ。僕は嫉妬深い男なんだ」

「ふふっ。あなたの嫉妬してる姿、見てみたい気もするわ」

「そんなことしたら、相手の男を殺してしまうかもしれないよ」

「まぁ、物騒ね！　でもあなたが嫌なら、やめておくことにする」

「そうしてくれ」

　わたしたちは冗談を言って笑い合う。

　日が暮れて雪雲の向こうに月が昇る時間になっても、わたしたちはそうやって、二人きりの時間を過ごした。

　＊

「寒くない？」

　微かな月明かりだけが部屋に降り注ぐ中、背中から聞こえるエリオットの甘い声。

「平気よ」

　背中に感じる、わたしより少し高い彼の体温。それがとても、心地いい。

「愛しているよ、ユリア。決して君を離しはしない」

「わたしもよ、エリオット」

　そうしてわたしたちは二人、太陽が昇るそのときまで、狭いベッドでお互いの熱を確かめ合いながら、深い深い眠りについた。