愛しのあの方と死に別れて千年〈1〉

第33話 思い出――聖なる夜（前編）

　雪がしんしんと降り積もっている。

　窓の外に広がる森の景色はいつもと違い、あたり一面白銀の世界だった。

　木々の梢に雪が咲き、地面に厚く積もる雪には動物たちの可愛らしい足跡が点々として、それはまるで真っ白なキャンパスに絵を描いたよう。

　わたしは景色を直接見ようと窓を開け、そこから顔を覗かせる。

「……きれい」

　――ああ、なんて幻想的なのかしら。

　はぁ――と息を吐けば、それは薄い雲になって森の景色に溶けていく。

　わたしは寒さも忘れ、雪景色を眺める。もうすぐ来るはずのあの人に、思いを馳せながら。

「あぁ、早く来ないかしら」

　わたしは浮かれていた。

　なぜって今日はクリスマス。これから彼とささやかなお祝いをすることになっている。

　昨日のうちから部屋を飾り付け、今朝はいつもより二時間早く起きて料理をした。

　いつもは暖炉とテーブル、そして小さなソファーが二つあるだけの、お世辞にも素敵とは言えない部屋。

　けれど今日だけは違う。森で伐（き）ってきたモミの木と、木の枝で作ったクリスマスリース。そこにわたしが毛糸で編んだ、色とりどりのオーナメントを飾り付けた。サンタやトナカイや天使、キャンディケインと黄色いベル、それから赤い実のたくさん付いたヒイラギも。

　テーブルの上には焼きたてのバゲットと、彼が前に美味しいと言ってくれたナッツと干しぶどうのカンパーニュ、もちろん七面鳥も外せない。デザートにはりんごとはちみつをたっぷり使ったタルトタタンを焼いた。あとはじゃがいものスープを温めなおすだけ。

　そして、クリスマスプレゼントには――。

「……喜んでくれるかしら」

　この日のためにコツコツ編んだ赤いマフラー。彼の栗色の髪によく映（は）えるだろうと思って選んだ色。

　わたしは彼がこのマフラーを巻いているところを想像し、ひとり口元を緩ませる。

　すると、ちょうどそのとき――。

「ユリア、僕だよ」

　扉を叩く音と同時に聞こえる、優しい彼の声。

　わたしはマフラーをソファーのクッションの下に隠して、玄関へと走った。

　ドアを開け放ち、彼の胸の中へと飛び込む。

「――待ってたわ！」

「ははっ、ユリアは相変わらずだね、僕も早く君に会いたかったよ」

　彼はわたしを抱きしめて、柔らかに微笑んだ。

　＊

「わぁ、すごいね！　これ全部ユリアが一人で作ったの？」

　彼は身体から雪を落として部屋に入ると、テーブルに並んだ料理に目を丸くした。

　期待どおりの反応に、わたしは鼻を高くする。

「もちろんよ、今日のためにおばあさまに習ってたくさん練習したんだから！　味は保証するわよ！」

　わたしがそう言うと、どういうわけか彼はぷはっと吹き出した。

「ははははっ！　確かに、去年君に初めて貰ったジャム、帰って開けてみたらすっかり固まってて、どうやって食べようかと思ったもんな！」

「そっ、それはもう言わない約束よ！　あれからは一度も失敗してないわ！」

「はは、ごめんごめん。いやでも、あれだって味は良かったよ。それにこの前のパンもすごく美味しかった。ユリア、料理の才能あるよ」

　笑いをこらえながらそんなことを言う彼に、わたしは口を尖らせる。

「もう、そんなに笑いながら言われても嬉しくないわよ」

「ごめんって！　ユリアがあんまり可愛いから、ついからかいたくなるんだよ」

「――ん、……もう」

　お互いの気持ちを知ってから一年以上が経ち、わかったこと。

　彼は思っていたより、いじわるだということ。でも、彼のそんなところも、たまらなく好き。

　わたしが去年のことを思い出していると、いつの間にやら椅子に腰かけていた彼から尋ねられる。

「ねぇ、ユリア。料理が二人分しかないみたいなんだけど、君のおばあさまはいないのかい？」

　その問いに、わたしははたと思い出した。

「ごめんなさい、言うのを忘れていたわ。おばあさまは昔の友人に用事があるからって、昨日の朝から出掛けているの。帰ってくるのは明日の夕方になるって言ってたわ。――何かおばあさまに用事があったの？」

　この言葉に、彼が一瞬狼狽える。何か大事な用事でもあったのだろうか。

「もし急ぎなら、明日おばあさまが帰ってきたらわたしから伝えておきましょうか？」

　わたしはそう提案した。けれど彼は言葉を濁す。

「いや。別に、そういう訳じゃないんだ」

「どうしたの？　何かあるなら言って」

「いや、……だから」

「……？」

「……その、二人きりなんだな、って」

「――っ！」

　刹那――一瞬で顔が熱くなる。

　そんなわたしに釣られてか、心なしか彼の顔も赤くなったように見えた。

　彼は気まずそうに視線を逸らす。

「ご、ごめん！　深い意味はないんだ。さ、食べようか！　僕もうお腹ペコペコだよ」

　誤魔化すように笑って、耳まで赤くする彼。

　そんな彼に、わたしは何と返したらいいかわからなくて――。

「そうだわ！　わたし、スープを温めなおしてこなくちゃ！」

　彼をテーブルに一人残し、慌てて台所に駆け込んだ。

　＊

「……はぁ」

　わたしは台所の隅にしゃがみこみ、大きく息を吐いた。

　本当にびっくりした。いきなりあんなこと言うなんて。まだ心臓がドキドキしている。

「……二人きり、か」

　確かにわたしだって、そういうことを考えたことがないと言えば嘘になる。

　手をつなぐだけで恥ずかしくて、キスをすれば顔を見られなくて――そんな初々（ういうい）しい時期もあった。

　けれども最近は、もっと彼に触れたい、あの人のもっと深くを知りたいと、そんなどうしようもない想いに駆られてしまう。

　わたしだけかと思っていた。でも違ったのだ。彼も同じだったのだ。

「あぁー、もう」

　どうしよう。嬉しい。どうしようもなく嬉しい。今すぐにあの人を抱きしめたい。あの人に、抱きしめられたい。

　わたしは膝を抱えてうずくまる。すると、頭上から聞こえる彼の声。

「ユリア？」と――わたしを呼ぶ、すっかり声変わりした、愛しい愛しい彼の声。

　優しくて、温かくて、その声に呼ばれるだけで、わたしの心は羽根のようにふわりと宙を舞う。わたしの愛しい……わたし、だけの……。

「ユリア。ごめん、僕が変なこと言ったから……嫌いに、なった？」

　不安げな彼の声。

　顔を見なくたってわかる。彼が今どんな顔をしているのか。

　彼がどれほどわたしを愛してくれているか。

「ユリア。ねぇ……ユリア」

　あぁ、だめだ。早く振り向かなくちゃ。早くこの人を安心させてあげなくちゃ。

　でもなぜだろう。身体が言うことを聞いてくれない。想いが込み上げて、上手く言葉が出てこない。

「……ユリア、こっちを向いて。お願いだ」

　彼の声が――痛い。

　あぁ、早く、早く何か言わなくちゃ……。

　わたしは必死に声を振り絞る。

「好き、なの」

「……え？」

「――好き」

　わたしはようやく立ち上がり、振り向いた。そのまま彼の胸に飛び込み、顔をうずめる。

「あなたが――好きなの」

「――っ」

　彼の瞳が見開かれ――同時にわたしを抱きしめる、たくましい腕。

　わたしを包み込む、彼の熱い身体。

「僕も、好きだよ」

　強く、強く――彼の腕に力がこもる。

　彼の鼓動が、吐息が、わたしの全てを支配する。彼から伝わる体温に、全身を侵されているような――そんな感覚。

　耳元で囁かれる、彼の切なげな、愛しげな声――。

「ユリア。本当は僕たちが十六になってから言おうと思っていたんだけど……今、言うよ」

　熱を帯びた彼の瞳。わたしだけを見つめる、熱い視線――。

「君を愛している。どうか僕と、結婚してください」

「……え？　けっ……こん？」

　わたしと、あなたが？

　少しも予想していなかった言葉に、わたしは驚きのあまり放心する。

「そうだよ。結婚しよう」

「え、でも……わたしたち、まだ……」

「うん。だから、来年の君の誕生日が来たら、すぐにでも」

　いつになく真面目な顔をして、わたしを強く抱きしめる彼。

　でもわたしにはそれが信じられなくて、思わず尋ね返す。

「本当……に？」

「もちろんだよ。嘘なんてついてどうするんだ」

「…………」

　――あまりの急展開に、わたしの頭はついていけない。

「……夢、見てるのかしら」

　茫然と呟くと、彼は困ったように眉を寄せた。

「おいおい、僕の決死のプロポーズを夢にしないでくれよ」

「……そう。夢じゃ……ないのね」

「夢じゃないよ。もしかして……嬉しすぎて言葉が出てこない？」

　彼はいじわるな笑みを浮かべる。

　そんな彼の表情に――わたしは彼がいつもどおりの彼であることを悟り――ようやくこれが現実であるのだと理解した。

「……嬉しい、わ。わたし、とてもとても嬉しいわ！」

　彼の首に腕を回し、力いっぱい抱きしめる。

「わたし、本当にあなたを愛しているわ、エリオット！」

「僕もだよ、ユリア」